Suzanne Wright

Bracken Slater

La Meute Mercure – 4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Pour les créateurs de la série télévisée Taboo. J’ai été frappée par l’angoisse de la page blanche en écrivant ce tome de La Meute Mercure. J’ai fait une pause au cours de laquelle j’ai regardé Taboo. Cette série originale, complexe et brillante m’a aidée à recharger mes batteries et j’ai pu me remettre au travail. Un grand merci à vous ! Je suis impatiente de découvrir la saison 2.

CHAPITRE PREMIER

Appuyée au mur de faïence des toilettes, Madisyn Drake posa une main sur son ventre et inspira profondément pour soulager la douleur fulgurante qui venait de l’assaillir. Bon Dieu de bon sang ! Elle allait pourtant très bien quinze minutes auparavant. Le manque de contact physique était un véritable fléau : il se manifestait sans crier gare et frappait toujours très fort.

De l’autre côté de la porte, des filles riaient et bavardaient tout en chantant sur la musique au rythme lancinant qui traversait aisément le mur des toilettes. L’Enigma était un night-club réservé aux paranormaux et n’avait que cela en commun avec l’autre boîte où elle travaillait depuis plus d’un an.

En effet, le Velvet Lounge était beaucoup plus classe, plus stylé. La musique n’y était jamais trop forte, il n’y avait ni lumières stroboscopiques ni fumée de cigarette. Propriété de la meute Mercure, cette boîte était extrêmement populaire. Si Madisyn n’avait pas été la meilleure amie d’une louve membre d’une meute alliée, elle n’aurait probablement pas été embauchée du simple fait qu’elle était une métamorphe solitaire.

Elle adorait son travail au Velvet Lounge, qu’elle préférait à tous les autres clubs. Mais ce soir-là elle ne cherchait pas un endroit classe. Non, elle avait besoin de quelque chose qu’elle avait plus de chance de trouver à l’Enigma : une aventure sexuelle sans lendemain. C’était la raison pour laquelle elle ne travaillait pas ce soir.

Les métamorphes étaient des êtres tactiles, grégaires. Ils avaient besoin de contacts sociaux, physiques et sexuels. Et quand ces besoins n’étaient pas satisfaits, l’état de manque pouvait surgir n’importe quand. C’était très variable, selon la personne. Six mois sans sexe, c’était vraiment limite pour Madisyn. Cela expliquait qu’elle soit prise depuis une quinzaine de jours de bouffées de chaleur intempestives, de sueurs nocturnes, de crampes abdominales, de démangeaisons, de fébrilité et cela la rendait nerveuse, anxieuse. Avec sa libido en hyperactivité, elle était de plus en plus à cran.

Elle ne serait pas dans cet état sans cette ordure. Makenna, sa meilleure amie, disait d’elle qu’elle était un véritable porte-bonheur sur pattes ; la chance semblait toujours lui sourire. Mais pas en ce qui concernait sa vie sentimentale. Pendant tout un moment, elle s’était contentée de relations brèves et superficielles. Or depuis un certain temps, elle avait commencé à souffrir de la solitude et ne savait pas trop comment régler son problème. Elle avait pensé que Lucah pourrait l’aider. Ha ! Elle s’était bien trompée !

Les sites de rencontres n’étaient pas son truc. Mais bon, rencards.com semblait différent des autres. Il avait aidé de nombreux métamorphes à trouver leur âme sœur et avait également contribué à la formation de couples qui avaient fini par s’imprégner. Ouverte à tout, Madisyn avait tenté le coup. Elle avait rencontré Lucah et elle avait échangé avec lui presque tous les jours. Ils parlaient de tout ensemble, de leurs pensées, leur passé et ils s’étaient même révélé leurs secrets les plus intimes. Lucah correspondait tout à fait à l’idée qu’elle s’était faite du mec idéal : sûr de lui, protecteur, intelligent, drôle.

Sauf qu’il était également un fieffé menteur, assez pour lui faire oublier son idéal et lui donner l’envie de lui balancer un grand coup de poing dans les testicules.

Il lui avait dit à plusieurs reprises qu’il désirait ardemment la voir en personne mais il avait toujours une bonne raison pour remettre leur rencontre à plus tard. Ils ne s’étaient jamais parlé par vidéo non plus. Il lui avait fait croire qu’il préférait attendre de la connaître en vrai. Au début, Madisyn avait trouvé cela mignon. Mais plus il reportait leur première rencontre, plus elle s’inquiétait.

Bien entendu, elle avait fait quelques recherches sur lui avant de répondre à son tout premier message. Elle tenait à s’assurer de la véracité des informations qu’il avait mises sur son profil. Lucah était réellement un lion-garou célibataire, lieutenant de sa troupe résidant en Californie. Elle était sûre cependant qu’il lui cachait quelque chose.

Elle le soupçonnait d’utiliser de fausses photos pour son profil. Après cinq mois de SMS et d’appels téléphoniques, elle avait creusé un peu plus dans le passé de ce lion et avait découvert quelques photos de lui sur Internet. Très différentes de celles qui figuraient sur rencards.com. Elle avait également appris que sa troupe s’était battue contre une autre quelques années auparavant et que, grièvement blessé, Lucah était dans le coma depuis. Dans le coma !

Ce qui signifiait que le type avec lequel elle avait communiqué au cours des derniers mois n’était pas Lucah Finch. Elle avait donc effectué une recherche d’image inversée et découvert que les photos de son profil étaient celles d’un mannequin suédois.

Depuis, de nombreuses questions tournaient en boucle dans sa tête : pourquoi avait-il fait cela ? Pourquoi avait-elle été ciblée ? Y avait-il seulement une part de vrai dans ce qu’il lui avait raconté ?

Elle avait longuement hésité à chercher la véritable identité de cet enfoiré pour le regarder en face. Mais elle avait fini par laisser tomber. Elle n’avait pas envie de perdre son temps à essayer de retrouver un type tellement pathétique qu’il se servait de la technologie pour se cacher et n’avait même pas le courage de regarder en face les gens qu’il dupait.

Elle avait fini par lui mettre le nez dans sa merde. Il lui avait dit : « Je ne t’ai menti que sur mon nom. Tout le reste est vrai. Je t’aime. » N’importe quoi ! Elle lui avait raccroché au nez. Mis son numéro sur liste noire, supprimé son profil sur rencard.com et l’avait maudit dans sa tête. Cela faisait maintenant un mois. Quinze jours plus tard, elle avait éprouvé les premiers symptômes du manque de contact physique. Elle était passée à l’Enigma à plusieurs reprises dans l’espoir d’y trouver un soulagement, mais son félin était tellement énervé par la trahison de cet enfoiré qu’il avait envie d’assener de grands coups de griffes à tous les mecs qu’elle croisait.

Madisyn aussi était énervée. Elle se sentait réellement humiliée à la pensée que ce type s’était foutu d’elle. Il avait sans doute passé des nuits entières à rire de la pauvre idiote qui avait gobé ses conneries. Il n’aurait pas assez de ses yeux pour pleurer si jamais elle le croisait, parce qu’elle lui défoncerait le visage à coups de barre de fer.

La porte des toilettes s’ouvrit en grinçant et elle entendit des talons claquer sur le carrelage.

— Elle est ici, je la sens, dit une voix inconnue.

Madisyn releva rapidement la tête.

— Allez, petite minette ! On voudrait causer avec toi.

C’était quoi l’embrouille ? Elle ne reconnaissait pas la voix de cette fille, mais peut-être était-ce une copine de la hyène qui était arrivée en hurlant contre le type avec lequel elle avait dansé. Madisyn avait tout de suite compris qu’ils étaient ensemble et n’ayant pas du tout envie de se battre pour son cavalier, elle s’était rapidement éclipsée. Peut-être que cela n’avait pas suffi à sa compagne.

— Allez, minette, tu te caches ? gloussa l’inconnue. Viens jouer un peu avec nous.

Purée ! Elle n’avait vraiment pas la patience d’affronter ce genre de bêtise ! Encore moins dans un tel état de manque. Madisyn sortit de la cabine et se retrouva face à face avec trois filles arborant de nombreux tatouages, revêtues de courtes robes de cuir et qui la fusillaient du regard, tout en bloquant la sortie. Une d’entre elles verrouilla même la porte.

Madisyn ricana. Tout cela était censé… quoi ? L’effrayer ? Elle huma leur odeur. Non, ce n’était pas des hyènes mais des ourses. Hmm.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda-t-elle calmement en se dirigeant vers le lavabo pour se laver les mains.

— Tu as bien fait de poser la question ! s’exclama une rouquine maigrichonne en souriant. Il y a un gros truc que tu peux faire pour nous, que tu vas même faire, en fait.

— Ah ouais ? répondit Madisyn en arquant un sourcil hautain.

— Je n’ai jamais aimé les chats, intervint celle qui bloquait la sortie, rejetant ses mèches décolorées vers l’arrière.

Et Madisyn, elle, n’avait jamais apprécié les garces névrosées et la blondasse entrait clairement dans cette catégorie. Elle sentit son félin sortir les griffes et étouffer un grondement rauque.

— Ne descends pas à son niveau, Leanna, lâcha la rouquine en levant la main pour faire taire la blondasse. C’est indigne de nous.

— Les filles, je ne sais pas à quoi vous jouez mais je ne suis pas d’humeur, soupira Madisyn en se séchant les mains avec une serviette en papier brut.

Les ourses s’esclaffèrent.

— Elle est mignonne, tu ne trouves pas, Charity ? dit la troisième fille en se tournant vers la rouquine.

— C’est sûr, répondit Charity en relevant le menton et en dévisageant Madisyn, les yeux plissés. Daisy Wilkins.

— Qu’est-ce que vous lui voulez ? rétorqua Madisyn en s’obligeant à rester détendue.

La rouquine cligna des yeux, l’air choquée que Madisyn n’ait pas fait semblant de ne pas comprendre, de ne pas reconnaître ce nom.

— Elle a résidé au refuge où tu travailles.

— C’est vrai.

— Mais elle est partie.

— Exact.

— Où est-elle ?

— Qui veut le savoir ? s’enquit Madisyn en tournant les yeux vers la glace où elle croisa brièvement le regard de la rouquine.

— On est membres du clan Maverick, expliqua Charity sur un ton hautain, comme si elle parlait de la famille royale. Daisy aussi.

— Ah ? lança Madisyn en serrant les lèvres. C’est bizarre, elle m’a dit qu’elle faisait partie du clan Gunther.

Daisy lui avait beaucoup parlé des ours noirs du clan Maverick. Installés à Philadelphie, ils se faisaient passer pour un club de motards, et étaient impliqués dans toutes sortes d’activités criminelles, y compris la fabrication et la vente de drogues illégales.

Le clan Maverick faisait la loi sur les autres clans d’ours d’Amérique du Nord. Chaque fois que le clan désignait un nouvel Alpha, ce dernier choisissait une jeune femme parmi chacun des autres clans pour affirmer sa dominance. Quand le dernier Alpha en titre était arrivé au territoire du clan Gunther pour emmener Daisy, elle s’était enfuie.

— On a remonté la trace de Daisy jusqu’au refuge pour solitaires, expliqua Charity. Puis je suis allée discuter avec le traiteur du quartier, je lui ai raconté des bobards, je lui ai dit que je m’étais enfuie, que je voulais savoir si je pouvais vraiment me fier aux responsables du refuge. Il m’a certifié que oui, que je pouvais arrêter de me faire du souci au sujet de mon ex violent, qu’une fille du nom de Madisyn allait me trouver un lieu sûr pour me planquer.

Putain de Charles ! Toujours prêt à gober n’importe quelle histoire à faire pleurer dans les chaumières. Avant, c’était Makenna qui trouvait des planques pour les résidents, mais elle avait été remplacée par Madisyn depuis qu’elle était devenue mère, après s’être mise en couple avec un loup très possessif qui exigeait toute son attention.

— On est arrivés chez toi quand tu partais. On t’a suivie en pensant que tu nous conduirais peut-être à Daisy, mais tu es venue ici, expliqua Charity en plissant les yeux. Tu as planqué Daisy quelque part, c’est évident. Tu croyais sans doute réussir à la garder loin de nous, mais tu te trompes, jolie minette. Mon Alpha la veut et il finit toujours par obtenir ce qu’il veut. On va laisser tomber les avertissements et les menaces, d’accord ? Dis-moi simplement où elle est.

— Si j’ai fait l’effort de lui trouver une bonne planque, ce n’est certes pas pour la révéler à la première venue ! affirma Madisyn en affrontant les ourses.

— Je vais te refaire le portrait si tu ne me dis pas où elle est. Je serai obligée de dire à mon Alpha que tu as refusé de collaborer. Et crois-moi quand je te dis qu’il vaut mieux que tu n’aies pas affaire à lui. Il va te découper en rondelles si tu l’empêches de prendre ce qui lui revient de droit. C’est ta dernière chance de me le dire, minette, gronda-t-elle en sortant ses griffes et en s’approchant de Madisyn, le parfum de sa laque l’emportant sur les odeurs d’eau de Javel et de savon. Dis-moi où est Daisy ! articula-t-elle en détachant les syllabes.

Madisyn n’avait pas l’intention de leur dire quoi que ce soit et se contenta de les dévisager. Elle n’avait pas peur qu’elles prennent leur forme d’ours pour l’attaquer. Les ours avaient besoin de beaucoup de temps pour se transformer, en raison de leur grande taille sans doute. Les métamorphes étaient très vulnérables pendant leur transformation et il était donc peu vraisemblable que ces filles tentent de le faire en pleine bagarre.

La porte trembla sur ses gonds, comme si quelqu’un essayait de l’ouvrir. Mais la fille ne s’attarda pas quand la troisième ourse lui cria de se barrer.

— Personne ne viendra à ta rescousse, dit Charity à Madisyn en gloussant. Même si quelqu’un réussissait à crocheter la serrure, Cady est là pour bloquer l’accès. J’ai toujours aimé découper les petites minettes en rondelles. J’espère que tu as de la voix !

— C’est drôle, mais mon ex a dit la même chose et il a été très déçu, lui aussi.

— Tu es bien calme pour quelqu’un qui s’apprête à se faire tabasser, dit Leanna en inclinant la tête. De quelle espèce es-tu ?

On posait souvent cette question à Madisyn. Elle était d’une espèce extrêmement rare qui ne jouissait pas d’une bonne réputation parmi les métamorphes. On les décrivait souvent, elle et ses congénères, comme « de terrifiantes petites peluches ». Cette description était dure, certes, mais réaliste. En effet, son félin avait beau être à peine plus grand qu’un chat domestique, il était extraordinairement féroce.

— D’une espèce dont ta mère t’a sûrement dit de te méfier, répondit-elle en toute honnêteté.

— Ah ouais ? gloussa Charity. Je doute que tu sois de taille à affronter trois ourses en colère.

— Vous n’avez pas une autre copine ? demanda Madisyn en faisant la moue.

— Quelle arrogance ! gloussa Cady. Tu ne crois pas qu’on est assez nombreuses à trois contre une ?

— Ouais, rétorqua Madisyn en la matant de haut en bas. Tu m’as l’air bien en forme. La rondeur est une forme, après tout.

— On va bien se marrer à te découper en petits morceaux, ça c’est sûr ! grogna Cady.

— Vous pouvez toujours essayer, dit Madisyn, mais je ne vous le conseille pas.

— Ah non ? lança Charity en bougeant les griffes et en haussant les sourcils. Et pourquoi ?

— Parce que je pourrais te battre en dormant, avec ton petit cul maigrichon.

Rapide comme l’éclair, Madisyn attaqua, dur et fort. Elle atteignit la garce à la gorge. Choquée, l’ourse écarquilla les yeux et porta la main à son cou en essayant de retrouver son souffle. D’un coup de griffes acérées, Madisyn lui déchira ses vêtements, lui lacéra le sein et même le téton, pour le simple plaisir. L’odeur piquante de son sang atteignit son félin qui découvrit ses crocs de satisfaction.

Charity plissa les yeux de colère et de détermination. Très rapide, elle donna un coup de patte à Madisyn qui, plus vive qu’elle, recula de sorte que les griffes de l’ourse ne firent que lui effleurer la joue.

Shootée à l’adrénaline, Madisyn lui assena un grand coup de poing dans le sein suivi d’un coup de pied dans le genou. L’ourse tituba vers l’arrière et retomba dans une cabine. Elle glissa, ses jambes la lâchèrent et elle se cogna la tête sur la cuvette des toilettes.

Cady grogna et assena un coup de sac à main à Madisyn qui réussit à l’esquiver et répondit par un uppercut en pleine mâchoire. L’ourse chancela sur ses talons aiguilles ridiculement hauts tandis que Madisyn l’attrapait par les cheveux et lui fracassait la tête contre le comptoir une, deux, et même trois fois. L’ourse tomba inerte et Madisyn la repoussa brusquement juste au moment où Leanna arrachait le distributeur de tampons hygiéniques du mur pour le lancer sur Madisyn.

Elle fit un pas de côté, jura en se cognant douloureusement le bras sur le sèche-mains. Bordel de merde.

L’appareil se fracassa sur le sol, son contenu s’éparpilla partout et l’ourse dérapa sur les tampons jonchant le sol et tomba maladroitement sur le cul. Madisyn saisit le distributeur cassé et en assena de grands coups sur la tête de son adversaire qui cligna rapidement des yeux, hébétée, son sang giclant d’une blessure à la tempe. Satisfaite, Madisyn laissa retomber le distributeur.

— Je pense qu’on a fini ici, dit-elle en hochant la tête.

Pile à ce moment-là, Charity émergea de la cabine en titubant et cracha du sang au visage de Madisyn. Elle allait le payer.

Madisyn se transforma, libérant son félin qui émergea à la vitesse de l’éclair en feulant. L’animal s’enroula autour de la tête de l’ourse, lui mordit sauvagement le visage et planta ses griffes pointues profondément dans ses chairs. Ravi d’entendre les hurlements de douleur de la garce, le félin continua à lui lacérer les paupières, le nez, les joues et les lèvres.

L’ourse parvint à l’agripper, mais le petit animal réussit à se dégager, grimpa sur la nuque de son agresseur et le mordit à la base du crâne. La garce poussa un cri et tenta de l’attraper une nouvelle fois. Le félin se laissa retomber au sol derrière l’ourse et recula pour se transformer rapidement.

Charity se retourna pour lui faire face et Madisyn plongea ses griffes dans le ventre de l’ourse qui hoqueta et se plia en deux de douleur. Madisyn ne retira pas sa main, elle la tordit même un peu en remontant.

— Un seul geste et je t’éventre, je te le jure.

Charity agrippa le poignet de Madisyn mais n’attaqua pas. Le moindre faux mouvement et elle risquait d’être éviscérée.

— Salope, cracha-t-elle, le regard traversé d’éclairs de douleur.

— Ouais, mais bon, mon espèce n’est pas connue pour sa mansuétude.

Charity semblait terrorisée.

— Les chats de Pallas sont vraiment complètement barjots.

— Seulement quand des imbéciles ont le culot de venir se mettre en travers de notre route, soupira Madisyn en prenant un air triste. Tu aurais dû me laisser passer. Tu ne l’as pas fait. Tu es responsable de ton malheur. Alors, on a fini ici ?

Charity hocha vigoureusement la tête en signe d’assentiment.

— Très bien, répondit Madisyn en retirant sa main et en rentrant ses griffes.

Elle regarda l’ourse reculer lentement jusqu’au mur et se laisser glisser au sol. Elle enfila ensuite prestement son haut et sa jupe. Leanna rampa jusqu’à Cady encore inconsciente. Elle n’osa pas regarder Madisyn dans les yeux et n’essaya pas de se relever.

— Alors voilà ce que vous allez faire, dit Madisyn après avoir récupéré son sac sur le comptoir. Vous allez vous relever, tout ranger et sortir discrètement. Comme cela, personne ne sera mis sur liste noire et votre orgueil sera sauf. Cette rencontre inopinée sera notre petit secret.

Sur ce, Madisyn se dirigea vers la porte, l’ouvrit et se retrouva nez à nez avec un vigile. Bordel de merde !

— Putain ! Que s’est-il passé ici ? demanda-t-il en écarquillant les yeux.

— Elles ont trébuché, répondit Madisyn en se léchant les incisives.

Les coudes sur le bar, Bracken Slater prit une longue gorgée de bière au goulot de sa bouteille, appréciant la fraîcheur du liquide dans sa gorge. Le Velvet Lounge était toujours bondé le week-end, mais un peu moins le dimanche soir, qu’il préférait aux autres jours pour cette raison. La meute avait abrégé son ancien nom, Black Velvet Lounge, après en être devenue propriétaire. La musique et l’ambiance étaient aussi agréables que la bière. Bracken aurait pu décompresser, s’il n’y avait eu les regards accusateurs braqués sur lui.

— Tu n’es pas obligé de veiller sur moi, Jesse, dit-il au lieutenant qui l’accompagnait, en le regardant de côté. Je ne vais pas me soûler ou chercher la bagarre.

— Je ne bouge pas de ce tabouret tant que tu ne m’auras pas juré que mon intuition fait fausse route et que tu ne caresses pas le projet de quitter la meute. C’est ce que tu envisages de faire, non ?

— Non. Je vais peut-être partir en vadrouille à un moment donné, mais je n’ai pas l’intention de quitter définitivement la meute.

— Parce que ce n’est rien pour toi de partir en vadrouille ? grinça Jesse. Putain, Bracken, tu t’éloignes de tout le monde. On t’a laissé faire pendant un moment parce que tu avais besoin de t’isoler un peu. On pensait que tu finirais par revenir vers nous, mais tu ne l’as pas fait. Cela ne réglerait rien si tu quittais la meute, même temporairement. Tu ne ferais que te punir toi-même.

— Ce n’est pas ce que je cherche, protesta Bracken, exaspéré.

— La meilleure chose pour toi en ce moment c’est de t’entourer des membres de ta meute. Ce n’est pas une bonne idée de t’éloigner de nous. Ce serait comme si tu te punissais toi-même. Tu n’as pas à te sentir coupable. C’est insensé, affirma-t-il en déplaçant son tabouret pour se rapprocher de son ami. Cela a beau faire partie intégrante du processus de deuil, ça n’en demeure pas moins insensé. Tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé.

Bracken avala une autre grande rasade de bière. Personne n’aurait imaginé qu’une sortie en famille au cinéma en plein air puisse se terminer par un massacre. Ni deviner qu’ils entendraient des rafales de balles ou des explosions. Ou verraient leurs êtres chers tomber au sol en poussant des hurlements de douleur.

Il entendait encore parfois les cris de ses proches et il sentait même l’odeur de leur sang, il l’aurait juré. Surtout, il revivait sans cesse le moment où une balle lui avait traversé le torse avant de pénétrer dans le corps du bébé qu’il tenait dans ses bras et qui avait subitement cessé de pleurer. Il avait tout de suite su que le bambin était mort. Que la chaleur humide qu’il sentait sur lui n’était pas que son propre sang, et que s’il baissait la tête, il verrait des fragments de crâne et de cerveau. Et il l’avait fait.

Après cela, il avait vu sa mère et sa sœur, les seuls membres de sa famille à être sortis vivants de cette attaque, s’éteindre peu à peu devant ses yeux. Aucune des deux n’avait lutté pour survivre à la rupture de leur lien d’union et il ne pouvait pas le leur reprocher.

Ils avaient tous disparu : ses parents, ses frères et sœurs, son beau-frère et son neveu. Bracken, lui, était toujours en vie. Putain, c’était tellement insensé ! Hayden n’avait que trois mois. Sa vie avait à peine commencé. Elle avait été bien trop courte. C’était à se demander pourquoi il était né !

Ashley, la sœur de Bracken, lui avait confié son fils pour qu’il le mette à l’abri… mais il n’avait pas réussi à le protéger. Il avait failli à ses obligations envers son neveu, sa sœur et lui-même.

Au début, il avait eu du mal à reprendre ses activités normales. Il avait même l’impression qu’il n’en avait pas le droit. Il ne parvenait pas à décompresser. À manger. À dormir. Purée ! Il n’avait même pas réussi à jouer à Call of Duty, parce que le sifflement des balles lui rappelait le massacre. C’était pareil pour le pop-corn. Il n’avait qu’à en sentir l’odeur pour se retrouver au milieu de ce champ où son monde avait sombré dans les affres de l’enfer.

Alors, tous les jours il s’était astreint à jouer à Call of Duty jusqu’à ce qu’il arrête d’avoir des flash-back et il avait mangé du pop-corn jusqu’à ce que cette odeur ne lui évoque plus rien. À d’autres moments, il demeurait prostré, revivant le massacre dans sa tête. Essayant d’y trouver un sens. C’était pour lui une véritable torture mentale. Il était lieutenant, après tout. C’était son boulot d’assurer la sécurité des autres. Et il n’avait pas réussi à protéger les siens.

Il s’était isolé du reste de la meute. Il avait bu. Jusqu’à plus soif. Jesse et Zander, un autre camarade de meute et ami, étaient intervenus. Ils étaient comme des frères tous les trois. Mais les deux autres avaient été incapables de lui faire entendre raison. Surtout parce qu’il refusait de les laisser s’approcher de lui.

Cain Holt, le frère adoptif de sa femelle Beta et membre actif du Mouvement, ce groupe de métamorphes qui luttaient contre les extrémistes anti-métamorphes, avait enfin réussi à le toucher. Le Mouvement, lui avait-il expliqué, avait pleinement l’intention d’exercer des représailles contre les responsables du massacre de sa famille, mais lui, Cain, avait décidé de lui donner leurs noms et de le laisser leur régler leur sort, à condition qu’il se remette d’aplomb après.

Cain était revenu le voir trois semaines plus tard et Bracken allait beaucoup mieux.

Ne pensant qu’à sa revanche, Bracken avait traqué les extrémistes tout seul. Cela lui avait permis de découvrir des choses sur son propre compte. D’abord, qu’il était un excellent chasseur. Ensuite, qu’il était un tortionnaire très créatif. Et puis, qu’il était capable de tuer de sang-froid sans perdre une seule minute de sommeil.

Il s’était montré impitoyable. Il ne s’était pas laissé toucher par les supplications ou les excuses. Et puis, il ne s’était pas contenté de tuer les enfoirés, non, il avait aussi détruit le centre où ils vivaient tous ensemble. Il y avait mis le feu et l’avait regardé brûler, écoutant les cris de douleur. Il n’avait rien ressenti, pas même de satisfaction.

D’autres groupes d’extrémistes anti-métamorphes avaient vu en Bracken le coupable idéal puisqu’il avait le mobile parfait. Sauf qu’aucune preuve ne le reliait à la scène de crime. Il n’en demeurait pas moins suspect aux yeux des autorités humaines.

Il n’avait pas vraiment escompté que la mort des extrémistes lui procurerait un sentiment de paix mais cela ne l’avait pas empêché d’espérer que ce serait le cas. Mais non. Le besoin de traquer l’ennemi lui avait donné une raison de vivre. N’étant plus stimulé par la nécessité de venger sa famille, il avait l’impression d’errer sans but. Il survivait : il mangeait, respirait, dormait, mais il ne vivait pas vraiment.

Son loup était tout aussi fébrile que lui. La surveillance de leur territoire et la présence de la meute ne suffisaient pas à leur apporter la paix tant désirée.

Son travail de lieutenant lui avait longtemps donné un but dans la vie. Or il n’en tirait plus le même sentiment d’orgueil qu’auparavant. Il avait été tenté de démissionner de son poste, surtout, il devait le reconnaître, parce qu’il n’avait pas l’impression d’être digne d’assumer la responsabilité de la sécurité de la meute. Nick, son Alpha, lui avait dit sans ménagement de mettre sa lettre de démission là où il pensait et de se donner le temps de guérir.

Ce que Nick ne semblait pas comprendre, c’était que Bracken ne se remettrait jamais. Il avait certes moins de flash-back et éprouvait parfois autre chose que de la colère et du chagrin, mais ses émotions demeuraient inchangées. À fleur de peau, elles continuaient à bouillir, prêtes à le faire chuter de nouveau.

Il ne redeviendrait jamais le même homme qu’avant, ne s’en approcherait même pas. Il était plus dur. Plus distant. Hypervigilant. Incapable de rire ou de se détendre. Et le côté plus sombre de sa personnalité, son imprévisibilité et son mauvais caractère qui frôlait l’irrationnel, prenait souvent le dessus.

— Et Shiloh ? s’enquit Jesse, évoquant la cousine de sa compagne.

— Quoi, Shiloh ? rétorqua Bracken en fronçant les sourcils.

— Tu la draguais sérieusement avant le massacre. D’après ce qu’elle a dit à Harley, tu ne l’as plus jamais contactée depuis. Est-ce que cela signifie que tu ne vas pas la recontacter, que cette histoire est bien terminée pour toi ?

— Je n’ai aucune raison de la recontacter, il n’y a jamais rien eu entre nous, rien de sérieux en tout cas.

Et puis, cette fille faisait partie de sa vie d’avant. D’un monde où il n’avait plus sa place. Il ne pouvait plus emprunter cette voie.

— Sais-tu que Claudia Brookson lui a conseillé de se tenir loin de toi ?

— Quoi ? gronda Bracken en se tournant vers Jesse.

— Elle a très poliment conseillé à Shiloh de rejeter tes éventuelles avances. Shiloh s’est contentée de lui adresser un regard vide d’expression mais sa jumelle s’est jetée sur Claudia. À ce qu’il semblerait, cette louve espère encore t’attirer dans sa meute. Elle te surveille de près depuis son arrivée.

Bracken avait bien remarqué son jeu. Il lui tournait tout le temps le dos, déterminé à ne lui donner aucun signe d’encouragement. Fille cadette d’un loup, un Alpha puissant, riche et respecté, un véritable criminel aussi il fallait bien le dire, Claudia avait grandi choyée comme une petite princesse, mais elle n’était ni gâtée ni égoïste. Elle subventionnait même le Mouvement et faisait la promotion des métamorphes. Belle, charismatique, elle était devenue la métamorphe la plus populaire de la région.

Elle faisait bien parler d’elle dans les magazines ou dans les émissions de télé où elle donnait son avis sur la mode et d’autres sujets d’intérêt tant pour les métamorphes que les humains. Elle réussissait très bien à présenter leur espèce sous un jour positif et se montrait tellement abordable que le public oubliait presque qu’elle n’était pas humaine. Bref, elle parvenait à faire passer les métamorphes pour des humains comme les autres.

Elle réussissait aussi très bien à discréditer les extrémistes. Elle était donc une cible pour eux et elle avait dû s’entourer d’une équipe de sécurité composée de loups dominants très forts. Deux mois plus tôt, elle était venue au club pour offrir à Bracken de devenir son garde du corps personnel. Le lieutenant la respectait beaucoup pour son aide au Mouvement, mais il n’avait pas l’intention de quitter sa meute pour assurer la garde rapprochée de qui que ce soit. Il avait donc décliné poliment son offre d’emploi.

Nombreux étaient les types qui le trouvaient stupide de refuser une telle proposition, surtout qu’elle avait laissé entendre que le sexe ferait partie de ses conditions de travail. Elle avait eu beau lui proposer un salaire mirobolant, il avait maintenu son refus. Elle n’avait pas l’intention de laisser tomber, apparemment.

— J’ai l’impression qu’elle n’a pas l’habitude qu’on lui refuse quoi que ce soit, déclara Jesse.

Sans doute, pensa Bracken. Mais cela ne l’intéressait pas du tout.

— Tu as fini ? demanda-t-il, désireux de boire un coup tranquillement.

— Pas tant que tu ne m’auras pas promis de ne pas partir en vadrouille.

— Ce n’est rien de bien grave.

— Au contraire, surtout que je ne suis pas persuadé que tu reviendras.

— Tu veux dire que tu t’inquiètes que je mette fin à mes jours ? lança Bracken en resserrant son étreinte sur le goulot de sa bouteille.

— Tu penses que je ne sais pas à quel point tu en as voulu à Ally pendant les quelques mois qui ont suivi le massacre ?

C’était vrai, il l’avait détestée. Si la prophétesse n’avait pas vu sa mort dans une vision, elle ne serait pas arrivée au cinéma à temps pour le guérir. Il serait mort avec toute sa famille, ce qu’il aurait préféré.

— Je ne lui en veux pas.

— Plus maintenant, non. Mais tu te sens encore coupable d’avoir survécu. Tu ne vas peut-être pas mettre fin à tes jours mais tu accueillerais la mort avec soulagement. Tu ne peux pas nous reprocher de ne pas vouloir que tu disparaisses encore une fois. Si Zander ou moi étions à ta place, tu voudrais qu’on reste à la maison. Qu’on accepte ton soutien. C’est ce qu’on souhaite, Bracken. Moi et toute la meute.

— Va retrouver ta compagne, Jesse, lança Bracken après avoir vidé sa bouteille de bière et l’avoir reposée brusquement sur le bar. Elle doit t’attendre dans la zone réservée aux VIP et la patience n’est pas sa plus grande qualité.

— C’est Harley qui m’a envoyé te parler.

— Et tu l’as fait. Tout est dit maintenant.

— Tu me fais chier, Bracken ! s’exclama Jesse sur un ton amical, mais tout en secouant la tête. Écoute, il faudrait que… (La sonnerie de son téléphone l’interrompit.) C’est Nick, constata-t-il après avoir sorti son téléphone de sa poche et balayé l’écran du pouce. Hé… Quoi ? Putain ! Je m’en occupe.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Bracken en fronçant les sourcils.

— C’est Madisyn, répondit Jesse en rangeant son téléphone.

— Quoi, Madisyn ? demanda Bracken, son loup dressant les oreilles.

— Elle s’est retrouvée au beau milieu d’une bagarre à l’Enigma !

— Quelle sorte de bagarre ? demanda-t-il, sentant son loup sortir ses griffes.

— Le propriétaire l’a reconnue comme étant une de nos serveuses, expliqua Jesse en descendant de son tabouret. Il a appelé Nick qui me demande d’aller la chercher.

— J’y vais, affirma Bracken en repoussant sa bouteille et en se levant.

— C’est bon, protesta Jesse. Je m’en occupe.

— J’ai dit que j’y allais.

— Mais tu as bu.

— Une seule bière et tu le sais, grogna-t-il, énervé que ses camarades de meute le tiennent à l’œil depuis son arrivée au club. Je t’appelle dès que j’ai déposé Madisyn chez elle pour te faire un rapport circonstancié de la situation.

Bracken se dirigea vers la sortie en proférant tous les jurons de son répertoire. Avait-il envie d’aller la chercher ? Non, parce qu’il n’avait vraiment pas besoin de drame dans sa vie. Sauf que son loup l’aurait harcelé toute la nuit s’il ne s’assurait pas personnellement que Madisyn allait bien, Bracken n’en doutait pas un instant. Si elle s’était battue, le propriétaire de la boîte le leur aurait dit. Peut-être s’agissait-il simplement de mecs qui s’étaient battus pour elle ou pour une de ses copines. Ce n’était pas inusité, après tout.

Bracken sortit du Velvet Lounge, s’installa au volant de son SUV et quitta rapidement le parking de la boîte sans cesser d’injurier mentalement Madisyn Drake.

Cette jeune femme était un félin tout ce qu’il y avait de plus typique. Gracieuse, solitaire, indépendante, elle était également anticonformiste. Et son loup se sentait très protecteur avec elle.

Elle n’était pas le genre de fille qui l’attirait d’habitude. Il devait reconnaître toutefois qu’elle était vraiment très belle avec ses yeux bleu sombre, de la couleur du ciel avant l’orage, avec ses traits parfaitement symétriques, son visage légèrement en forme de cœur, ses pommettes hautes que lui envieraient bon nombre de femmes. Sans oublier sa bouche aux lèvres pulpeuses qu’il aurait voulu mordiller et qu’il ne pouvait s’empêcher de mater. Aucun homme normalement constitué ne pouvait s’empêcher de fantasmer sur ses courbes affriolantes, de s’imaginer l’agrippant par ses cheveux sombres et brillants qui retombaient en mèches ondulées et dégradées autour de son visage jusqu’à ses épaules. Sa coupe de cheveux lui donnait un air très sexy, comme si elle venait de sortir du lit.

Il y avait autre chose aussi la concernant qu’il n’aurait pas su décrire et qui attirait toute son attention. Ainsi que celle de son loup. Il adorait son côté prédateur très marqué, et la façon dont elle balayait toujours son environnement de son regard perçant auquel rien n’échappait. Un peu comme un Alpha.

Au début, Madisyn et Bracken s’étaient souvent accrochés parce qu’ils avaient un caractère assez semblable : ils n’accordaient pas tout de suite leur confiance, ils aimaient jouer au plus malin et ils ne reculaient devant personne.

Il avait eu du mal à se rapprocher d’elle pour une autre raison aussi. En effet, Bracken et son loup avaient toujours vécu en parfaite harmonie. Ils avaient les mêmes goûts et formaient une belle équipe. Or Madisyn était un sujet de discorde entre eux. Son loup la désirait. Pas Bracken. Et son animal refusait de laisser tomber. Cette fille le mettait en conflit avec son loup et Bracken avait du mal à s’empêcher de lui en vouloir pour cela.

Mais bon, il ne parvenait pas non plus à la détester même si elle ne faisait aucun effort pour se faire apprécier. Merde ! Elle refusait même de dire de quelle espèce de félin elle était, juste pour faire enrager les gens ! Bracken n’irait pas jusqu’à dire qu’ils étaient amis, mais ils s’entendaient bien. Il préférait même sa compagnie à celle de ses camarades de meute ces derniers temps, parce qu’ils ne pouvaient pas s’empêcher de le dorloter, de faire constamment attention à lui. Mais pas Madisyn. Elle ne le traitait pas comme s’il avait besoin d’attention ou de soins spéciaux. Ne lui demandait jamais s’il allait bien, ne cherchait pas à l’obliger à parler ni à le réconforter comme la plupart des gens, ce qui commençait à sérieusement l’énerver.

Son cerveau était embrouillé, il n’était pas très équilibré, mais Madisyn, fidèle à ses habitudes, refusait d’écouter ses conneries. Elle le remballait vite fait. Il trouvait très agréable d’être avec une personne qui ne le considérait pas ni ne le traitait comme s’il était cassé. Cela l’aidait beaucoup à oublier que c’était tout de même le cas.

Au refuge, elle devait rencontrer plein de solitaires passablement paumés. Cette expérience l’avait sans doute aidée à comprendre qu’il ne voulait pas être chouchouté. Alors Bracken ne pouvait s’empêcher de se demander si elle avait aussi vécu ce genre de perte. D’une chose à l’autre, il s’était mis à passer de plus en plus de temps à penser à elle et à l’observer.

Il avait remarqué qu’elle n’était plus tout à fait elle-même ces derniers temps. Elle semblait nerveuse, brusque, plus impatiente que d’habitude. Bracken lui avait demandé ce qui n’allait pas mais elle l’avait envoyé balader. Il ne s’en était pas étonné. De toute sa vie, il n’avait jamais rencontré quelqu’un de plus renfermé qu’elle.

Les types n’arrêtaient pas de la draguer au Velvet Lounge. Elle les rembarrait si vite que la tête devait leur tourner, ce qui amusait énormément son loup. Bracken l’avait entendue parler à un mec au téléphone quelques fois. Elle avait peut-être un homme dans sa vie. En règle générale, son loup respectait cela mais il ne considérait pas Madisyn comme intouchable. Il voyait cet autre type comme une quantité négligeable, indigne de son attention, et sans aucun droit sur elle.

Enfin arrivé à l’Enigma, Bracken émergea de son SUV. Il ne regarda même pas la longue file de gens qui attendaient pour entrer et se dirigea directement vers les videurs.

— Tu es Bracken Slater, dit aussitôt le plus baraqué des deux sur un ton très respectueux.

Un ours polaire, devina Bracken. Après l’attaque des extrémistes, sa photo avait été publiée dans tous les médias. Le type l’avait donc facilement reconnu.

— Oui, répondit Bracken.

— Mon chef m’a prévenu de l’arrivée d’un membre de ta meute. Tu es venu chercher le félin ?

Bracken acquiesça d’un signe de tête.

— Elle est dans le bureau du chef. Je vais t’y conduire.

Il fit signe à Bracken de le suivre à l’intérieur de la boîte. Il traversa la piste de danse bondée et se dirigea vers une porte latérale derrière laquelle se trouvait un ascenseur.

— Elle est jolie, non ? reprit l’ours en souriant quand ils pénétrèrent dans la cabine dont les portes venaient de s’ouvrir.

— Oui, répondit Bracken tandis que son loup découvrait ses crocs.

— Et elle se défend plus que bien.

— Qu’est-ce que tu entends par là, putain ? aboya Bracken en se raidissant tout comme son loup. De quoi a-t-elle dû se défendre ?

— Mason n’a pas dit à ton Alpha ce qu’il s’était passé ?

Ils entendirent alors un « ding » et les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Bracken n’attendit pas le videur et se dirigea tout droit vers la porte marquée « Bureau ».

En s’approchant, il perçut l’odeur de Madisyn, composée de notes de menthe poivrée, de pluie printanière et de fraises sauvages. Au moins, son loup et lui avaient toujours été d’accord sur une chose : son odeur était franchement délicieuse. Son loup la humait toujours avec bonheur, appréciant ce mélange de douceur et d’animalité. Mais pas cette fois cependant. Parce qu’il percevait également autre chose : le parfum de son sang !

Son loup se rua sur la porte.

CHAPITRE 2

— Est-ce que j’ai tout enlevé ? demanda Madisyn au tigre assis en face d’elle après s’être essuyé le visage avec une serviette humide.

— Oui, confirma M. « Appelez-moi-Mason » Grant, l’air de réprimer un sourire.

La jeune femme posa la serviette maculée de sang sur un coin du bureau et se carra dans son fauteuil de cuir. Madisyn s’attendait à ce que le propriétaire de l’Enigma lui en veuille beaucoup pour cette bagarre avec les ourses dans les toilettes. Or il semblait plutôt amusé, sinon perplexe.

Elle avait très envie de rentrer directement chez elle, mais Grant avait tenu à téléphoner à Nick. Il craignait, elle le voyait bien, de se retrouver dans une situation fâcheuse parce que Madisyn était sous la protection de la meute Mercure. Il ne pouvait pas non plus écarter la possibilité que les ourses attendaient la jeune femme à la sortie de la boîte. S’il arrivait quoi que ce soit à Madisyn, Nick le tiendrait sans doute responsable. Elle ne souhaitait pas être la cause d’une querelle entre meutes et c’était la raison pour laquelle elle avait accepté d’attendre qu’un des membres de la meute Mercure vienne la chercher.

Madisyn s’étira le cou et poussa un long soupir. Elle se sentait toute raide et devait faire de vaillants efforts pour oublier les démangeaisons qui lui parcouraient la peau comme une nuée de scarabées.

— Allez-vous m’expliquer ce qui a déclenché la bagarre ? demanda Mason.

— Je vous l’ai déjà dit : elles ont trébuché.

— Les ourses prétendent exactement la même chose que vous. Mais c’est faux et nous le savons tous les deux. Nous avons la vidéo de surveillance, Madisyn. Je peux vous appeler Madisyn ?

— Non.

— J’ai vu la vidéo, mademoiselle Drake, reprit Mason en se tordant les lèvres. Je sais ce qu’il s’est passé mais je n’ai que l’image sans le son. Alors j’ignore ce que vous vous êtes dit. Elles vous ont provoquée, c’est clair. Pourquoi ?

— Écoutez, je suis vraiment désolée pour les dégâts dans les toilettes mais je ne regrette vraiment pas d’avoir tabassé ces garces.

— J’ai été très étonné quand je vous ai vu vous transformer, continua-t-il en inclinant la tête et en dévisageant Madisyn avec une lueur de curiosité dans les yeux. Je n’avais encore jamais vu de chat de Pallas.

— Mmm, fit Madisyn.

Les humains employaient aussi le nom de Manul pour désigner l’espèce animale, mais les métamorphes préféraient « chat de Pallas ».

— Ma mère a toujours dit que votre espèce était une sorte de plaisanterie de la nature. Vous êtes comme de véritables peluches à la fourrure soyeuse, incroyablement mignonnes, et personne ne croirait jamais que d’aussi jolis félins puissent être dangereux. Mais vous êtes terriblement féroces, pour un aussi petit animal, et vous n’en avez rien à cirer. Ma mère disait toujours : « Il suffit de les titiller un peu pour les voir péter un câble. »

Madisyn ne put s’empêcher de perdre patience. Les chats de Pallas étaient passablement agressifs, elle devait en convenir, mais c’était rarement eux qui déclenchaient les bagarres. En revanche, ils s’assuraient toujours d’en ressortir vainqueurs. En réalité, ils étaient fous furieux et les autres espèces ne les appréciaient pas tellement.

— Je n’ai fait que me défendre, ce soir.

— Et pourquoi aviez-vous besoin de vous défendre ?

— Elles étaient fâchées parce que j’avais dansé avec un type, mentit-elle, bien décidée à ne pas parler des affaires du refuge. Apparemment, il était en couple. Et les ours protègent jalousement leur territoire, comme vous le savez.

La porte s’ouvrit alors brusquement et une grande silhouette mince mais musclée apparut devant eux, irradiant une intense colère. L’atmosphère se fit tout de suite plus électrique. Bracken venait d’arriver.

Les hormones de Madisyn flambèrent. Aucune fille ne serait capable de résister à ce type avec ses yeux gris ardoise au regard d’acier, sa bouche sensuelle, ses pommettes hautes et bien définies, sa mâchoire carrée, comme taillée au couteau, et rasée de près. Sans oublier ses cheveux noir de jais. Il était indéniablement canon, agréable à regarder.

Il y avait en outre autre chose de très attirant en lui. Bracken était un homme puissant, dominant avec un côté sombre difficile à définir. Il dégageait une force tranquille, l’air de l’homme qui savait exactement qui il était et qui n’avait rien à prouver à personne, ce qui le rendait parfaitement irrésistible sur un plan primal.

À une certaine époque, il avait semblé très abordable. Mais ce n’était plus le cas. Il avait même l’air plutôt menaçant. Cela se voyait dans les contours anguleux de ses traits, dans son regard perçant et direct, dans sa posture prédatrice et dans sa manière de demeurer immobile, comme il le faisait justement à ce moment-là dans le bureau de Mason. Il ressemblait un peu à un serpent quand il était ainsi : calme, silencieux, létal, prêt à frapper.

Bref, Bracken Slater n’était pas du genre à passer inaperçu.

Madisyn ne pouvait s’empêcher de le désirer. Pas qu’elle avait l’intention de le lui montrer. Loin de là. Elle savait quel genre de fille l’attirait. Et elle ne leur ressemblait en rien. D’autant qu’il faisait la cour à une métamorphe margay avant le massacre de sa famille et qu’il lui retournerait sans doute prochainement. Ce qui n’empêchait pas Madisyn de fantasmer à son sujet. C’était agréable de désirer quelqu’un d’inabordable : elle n’avait pas à craindre qu’il la blesse ou la trompe.

Bracken referma la porte derrière lui d’un coup de pied et s’approcha d’elle. Elle le regarda avancer, un régal pour les yeux. Il ne se contentait pas de marcher, il se déplaçait d’une démarche souple, lente, délibérée. Ses muscles se contractaient et se détendaient délicieusement sous son tee-shirt et son jean. Oh, ouais, elle ne demandait pas mieux que de goûter !

Son félin l’observa, humant les notes excitantes de son parfum fait de cèdre fumé, de clous de girofle chauffés et d’ambre sombre. Avec son tempérament grincheux et asocial, le petit félin ne tolérait pas bien les autres, exception faite de ce loup. Il aimait sa force et son aura d’agressivité à peine contenue. Il appréciait la proximité du danger. Mais dans son humeur actuelle, il aurait été capable de lui lacérer le visage de ses griffes jusqu’à l’os. Sans raison… Juste comme ça.

Bracken examina Madisyn de la tête aux pieds et aperçut des griffures sur ses joues et du sang sur ses vêtements. Il montra ses yeux de loup et poussa un grognement.

— Que s’est-il passé ? gronda-t-il.

— Bonsoir à toi aussi, rétorqua Madisyn.

— Monsieur Slater, le salua Mason en hochant la tête. Ravi de faire votre connaissance. Je me présente : Mason Grant.

Madisyn perçut une lueur de respect dans le regard du tigre, mais une certaine appréhension aussi. La plupart des gens craignaient Bracken depuis l’histoire avec les extrémistes. Il avait approché des types que personne n’avait jamais réussi à trouver avant lui. Découvert une planque inconnue jusque-là. Et buté des mecs censément intouchables. Bracken s’était donc acquis une réputation de prédateur habile, invincible, impitoyable, capable de tout pour se venger et malheur à ceux qui se mettraient en travers de sa route.

Il n’avait jamais été aussi décontracté que d’aucuns le pensaient. Elle se souvenait de ce que lui avait dit Shaya, la femelle Alpha de la meute Mercure, à un moment donné : « Très peu de gens comprennent vraiment Bracken. Il semble détendu à première vue, et enjoué, et il râle rarement simplement parce qu’il ne se vexe pas facilement mais il a son caractère et il peut devenir glacial. Je l’ai déjà regardé tabasser un type en conservant un air d’indifférence totale tout le temps qu’a duré la correction. Je l’ai vu aussi vaincre un ennemi d’un seul coup de poing à la tempe et retourner ensuite vaquer à ses occupations comme si de rien n’était. Bracken n’explose pas. Il devient glacial. »

Il avait perdu ce côté détendu et enjoué dont lui avait parlé la compagne de Nick. C’était bien triste mais son regard était souvent dépourvu de… vie. Quand elle le regardait dans les yeux, Madisyn avait parfois l’impression de voir un cercueil ouvert. Mais pas cette fois-là ! Non, ils brillaient de colère.

— Madisyn ! Mais que s’est-il passé ? grogna-t-il, sa dominance exsudant par ses pores.

— Rien que je ne pouvais pas régler moi-même.

— Mlle Drake a été attaquée par des ourses dans les toilettes, intervint Mason.

— Attaquée ? cracha Bracken en se tournant vers le tigre. Par des ourses ? Plusieurs ?

— Oui. Elles étaient trois. L’une d’entre elles a déclaré qu’elle sortait avec le type avec qui Mlle Drake venait de danser. Elle a réglé le problème toute seule. Elle était d’ailleurs la seule encore debout quand mon vigile est allé voir ce qu’il se passait après qu’un client s’est plaint du bruit.

— Attends ! dit Bracken en se retournant vers elle. Tu veux dire que tu t’es bagarrée avec trois ourses ?

— Pas exprès, rétorqua Madisyn.

— Où sont-elles ? s’enquit-il en claquant des dents.

— Quelque part en train de mourir de honte, j’imagine.

— Pourquoi est-ce que vous ne l’avez pas dit à mon Alpha ? grogna Bracken, s’en prenant à Mason. Vous vous êtes contenté de lui dire qu’elle avait été mêlée à une bagarre.

— Si je lui avais dit qu’une personne sous la protection de votre meute avait été attaquée, soupira Mason, vous vous seriez pointés ici avec une troupe de loups prêts à buter tous ceux qui s’en seraient pris à elle. Ce n’était pas nécessaire. Mlle Drake a vaincu les trois ourses. Nous avons des caméras de surveillance, et même sans le son, la vidéo montre clairement qu’elle était en état de légitime défense. Elle a donné le premier coup de poing, j’en conviens, mais les ourses l’avaient coincée et elle n’a pas eu le choix, elle a été obligée de passer préventivement à l’attaque. J’ai fait mettre ces trois filles sur liste noire et je les ai expulsées.

— J’espère que vous n’allez pas m’interdire aussi l’accès à votre boîte, dit Madisyn.

— Parce que vous vous êtes défendue ? Non. Il se peut que le clan des ours cherche à venger ces trois filles, ajouta-t-il en se penchant vers l’avant, l’air inquiet, surtout que vous êtes une solitaire et que vous avez donné une bonne raclée à un groupe de femelles très dominantes. Les ours vont avoir du mal à oublier cela. S’ils vous créent des problèmes, n’hésitez pas à m’appeler, conclut-il en prenant une carte de visite dans une boîte sur son bureau et la tendant à Madisyn.

Bracken se hérissa et son loup montra les crocs. Il avait beaucoup de mal à s’empêcher d’agripper le tigre par les cheveux et de lui cogner la tête sur son bureau.

— Si elle a des soucis, elle peut toujours m’appeler, moi, ou un de mes camarades de meute.

— Plus on a d’amis, mieux on se porte, déclara Mason en haussant les épaules et en se carrant dans son siège.

Peut-être. Sauf que Bracken voyait bien que Mason avait envie d’être plus qu’un ami pour Madisyn. C’était son affaire, bien sûr, se dit-il. Il n’avait rien à voir là-dedans. Rien du tout.

— Allons-y, dit-il à la jeune femme.

Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit d’un grand coup sec. Puis, d’un geste du menton, il l’invita à passer devant lui. Elle prit tout son temps. Ou plutôt, comme tous les chats, elle avança à son propre rythme, avec calme, assurance, et une démarche gracieuse qui contenait une note d’arrogance féline.

— J’espère vous revoir bientôt, mademoiselle Drake, lui lança Mason au moment où elle s’apprêtait à sortir de son bureau.

— Mmm, mmm, répondit-elle sans même le regarder.

Madisyn suivit alors Bracken jusqu’à l’ascenseur. Il n’arrêtait pas de grogner. Il appuya brutalement sur le bouton pour descendre. Il était comme assailli de vagues successives de colère, ce qui irritait le félin de Madisyn et l’impatientait. Elle ne lui en voulait pas d’être énervé d’avoir été obligé d’interrompre sa soirée pour voler à son secours. Mais elle ne lui avait rien demandé.

Elle fut alors prise de légères démangeaisons aux bras et de crampes douloureuses au ventre. Aïe, putain ! Cela lui arrivait assez fréquemment quand elle était en présence de mâles dominants. Comme si son corps sentait qu’ils pourraient soulager son manque de contact physique. Madisyn cacha ses douleurs, elle ne pouvait pas se permettre de faire autrement dans ces circonstances.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur un « ding ». Ils s’engouffrèrent dans la cabine. Bracken grognait encore.

— Mais arrête à la fin ! s’exclama-t-elle, perdant patience.

— C’est l’odeur de ton sang qui m’irrite, gronda Bracken en serrant les dents, fâché, tout comme son loup d’ailleurs, à l’idée qu’on lui avait fait du mal. Elles n’auraient jamais dû te toucher, ajouta-t-il tandis que son loup ne pensait plus qu’à les traquer pour leur faire payer leur agressivité, sans égard au fait qu’il s’agissait de femelles.

Bracken était-il étonné que Madisyn se soit battue contre trois ourses dominantes ? Non. Cette fille était cinglée. Était-il surpris qu’elle les ait vaincues ? Ouais, un peu, puisqu’il s’agissait d’ourses après tout et que les femelles avaient la réputation d’être encore plus féroces que les mâles. Elle s’en était sortie avec quelques éraflures peu profondes sur le visage, rien de plus. Une telle force ne pouvait qu’exciter un mâle dominant et il ne faisait pas exception à la règle. Tout comme le tigre, d’ailleurs.

— Qu’est-ce qu’il te prend ? lança-t-elle en clignant des yeux quand Bracken lui arracha la carte de visite de Mason Grant des mains et la réduisit en confettis.

— Je le lui ai dit, tu n’as pas besoin de son aide. Où sont les autres ?

— Quels autres ?

— Les gens avec qui tu es venue ici ce soir ?

— Je suis venue seule.

— Quoi ? s’exclama Bracken en s’immobilisant. Tu es venue seule ? Je doute que ton petit ami l’apprécie, poursuivit-il, un muscle se mettant à tressaillir dans sa joue tandis que son loup claquait des dents à l’idée qu’elle était sortie à la recherche d’une aventure d’une nuit et non pas pour une soirée entre filles.

— C’est fini entre nous, expliqua Madisyn en fronçant les sourcils, étonnée qu’il soit au courant qu’elle sortait avec quelqu’un.

Elle était vexée aussi qu’il puisse croire qu’elle aurait été capable de tromper son petit ami.

— Alors tu es venue à la recherche d’une aventure pour mieux l’oublier ?

Est-ce que cela choquait Bracken ? Pas du tout. Et son loup ? C’était tout autre chose. Il n’était pas énervé, sans doute parce qu’il ne détectait pas d’odeur de sexe sur elle.

— Tu tombes dans les clichés.

— Appelle-moi quand tu voudras récupérer tes testicules, Slater, gloussa Madisyn. Je les conserve précieusement dans mon sac depuis un bon moment.

— Je me demandais bien où elles étaient passées, rétorqua Bracken avec un rictus.

Madisyn renifla. Elle avait envie d’être seule. Sa peau la démangeait et elle était énervée. Et puis elle avait de plus en plus de crampes, ce qui signifiait que sa libido se manifesterait sous peu. Avec ses longues jambes, son physique baraqué et sa forte présence, Bracken prenait toute la place dans la cabine de l’ascenseur et elle avait l’impression de commencer à manquer d’air.

— Tu ne pourrais pas bouger un peu ? grogna-t-elle. Tu empiètes sur mon espace personnel.

Bracken ne répondit pas, se contentant de hausser un sourcil. Même contrarié, il demeurait calme et maître de la situation tandis qu’elle ne pouvait s’empêcher de râler. Ce qui exacerba son état.

— On dirait que tu as bouffé du lion ce matin.

— Deux lions entiers, oui !

— On va…, commença-t-il à dire en lui prenant le bras quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent enfin. Mais tu es chaude !

— Trop fort, Slater ! lança-t-elle. Vu comment tu me collais, tu ne pouvais pas faire autrement que le remarquer ! Et puis tu n’arrêtais pas de me mater les nibards !

Elle avait de très jolis nibards, c’était un fait. Petits mais fermes et bien ronds. Sauf que Bracken se ferait épiler les fesses avant de le reconnaître.

— J’ai bouffé plein de poitrines de poulet plus grosses que la tienne !

— Et moi, j’ai porté des talons plus imposants que ta queue, de toute évidence, répliqua Madisyn.

Elle se raidit en sentant sa peau la serrer comme si quelque chose tentait de l’étirer. Habituée à ces sensations étranges, elle grinça des dents en attendant que ça passe.

— Ça ne va pas ? lui demanda Bracken en se penchant soudainement vers elle.

— C’est une question piège ? lança-t-elle, en obligeant ses dents arrière à se desserrer alors que ses symptômes commençaient à s’estomper peu à peu. Tu oublies peut-être que je viens de me faire attaquer par trois ourses ?

— Tu as mal, dit-il en plissant les yeux et en la scrutant attentivement. Où ?

— J’ai la migraine, c’est tout. On y va ou quoi ?

Bracken lui adressa un regard sceptique et sortit de l’ascenseur. Elle ne voulait pas qu’il la touche – quand il le faisait, c’était comme s’il la marquait, et elle le ressentait jusque dans ses os. Elle n’aimait pas ça du tout. Elle ne réussirait cependant pas à l’esquiver, elle le savait. Alors elle le laissa la guider vers l’extérieur. Plus vite ils partiraient de là, plus vite elle serait à la maison.

Madisyn s’attendait à ce qu’il marche devant elle pour empêcher qui que ce soit de l’approcher. Mais il resta à ses côtés pendant qu’ils traversaient la piste de danse, la main posée sur sa nuque, la maintenant contre lui, comme pour la protéger de tout danger, tel un garde du corps veillant sur une célébrité au milieu de la foule.

Les clients de la boîte hochaient respectueusement la tête en échangeant des regards lourds de sens avec lui, se contentant de jeter un œil du côté de Madisyn. Ils n’oublieraient pas de sitôt l’avoir vue avec Bracken. Tous sauraient dorénavant qu’elle était sous sa protection. C’était la raison pour laquelle il avait agi ainsi, elle s’en doutait bien.

Ils sortirent enfin et il la guida vers son SUV.

— Monte, dit-il.

Madisyn obtempéra et marmonna une injure en se sentant prise d’une nouvelle crampe au bas-ventre. Elle ne se réjouissait pas du tout de se retrouver dans un petit espace clos avec Bracken. Sa proximité risquait d’aggraver les symptômes du manque, et c’était bien la dernière chose qu’elle souhaitait.

Elle lui donna rapidement son adresse et baissa la vitre à la recherche d’un peu de fraîcheur. Elle garda le regard tourné vers le paysage pendant tout le trajet, s’imaginant seule. Impossible cependant d’oublier le mètre quatre-vingts d’énergie animale sauvage à ses côtés.

Purée ! Elle avait hâte d’être chez elle. Une douche froide la rafraîchirait. Quand elle avait quitté le refuge, elle avait d’abord loué un appartement, mais l’expérience n’avait pas été très positive. Elle aurait dû se sentir plus à l’aise dans un immeuble, entourée d’autres gens, un peu comme au refuge, mais elle avait besoin d’espace et de tranquillité. Sa maison était petite mais confortable. Le quartier n’était pas très sûr, mais sa rue n’était pas trop dangereuse. Cela lui suffisait amplement…

— Qu’est-ce que tu as à la cuisse ?

— Rien, répondit-elle en clignant des yeux.

— Tu n’arrêtes pas de te gratter.

Merde, elle ne s’en était pas rendu compte.

— Quoi ? Tu n’as jamais eu de démangeaisons ?

— Dis-moi, qu’est-ce qu’il s’est passé entre ton petit ami et toi ? s’enquit Bracken sans lâcher le volant.

— Je te l’ai dit, on a rompu.

— Il t’a larguée ?

— Tout le monde ne me déteste pas, Bracken, grogna-t-elle, énervée qu’il ait pu le penser.

— Je ne te déteste pas, dit-il en fronçant les sourcils. Mais si jamais quelqu’un te pousse dans la rue devant une voiture en marche, il y aura de fortes chances pour que ce soit moi.

— Tu es trop sympa !

— Tu n’as pas l’air d’apprécier mes blagues, dit-il en se sentant fusillé du regard.

— Tu n’as qu’à m’en raconter une si tu veux le savoir.

Réconforté par leur badinage habituel, le loup de Bracken commença à décompresser. Le jeune homme ne l’aurait jamais reconnu, mais il appréciait énormément leurs échanges. Il aimait le sens de la repartie de Madisyn et qu’elle soit capable de faire des vannes aussi bien qu’elle les prenait.

— Que s’est-il passé dans les toilettes ?

— Je te l’ai déjà expliqué.

— Non. C’est Grant qui me l’a dit. Tu as esquivé mes questions. Est-ce que tu connais ces ourses ? Ou leur clan ?

Il avait fermement l’intention de prévenir leur Alpha de ne pas même oser penser à se venger.

— C’était des ourses noires.

— Tu continues à esquiver mes questions, râla Bracken en s’arrêtant à un feu rouge. Pourquoi…, commença-t-il avant de s’interrompre et de froncer les sourcils en la voyant se gratter si fort que ses ongles éraflaient sa peau. Merde, Madisyn. Tu te grattes jusqu’au sang.

Il lui écarta la main et lui frotta la cuisse pour soulager la blessure. Il ne comprit jamais ce qu’il se passa ensuite. Sa main fut subitement repoussée et les griffes de Madisyn étaient plaquées sur sa gorge.

Elle montra ses yeux de chat et ils brillèrent d’indignation et d’une réelle menace. Le loup de Bracken voulut émerger et approcher le félin, mais au lieu de défier ce geste de domination comme il s’y serait attendu, son animal poussa une sorte de léger grognement réconfortant, comme s’il voulait lui faire comprendre qu’elle était en sécurité avec lui, histoire de calmer son chat, de le rassurer.

Madisyn feula, comme pour le prévenir de ne pas la chercher. Puis les deux animaux se retirèrent.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? lui demanda-t-il en se tournant vers elle.

— Ce n’est rien, répondit-elle en baissant la main et en regardant devant elle. Mon chat est juste un peu sur les nerfs après cette bagarre avec les ourses.

Voyant le feu passer au vert, Bracken repassa les vitesses et reprit la route.

— Revenons à nos moutons : que s’est-il passé exactement ?

— Putain, Slater ! On dirait un chien avec son os.

Madisyn ne fut donc pas étonnée qu’il continue à la questionner tout le long du trajet, mais elle ne lui dit rien. Les affaires du refuge ne le regardaient pas. En revanche, une chose l’embêtait encore plus que ses questions : ses crampes se faisaient de plus en plus douloureuses.

— Merci de m’avoir raccompagnée, dit-elle en défaisant sa ceinture de sécurité, soulagée de se retrouver devant chez elle.

— Pourquoi as-tu ces étranges cercles de culture devant chez toi ?

— Pour faire flipper mon vieux connard de voisin.

— En quoi est-il un connard ?

— Il n’aime pas les métamorphes et ne se prive pas de le faire savoir. Au revoir !

Elle avait à peine fait quelques pas dans l’allée qui menait à sa maison qu’une bouffée de chaleur lui brouilla la vue et qu’une énorme crampe lui noua le ventre. Elle tituba, faillit tomber. Mais Bracken la rejoignit rapidement et l’aida à rentrer chez elle.

— Putain, Madisyn ! Dis-moi ce qui ne va pas ! Tu es malade ? Je peux appeler Ally. Elle est…

— Non, refusa Madisyn en clignant des yeux pour chasser les points noirs qui lui brouillaient la vue.

Le manque de contact physique ne pouvait malheureusement pas être soigné par l’intervention d’une guérisseuse. Madisyn refusa d’aller au-delà du hall d’entrée, releva le menton et fit son possible pour avoir l’air calme.

— Je vais bien maintenant, dit-elle.

Bon, d’accord, c’était faux. Si elle parvenait à rester debout, c’était bien grâce à son chat qui assumait une part de la douleur.

— Tu n’aimes pas demander de l’aide ni en accepter, je le sais, mais…

— Tu ne me connais pas, riposta-t-elle en se hérissant.

— Ça te fait peur de penser que je pourrais te connaître, c’est ça ? demanda-t-il en inclinant la tête pour mieux l’observer. Tu ne veux pas qu’on s’approche trop près de toi ?

— Si c’était le cas, tu serais bien mal placé pour me juger, dit-elle en reniflant. Tu suffoques, n’est-ce pas, avec tous ces gens autour de toi ? Comme si tu étais enfermé dans une petite pièce bondée ? Tu aspires à être seul, au moins un peu. Tu as l’impression de ne pas mériter la solitude à laquelle tu rêves. Tu veux la proximité de tes camarades de meute mais tu ne t’ouvres plus beaucoup à eux.

— Est-ce que cette analyse psychanalytique a pour but de me mettre sur la défensive et de me faire reculer ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Je me fous éperdument de…, commença-t-elle avant d’être aussitôt interrompue par une violente crampe au ventre. Putain !

— Il faut que tu me dises ce qui ne va pas. Maintenant ! insista-t-il.

— Et moi, je veux que tu t’en ailles, dit-elle en reculant et en s’obligeant à se redresser.

Elle avait vraiment besoin qu’il parte. Son odeur et sa proximité ne l’aidaient pas du tout.

Bracken posa une main sur son front. Elle était chaude. Elle avait des démangeaisons. Elle était sur les nerfs, irritable. Elle avait des crampes… Ah merde ! Elle était en manque de contact physique. Comment ne l’avait-il pas deviné plus tôt ? Elle se plia en deux une nouvelle fois. Bracken poussa un juron et la plaqua contre le mur. Elle montra ses yeux de chat et sortit les griffes. S’il ne lui avait pas attrapé les deux poignets et ne les avait pas soulevés bien haut, il aurait eu quelques centimètres carrés de peau en moins.

Il lui cloua les poignets au mur d’une main et passa l’autre sous son haut.

— Tout doux, lui murmura-t-il à l’oreille tout en lui caressant le ventre. Tout va bien maintenant. Respire avec moi. Allez, respire bien. C’est ça.

Il sentait ses crampes sous ses mains. Elles étaient si violentes qu’il ne comprenait pas comment elle avait pu ne pas s’écrouler au sol. Et comment elle pouvait souffrir de manque alors qu’elle venait tout juste de rompre avec son petit ami. C’était insensé. Mais ce n’était pas le moment de lui poser toutes ces questions.

Il continua à lui masser le ventre et à lui chuchoter des paroles réconfortantes dans l’espoir que ce contact la soulage un peu tout en tentant de ne pas se laisser distraire par la douceur incroyable de sa peau. Son félin s’était calmé, ou alors, il était tellement affaibli par la douleur qu’il n’était plus aussi agressif. Son loup remonta à la surface et se frotta contre elle pour la soulager.

Les contractions finirent par s’estomper mais quelque chose d’autre se produisit alors : le parfum de son désir monta vers lui, puissant, bouleversant. La tête lui en tourna et il sentit son sang s’épaissir. En quelques secondes à peine, son sexe se dressa, dur, lourd, à l’étroit derrière sa braguette. Son loup, entièrement concentré sur Madisyn, laissa échapper un gémissement sourd de désir.

Bracken étouffa un grognement en percevant des lueurs sensuelles quand il croisa son regard et il se perdit dans ses yeux bleus de la couleur d’un ciel d’orage. Elle haletait légèrement, la bouche entrouverte, et il avait terriblement envie de mordre sa lèvre inférieure délicieusement pulpeuse. Ses seins se soulevaient à chacune de ses inspirations irrégulières, attirant son regard vers leur rondeur affriolante. Putain ! Ses tétons avaient durci et ses petites pointes fermes le faisaient saliver.

— Va-t’en, dit-elle d’une voix rauque, gênée par son incapacité à contrôler son corps. Ça passera plus vite quand tu ne seras plus là, ajouta-t-elle, le manque de contact physique étant exacerbé par l’énergie sexuelle qui émanait d’eux et électrifiait l’air ambiant. Va-t’en, insista-t-elle.

En effet, s’il ne partait pas, elle lui sauterait dessus. Vraiment. Elle ne pourrait s’empêcher de le faire tant elle se sentait vide, en manque de contact.

— Tu as besoin de moi, objecta Bracken en secouant la tête.

Puis il plaqua sa bouche contre la sienne et glissa sa langue entre ses lèvres. Une grave erreur, sut-il immédiatement. Sa saveur, douce et exotique, était addictive. Mais merde, il était incapable d’arrêter.

La repoussant contre le mur, il avança les hanches et se frotta contre elle, atteignant sa zone sensible, étouffant de sa bouche chaque petit couinement rauque et terriblement excitant qui s’échappait d’elle. Personne ne devrait avoir le droit d’avoir une saveur aussi délicieuse. Personne.

Il lui relâcha les mains, l’agrippa par les cheveux et lui inclina la tête de manière à l’embrasser encore plus profondément. Il en voulait plus, il exigeait tout d’elle. Elle lui rendit coup pour coup : elle lui tira les cheveux, lui mordit la lèvre, lui racla la nuque de ses ongles et arqua le dos pour accueillir chaque frottement de son membre contre sa zone sensible. Il adorait cette sensation, il aurait été incapable de le nier.

Une petite voix dans la tête de Madisyn lui disait de faire attention, qu’il n’était pas attiré par elle, qu’il faisait cela uniquement pour lui rendre service. Son orgueil lui dictait de le repousser, mais ce sursaut ne put rien contre la force du désir qui l’assaillait.

Ses caresses rugueuses lui faisaient presque mal mais elle aimait cela, aimait sa manière de lui dévorer la bouche comme s’il était insatiable, de ne jamais hésiter, de foncer sans attendre sa réaction. Il faisait ce qu’il voulait comme s’il en avait le droit.

Elle n’appréciait pas cependant le fait qu’il ne semble pas pressé de la faire jouir. Il avait l’air trop occupé à se faire plaisir. Il lui pinçait les tétons, lui suçait le cou, lui empoignait les hanches. C’était agréable tout en étant presque insupportable, un véritable supplice.

— Bracken ! le supplia-t-elle après avoir glissé une main sous son tee-shirt et avoir essayé de le plaquer un peu plus contre elle, en vain.

Le jeune homme poussa un grognement en entendant le ton de voix autoritaire de Madisyn.

— Je n’ai pas encore fini, gronda-t-il en levant les yeux vers elle.

Puis il tira sur l’encolure de son haut pour découvrir ses seins et se pencha pour lui sucer un téton. Il gronda en sentant les pointes acérées de ses griffes dans son dos. Il reconnut l’odeur de son propre sang et sut qu’elle l’avait éraflé assez profondément. Elle l’avait marqué. Il aurait dû s’en irriter, aurait dû reculer même, mais il n’en fit rien. Il se contenta de sucer encore plus fermement son téton, le raclant du bout des dents.

Elle lui tira violemment les cheveux à mesure que sa respiration s’accélérait et il pressentit qu’elle allait bientôt jouir. Non. Il voulait sentir son explosion. Il releva sa jupe, lui arracha son string et posa la main en coupe sur son sexe.

— Tu es trempée, fit-il remarquer.

Il plongea deux doigts en elle. Putain ! Elle était brûlante ! Comme les feux de l’enfer. Il n’avait jamais rien vu de pareil.

Il ne fut pas doux. S’il l’avait été, dans son état actuel de manque, il n’aurait pas réussi à la faire jouir. Il glissa les doigts en elle dans une cadence effrénée, exactement comme il aurait aimé le faire avec son sexe. Elle gémit contre sa bouche, lui tira les cheveux comme s’il était une sorte d’ancre pour elle, la seule. Son loup l’incitait à continuer, attisait son besoin de la sentir exploser sur sa main. Et c’était un véritable besoin pour lui de la voir, de l’entendre, de la sentir jouir.

Il sentit les parois de son intimité se resserrer sur ses doigts et caressa sa zone sensible.

— Allez, Madisyn, jouis maintenant.

Elle pencha la tête en arrière et explosa. Il sentit son intimité se refermer sur ses doigts. Son sexe était douloureux tant il avait envie d’être en elle, là tout de suite. Il aperçut son cou dégagé et ne se contrôla plus. Il la mordit. Profondément. Il goûta son sang. Tant pis. Il resserra les mâchoires et son loup grogna son approbation.

Il avait encore plus besoin d’enfouir son sexe en elle que de respirer. Il défit donc sa braguette et…

Il entendit la sonnerie de son téléphone qui lui fit l’effet d’une douche froide, les faisant tous deux émerger de ce moment de passion.

Rougissante, Madisyn se morigéna intérieurement et se racla la gorge. Elle s’attendait à déceler des lueurs de regret dans le regard de Bracken mais n’y découvrit qu’un désir violent qui lui coupa le souffle.

— Tu peux sortir la main maintenant, dit-elle.

Les doigts plongés en elle la caressèrent et elle sentit son intimité se contracter. Puis il retira la main lentement sans jamais cesser de la dévisager.

Il recula et Madisyn remit rapidement ses vêtements en ordre pendant qu’il boutonnait sa braguette. Elle n’avait plus de crampes ni de démangeaisons et elle avait retrouvé son calme. Elle sentait une douleur, comme une brûlure au cou et…

Elle leva les yeux vers Bracken juste à temps pour le voir se lécher les doigts. Son ventre se noua.

— Tu as fait couler mon sang, observa-t-elle sur un ton accusateur.

— Toi aussi, rétorqua-t-il.

Elle grimaça intérieurement. Elle n’avait pas eu l’intention de le marquer. Elle s’était seulement sentie frustrée qu’il prenne ainsi son temps et l’avait griffé pour le punir. Un peu trop peut-être.

— Désolée, dit-elle.

Il ne lui rendit pas ses excuses, se contentant de la dévisager. Elle ricana presque. Ce type ne connaissait pas d’autre loi que la sienne.

Madisyn se regarda dans le miroir de l’entrée derrière lui. Et vit les traces de sa morsure dans son cou. Elle en resta bouche bée. La marque était profonde, caractéristique. Elle guérirait, bien sûr, ce n’était pas une marque de revendication. Mais…

— Je vais avoir une cicatrice.

— Je sais.

Estomaquée, elle le dévisagea.

— C’est tout ce que tu as à dire ? À quoi tu pensais, bordel ?

Ouais, est-ce qu’il avait seulement pensé ? Parce qu’elle ne l’avait pas fait, elle. Elle avait été trop occupée à ressentir des choses. Et là, elle n’éprouvait plus que de la gêne. Elle ne l’avait pas lâché. Elle l’avait griffé. Elle avait explosé sur sa main. Mais Bracken n’avait fait cela que pour lui rendre service.

Elle sentit ses joues s’empourprer. Il ne la désirait pas vraiment, elle le savait, mais elle ne lui avait pas demandé d’arrêter. N’avait même pas pensé à protester. Non, elle n’avait pas écouté la petite voix de la raison dans sa tête et avait profité de tout ce qu’il lui donnait. Quelle imbécile elle était ! Vraiment !

Le téléphone de Bracken sonna une nouvelle fois mais il ne répondit pas. D’un seul pas, il franchit la distance qui la séparait d’elle.

— Ton corps s’est calmé, je le sens. Appelle-moi si tu souffres de nouveau de manque.

Choquée, la jeune femme ne dit rien.

— Tu es sérieux ? Pourquoi est-ce que je t’appellerais ? demanda-t-elle enfin après avoir retrouvé l’usage de la parole.

— Je suis tout ce qu’il y a de plus sérieux.

— J’ai ma fierté, Bracken. Je n’ai pas envie que tu me baises avec la main seulement pour me rendre service.

— Tu crois que j’ai fait cela uniquement pour te rendre service ? demanda-t-il en se penchant vers elle et en fronçant les sourcils.

— Tu ne m’aurais jamais touchée si je n’avais pas souffert de manque, insista-t-elle. Jamais. Ce n’est pas toi que j’appellerai si j’ai besoin…

— Écoute-moi bien, Madisyn, gronda-t-il en posant une main sur sa mâchoire, le regard traversé de lueurs d’argent. Si tu laisses un autre que moi te toucher pendant que tu portes ma marque, je lui tords le cou. Je te jure que je le ferai et ça ne me fera pas un pli. Je te l’ai déjà dit et je le redis : si tu es en manque, tu m’appelles.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, siffla-t-elle.

— C’est possible. Ça m’arrive assez souvent en ce moment, dit-il avant de la relâcher et d’effleurer du pouce sa lèvre inférieure pulpeuse en regrettant de ne pas l’avoir marquée des dents. Moi, Madisyn, c’est moi que tu appelles.

Puis il la relâcha complètement et se rendit à la porte d’entrée.

— Et si je ne le fais pas ?

— Assure-toi d’être prête à vivre avec les conséquences de ta décision, lui lança-t-il par-dessus son épaule. Ferme bien la porte, dit-il avant de sortir de chez elle.

Elle s’avança sur le pas de sa porte et le regarda se diriger vers son SUV et le contourner pour ouvrir la portière côté conducteur. Puis il leva la tête. Croisa son regard. Elle y lut un avertissement lui conseillant de faire comme il…

Des crissements de pneus retentirent juste avant qu’un véhicule heurte Bracken de plein fouet, lui faisant exécuter un vol plané. Le cœur battant la chamade, Madisyn descendit en courant l’allée devant sa maison et se précipita sur la route où elle vit le jeune homme sur le dos, les yeux fermés, du sang s’écoulant d’une blessure à la tête.

— Oh mon Dieu !

Elle avait envie de poursuivre la voiture qui prenait la fuite, surtout qu’elle avait aperçu Leanna sortir la tête par la vitre côté passager et lui adresser un grand sourire vainqueur. Elle préféra se laisser tomber à genoux à côté de Bracken.

— Bracken ! Bracken !

Il entendit la voix de Madisyn même si ses oreilles bourdonnaient. Elle le faisait partiellement émerger du brouillard qui l’envahissait. Il se força à ouvrir les yeux. Tout était flou. Putain ! Il avait mal à la tête. La douleur était lancinante. Il avait juste envie de dormir. Mais la voix le gardait éveillé. Elle le retenait, un peu comme une ancre.

— Ally, il faut que tu viennes. Vite. Oh. Merci ! Dépêche-toi, s’il te plaît, dit Madisyn avant de remettre son téléphone dans sa poche. Bracken, garde tes putains d’yeux ouverts ! J’ai appelé Ally. Elle était déjà en route. Elle a eu une prémonition ou quelque chose comme ça.

Bracken cligna deux fois des yeux pour dégager sa vision et fut comme aspiré par des yeux bleus de la couleur d’un ciel d’orage qui l’absorbèrent jusqu’à ce qu’il ne voie plus rien d’autre. Tout le reste disparut autour de lui. Il éprouva quelque chose de très étrange qui l’ébranla profondément. Il fut assailli par un intense désir sexuel qui lui parcourut les veines et lui donna le vertige. Il ressentit le désir de la posséder et de la revendiquer à tous les niveaux : mental, physique et émotionnel.

La douleur lancinante dans sa tête se fit encore plus violente. Il avait l’impression que son crâne allait exploser. Et puis, comme si son cerveau ne pouvait pas supporter l’intensité du lien d’union, il disparut, un peu comme un élastique qu’on relâche. Il cligna des yeux, sa vue périphérique s’assombrit et il fut emporté par le sommeil.

Le désir violent avait disparu. Le lien aussi. Mais il savait.

Son âme sœur. Madisyn Drake était son âme sœur.

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans l’inconscience.

CHAPITRE 3

Bracken battit des paupières avant d’ouvrir complètement les yeux et de découvrir un plafond blanc au-dessus de sa tête. Il n’était pas dans son lit, mais allongé sur un canapé dans un séjour qu’il ne reconnaissait pas. Il savait toutefois où il se trouvait, parce qu’il avait reconnu le parfum qui flottait dans la pièce. Cette odeur avait pris un sens très particulier pour lui : c’était celle de la personne qui faisait désormais partie de lui.

Heureux d’être chez son âme sœur, son loup poussa un grognement de contentement. Il incitait Bracken à partir à sa recherche mais le jeune homme n’avait pas vraiment besoin d’encouragement. Il s’assit et fronça les sourcils en se remémorant son accident. Une voiture l’avait heurté de côté. Une attaque délibérée, cruelle. Sans l’intervention de sa camarade de meute dont il reconnaissait la voix dans une autre pièce de la maison, il aurait été en bien mauvaise posture à l’heure qu’il était. S’il ne venait pas tout juste de découvrir que Madisyn était son âme sœur, il ne penserait à rien d’autre que retrouver l’enfoiré qui lui avait fait ça. Sa priorité pour l’instant était de rejoindre Madisyn.

Si Bracken la connaissait aussi bien qu’il le croyait, elle devait être très profondément ennuyée d’avoir trouvé son âme sœur. Madisyn était très douée pour les relations superficielles avec les autres mais elle n’était pas franchement grégaire. Plutôt solitaire sur le plan émotionnel, elle ne cherchait pas à se faire des amis. Elle semblait apprécier sa vie de métamorphe solitaire. La découverte de son âme sœur allait chambouler son existence, surtout que Bracken était membre d’une meute. Et avec un type aussi abîmé, elle avait raison de s’inquiéter de la suite des événements.

Rétrospectivement, il comprenait beaucoup mieux certaines choses. Comme sa réaction viscérale à son parfum, l’attachement croissant de son loup, et pourquoi il était captivé par le mystère qu’il percevait en elle. La tension créée par la manifestation du lien d’union avait disparu mais il en subsistait encore quelques relents. Il se sentait protecteur et possessif. Il éprouvait aussi une envie, une tendresse primale qui le liait à elle d’une manière qu’il aurait été bien incapable de décrire.

Bracken se leva et suivit les bruits de voix jusqu’à la cuisine. Jesse et Zander étaient appuyés contre le comptoir tandis que ses Betas et Madisyn, assis à la table, buvaient du café et étaient tellement concentrés sur leur conversation qu’ils ne l’aperçurent pas tout de suite. Madisyn fut la première à remarquer sa présence. L’air parfaitement calme et désinvolte, elle le dévisagea sans sourire ni le saluer d’aucune manière. Elle avait relevé le col de son haut pour cacher sa marque, pour que ses camarades de meute ne la voient pas.

Bracken aurait presque pu croire qu’elle n’avait pas senti le lien d’union. Presque. Sauf qu’il avait eu tout le loisir de l’observer, plus même qu’il ne l’aurait souhaité, quand elle travaillait derrière le bar du Velvet Lounge. Il avait vite compris qu’elle était très douée pour cacher ses émotions derrière un masque inexpressif. Elle les montrait autrement. Par exemple, elle pliait et dépliait beaucoup les doigts quand elle était anxieuse… ce qu’elle était en train de faire. Il avait mis dans le mille : elle était à deux doigts de la panique.

La soirée avait été salement mouvementée pour elle, après tout ! Il y avait d’abord eu la bagarre avec les ourses, puis elle avait souffert de l’état de manque jusqu’à ce que Bracken la fasse jouir dans le hall d’entrée de sa maison avant de se faire heurter par une voiture disparue sans demander son reste. Et pour couronner le tout, elle avait découvert que ce même Bracken était son âme sœur pile au moment où il sombrait dans l’inconscience. La pauvre ! Elle devait avoir du mal à contenir son envie de les mettre tous à la porte pour se retrouver enfin un peu seule.

Il était tenté de traverser la pièce pour aller l’étreindre. Mais il lui était impossible de la prendre dans ses bras sans montrer sa possessivité. Ses camarades de meute auraient tout de suite deviné qu’ils étaient âmes sœurs. Ils auraient posé des questions, les auraient félicités, et auraient commencé à organiser leur cérémonie d’union. Bracken ne souhaitait pas voir Madisyn s’énerver davantage. Il préférait commencer par discuter avec elle en tête à tête de ce qu’il leur arrivait.

Il avança donc un peu plus dans la cuisine et ses camarades de meute le remarquèrent enfin.

— Content de te voir debout, dit Jesse avec un sourire tendu. Tu as reçu un gros choc à la tête. Tu as eu le crâne fracturé et quelques côtes cassées.

Ally lui adressa un regard exaspéré, mais il vit dans ses yeux qu’elle était préoccupée.

— Tu ne réponds jamais au téléphone ? J’ai eu une vision de l’accident et je t’ai appelé pour te prévenir.

Il n’avait pas répondu parce qu’il était entièrement concentré sur Madisyn.

— Il reste du café ? demanda-t-il en s’approchant du comptoir.

— Ouais, répondit Zander en prenant une tasse dans le placard. Madisyn nous a donné une bonne description de la voiture, mais pas le numéro de la plaque d’immatriculation. Malheureusement, elle n’a pas bien vu le chauffeur. Et toi ?

— Non, répondit Bracken. La voiture m’a heurté de côté. Ce n’était pas un accident.

Il prit la tasse et s’assit à côté de son âme sœur, plaquant sa cuisse contre celle de la jeune femme. Elle ne se raidit pas, n’éloigna pas sa jambe mais elle lui donna une petite tape comme pour lui interdire d’empiéter sur son espace vital. Il ne bougea pas. Maintenant qu’il savait qu’elle était sienne, il allait se rapprocher d’elle et elle devrait s’y faire.

— J’ai entendu la voiture, reprit-il, mais je n’y ai pas fait attention. Elle avançait à une allure normale et n’a accéléré qu’une fois à ma hauteur.

— Madisyn a reconnu la personne assise à la place du passager à l’avant. Une des filles qui l’ont attaquée à l’Enigma, intervint Derren. Cette histoire a sans doute donné un coup à l’orgueil du clan. Alors les ours vous ont suivis jusqu’ici et présumant que tu étais le petit ami de Madisyn, ils ont décidé de s’en prendre à toi pour la faire souffrir. Avais-tu remarqué que vous étiez suivis ?

— Il n’y avait personne derrière nous, j’en suis sûr.

Il avait beau être entièrement concentré sur Madisyn, il était toujours hypervigilant. Il l’aurait remarqué s’ils étaient suivis.

— Soit ils ont réussi à vous suivre sans attirer ton attention, soit ils ont trouvé l’adresse de Madisyn d’une autre façon, supputa Ally.

— Madisyn nous a donné les prénoms des ourses, expliqua Derren à Bracken. On va chercher à quel clan elles appartiennent. Elle a promis de nous contacter si elle pense à autre chose qui pourrait nous mettre sur leur piste. On va les retrouver et on les fera payer pour ça.

Bracken hocha la tête. Même s’il était très en colère, il n’avait pas l’intention de gueuler ni de se lancer tout de suite à la recherche de ces garces. Il avait juste envie de passer un peu de temps seul avec Madisyn. Alors quand ses camarades de meute se levèrent pour partir, Bracken leur dit qu’il les rejoindrait sous peu et, l’air perplexes, ils sortirent sans ajouter quoi que ce soit.

Resté seul avec Madisyn qui lavait les tasses debout devant l’évier, il s’appuya d’une hanche au comptoir et l’observa. Absorba sa présence. Ravi d’avoir trouvé la femme qui lui était destinée. Elle était sienne et n’appartiendrait jamais à personne d’autre. Elle était à lui, point final. Mais là tout de suite, elle faisait comme s’il n’était pas là. Il avait du mal à décider s’il devait s’en amuser ou se vexer.

— Tu l’as senti, je le sais. Le lien d’union. Il était très fort.

— J’ai senti quelque chose, répondit-elle en lui adressant un regard de côté.

— Tu as senti le désir d’union, Madisyn, gronda-t-il en entendant sa riposte désinvolte. Ne le nie pas, putain !

Madisyn soupira et se retourna pour lui faire face. Elle avait été très choquée quand elle avait perçu le lien d’union avec Bracken. Même si elle l’avait toujours trouvé très séduisant, il n’y avait jamais eu d’attirance irrésistible entre eux. Elle n’avait en tout cas jamais eu l’impression de lui plaire. Au contraire, elle avait toujours senti qu’elle l’énervait et cela l’amusait beaucoup, elle devait le reconnaître.

Anciennement très dragueur, sauf avec elle, le lieutenant s’était endurci après le massacre de sa famille. Il avait beau l’avoir baisée avec les doigts, il ne l’avait pas fait parce qu’elle l’attirait. Qu’avait-il dit au juste ? Ah oui : « Tu as besoin de moi. » Il ne lui avait pas dit qu’il avait besoin d’elle. Ni qu’il aurait un jour besoin d’elle. Non. Il l’avait simplement aidée à soulager son manque de contact physique. Avant de se faire heurter par une voiture. Et Madisyn ne pouvait rien dire au sujet des ourses sans l’autorisation de Dawn, la métamorphe couguar qui dirigeait le refuge pour solitaires.

— Je ne vais pas nier que je l’ai senti, répondit Madisyn. Mais c’est insensé de penser qu’on est âmes sœurs toi et moi. Vraiment.

— Parce qu’on n’est pas tombés dans les bras l’un de l’autre dès notre première rencontre ? Ce n’est pas toujours instantané, tu sais. Les gens découvrent parfois que leur âme sœur est quelqu’un qu’ils connaissent depuis toujours.

— Mais la plupart du temps, ils aiment bien la personne avant de découvrir qu’ils sont âmes sœurs. Ils la trouvent peut-être même attirante. Mais il n’y a jamais rien eu entre nous.

— C’est faux, protesta Bracken. Tu étais attirée par moi. Et inversement, même si je préférais ne pas me l’avouer. Il y a toujours eu une certaine attirance sexuelle entre nous, bébé. Ce qu’il s’est passé dans le couloir en est la preuve, merde ! Je ne t’ai jamais vue aussi terrorisée par quoi que ce soit, ajouta-t-il en s’approchant, en remarquant sa pâleur et ses yeux écarquillés.

Tellement que son cœur se serra.

— C’est un grand choc pour moi. On se connaît depuis un bon moment mais je n’ai jamais imaginé qu’on puisse être âmes sœurs.

En outre, son félin n’avait jamais agi de manière à le lui laisser soupçonner ! Mais bon, le fait qu’il tolère Bracken aurait dû lui mettre la puce à l’oreille. Il avait même paniqué quand le jeune homme s’était évanoui et il ne réagissait jamais ainsi d’habitude. Et même s’il savait que Bracken était son âme sœur, son félin ne tentait pas de se rapprocher de lui. Il aurait besoin de temps pour s’apprivoiser. Les femelles dominantes de la race des chats de Pallas étaient ainsi faites : elles avaient besoin que leur âme sœur leur prouve qu’il les méritait avant qu’elles acceptent de rompre avec leur solitude.

— Tu ne m’as jamais montré d’intérêt jusqu’à maintenant, poursuivi Madisyn. J’en conclus que ce n’est pas moi que tu désires. Pas vraiment. Tu cherches ta compagne, ce n’est pas la même chose.

— Tu penses que je désire le lien d’union plus que toi ? réagit-il en plissant les yeux. C’est n’importe quoi, Madisyn.

— Ah oui ? Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu aurais voulu sortir avec moi sans le lien d’union ? le défia-t-elle. Tu ne peux pas le faire, n’est-ce pas ? Tu n’as jamais fait attention à moi. Ce n’est pas grave, plein de gens sont attirés par un certain type de femme ou d’homme… Et moi, je ne suis pas ton genre de femme. Voilà, c’est très simple. Parfois, c’est comme ça entre âmes sœurs. C’est pourquoi le désir d’union suscite une telle attirance sexuelle. Comme ça, des gens qui ne seraient pas naturellement portés l’un vers l’autre finissent par se mettre en couple.

— On dirait que tu parles en connaissance de cause, dit-il, l’air curieux.

— Mon père ne s’est pas intéressé à ma mère jusqu’à ce qu’il sente le lien d’union. Puis ils ont perdu un ami cher et leur tristesse a dû les rendre plus vulnérables, j’imagine. Toujours est-il qu’ils ne se seraient jamais unis autrement. Guy n’aurait jamais été attiré par Cherrie. Et le fait de le savoir a créé des barrières entre eux et érodé tout ce qu’ils ont construit ensemble. Ça les a bouffés. Je refuse de vivre ça. De m’unir à un type uniquement parce que le destin a choisi de nous mettre ensemble. Cela ne suffit pas pour qu’un couple fonctionne.

— Tu as raison, je le reconnais. Mais tu te trompes en disant que je ne t’apprécie pas ou que je ne te trouve pas attirante. Il me semble que ce qui s’est passé dans l’entrée prouve le contraire.

— Tu as fait cela uniquement pour me rendre service parce que j’étais tellement en manque de contact physique. Ne raconte pas de bêtises, Bracken, ajouta-t-elle, vexée que son âme sœur l’ait fait jouir pour une raison aussi banale. J’ai raison et tu le sais.

Bracken avait envie de protester mais il n’osa pas. Effectivement, il avait suivi Madisyn dans sa maison uniquement parce qu’elle souffrait.

— Peut-être. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu’il n’y aurait jamais rien eu entre nous. Tu as vu la marque sur ton cou, Madisyn. Elle n’est pas exactement discrète. Je n’ai jamais marqué de fille avant toi. Jamais. Qu’est-ce que tu en déduis ?

— Ceci n’est pas une vraie marque, objecta-t-elle, des éclairs traversant son regard alors qu’elle désignait la trace de morsure en question. On marque quelqu’un par possessivité. C’est une revendication temporaire. Un message adressé aux autres pour qu’ils se tiennent loin. Tu n’as pas ressenti tout cela quand tu m’as mordue. Tu as perdu le contrôle un instant, c’est tout. C’est un simple accident. C’était intense entre nous et les choses sont allées un peu trop loin.

— « Intense », répéta-t-il. C’est un bon mot pour décrire ce qu’il s’est passé. On pourrait ajouter « inévitable » aussi. Écoute, je ne vais pas te mentir et dire que je crois qu’on aurait fini par se trouver un jour même si on n’avait pas senti le lien ce soir. Mais je ne peux pas nier la possibilité que cela se serait passé de toute manière. Peux-tu vraiment prétendre l’un ou l’autre ?

— Non, mais…

— Alors arrête de fuir, Madisyn, dit-il en la repoussant contre le mur et en posant les mains de chaque côté de son corps, l’emprisonnant entre ses bras. Tu n’es pas une poule mouillée. Et c’est tant mieux, parce que je ne peux pas te promettre que ce sera facile entre nous, ajouta-t-il, vraiment désolé pour elle.

— Pardon ? rétorqua-t-elle en clignant des yeux, se demandant si elle devait voir une allusion sexuelle dans ses propos, ce qu’elle espérait, vu l’état de sa libido.

— Regarde-moi bien, Madisyn. Je suis une véritable épave. J’ai du mal à fonctionner. Comment crois-tu que je vais agir avec ma compagne ? demanda-t-il en se penchant et en se plaquant contre elle. Je vais te le dire. Je vais tout te demander. Non. Je mens. Je vais tout exiger de toi. Je vais tout te prendre. Te posséder. Je serai beaucoup plus protecteur que tu ne pourras le supporter. Parce que je serai totalement parano, je vivrai dans la crainte que tu me sois enlevée.

— Bracken…

— Ma paranoïa n’est pas infondée, Madisyn. Les extrémistes vont sans doute cibler tous mes proches. Cela va me préoccuper nuit et jour. Je vais donc te surveiller tout le temps, ma chérie. Tu n’auras plus jamais une minute de tranquillité. Et quand je ne serai pas avec toi, je voudrai savoir à chaque instant où tu es. Ce sera un besoin, Madisyn. Je ne pourrai pas fonctionner autrement. Alors rassure-moi, dis-moi que tu seras capable de supporter cela. Mens s’il le faut, mais dis-moi que je ne suis pas complètement barjot.

Madisyn grimaça. Elle souffrait de l’entendre parler de lui-même avec une telle animosité.

— Je devrais te laisser partir, je le sais. Mais je n’en suis pas capable. Je ne tiendrai pas le coup sans toi, Madisyn. Je suis prisonnier d’une spirale infernale depuis un bon moment déjà. Tu es la seule à pouvoir m’aider à en sortir. Hé, regarde-moi, dit-il en la voyant baisser la tête. Je ne vais pas t’abandonner, poursuivit-il en la regardant prendre une longue inspiration avant de relever la tête, ses propos ressemblant plus à une menace qu’à une affirmation. Je ne le ferais pas même si j’en étais capable. Tu es ce qui compte le plus pour moi désormais.

— Mais tout cela n’a rien à voir avec moi, avec qui je suis réellement, déclara Madisyn en lui adressant un sourire amer. Tu dis ça parce que le destin a choisi de nous réunir, mais cela ne suffit pas pour créer un couple, je te l’ai déjà dit. Cela ne me suffit pas.

— Je ne prétends pas être amoureux de toi, Madisyn. Et la même chose vaut pour toi, je pense. On ne se connaît pas bien, mais ça va venir. Tu me plais bien, tu sais. J’ai beaucoup de respect pour toi. J’admire ta force qui est comme une drogue pour mon loup. Et j’ai envie de te baiser encore et encore. Ce n’est sans doute pas très romantique comme déclaration, mais c’est la vérité. Le reste viendra avec le temps.

— Tu sembles bien sûr de ce que tu avances.

— Je le suis, affirma-t-il en l’embrassant doucement sur les éraflures de son visage, tout en jurant intérieurement de faire la peau aux garces d’ourses qui avaient fait couler son sang. Le destin n’est pas un mauvais entremetteur. Il nous a réunis parce que ton âme est l’autre moitié de la mienne, et inversement. C’est aussi simple que ça, mais c’est très compliqué aussi en même temps. Alors ouais, je suis sûr qu’on va bien s’entendre tous les deux. Mais on ne le saura jamais tant que tu ne m’auras pas ouvert ta porte, conclut-il en baissant les yeux vers la marque dans son cou et en la caressant du pouce. Tu le feras pour moi, dis ?

— J’ai besoin d’être seule pour réfléchir, répondit la jeune femme, bouleversée, choquée, en passant une main dans ses cheveux.

— Je te crois, gloussa-t-il, amusé. Malheureusement, ça n’arrivera pas souvent.

— Ne va pas croire que tu pourras tout décider sans me demander mon avis, grogna-t-elle, sentant son félin se hérisser et une de ses paupières commencer à tressaillir.

— T’inquiète, je sais parfaitement que tu ne te laisseras pas faire, dit-il en souriant à cette idée. Allez, embrasse-moi, Madisyn, lança-t-il en emprisonnant son visage entre ses mains.

— J’ai besoin d’être seule…

— Et tu le seras, affirma-t-il, déterminé à lui accorder quelques heures de solitude. Je m’en vais. Mais embrasse-moi d’abord.

— Tu m’en demandes beaucoup.

— Non, bébé, pas beaucoup…, dit-il en secouant la tête. Tout. Je veux tout de toi.

Puis il se pencha et plaqua sa bouche contre la sienne, la savourant, la dévorant. Sa saveur explosa sur sa langue. Elle était si douce, si addictive. Et la petite note sauvage qu’il y détectait ne faisait qu’exacerber son plaisir. Elle lui rendit tout ce qu’il lui donna. Elle était comme cela. Elle demeurait quelque peu hésitante, cependant, et cela ne lui plut pas.

Il grogna, posa la main sur sa gorge et serra un tout petit peu. Elle ouvrit les yeux et il y vit des éclairs de feu.

— Ne lutte pas, dit-il. Tu ne peux pas imaginer à quel point j’ai du mal à résister à mes instincts qui me poussent à approfondir cette marque dans ton cou pour la transformer en marque de revendication. Je ne le ferai pas, ne t’inquiète pas, ajouta-t-il prestement en la voyant se raidir. Pas encore du moins.

Il comprenait bien ce qu’elle ressentait. Il serait tout à fait capable de la revendiquer et d’attendre que leur union se concrétise petit à petit. Mais Madisyn avait besoin que les choses se fassent dans l’autre sens pour qu’il ne subsiste aucun doute entre eux. Et il l’acceptait.

— J’attendrai que tu sois prête, mais je ne te laisserai pas me repousser, la prévint Bracken. Je ne te laisserai pas me garder à distance. Je ne tolérerai pas que tu ériges des remparts ou des murs pour m’empêcher de me rapprocher de toi. Tu n’as pas besoin de te protéger contre moi. Tu m’entends, Madisyn ? J’avancerai à ton rythme, mais tu dois m’ouvrir la porte. Tu devras t’habituer à ne plus être seule. C’est la seule manière de m’empêcher de te revendiquer tout de suite.

Ébranlée par la possessivité et la détermination qu’elle lisait dans ses yeux, Madisyn le dévisagea, bouche bée.

— Tu vas attendre parce que je te le demande, gronda-t-elle en relevant le menton.

— Et tu vas m’ouvrir la porte, déclara-t-il en esquissant un sourire, parce que tu sais très bien que je n’accepterai rien d’autre de ta part.

Il l’embrassa alors de nouveau, lui lécha la bouche, cédant à la tentation d’un dernier baiser. Puis il recula et appuya son front contre le sien. Il avait envie de rester là avec elle, pour la voir, la toucher, la goûter chaque fois qu’il en aurait envie. Il désirait aussi la dorloter et veiller sur sa sécurité. Mais elle avait besoin de solitude et il lui en donnerait un peu, le moins possible. Parce qu’à partir de ce moment, il s’immiscerait tellement dans sa vie qu’elle risquait de péter un câble.

Bracken s’éloigna du comptoir et ne tint aucun compte des protestations de son loup.

— Ferme bien dès que je serai parti. Fais attention à toi, à ta sécurité. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. N’oublie pas.

Et pour la seconde fois ce soir-là, Madisyn le suivit jusqu’à la porte et le regarda se diriger vers son SUV. Elle sortit et prit le temps de balayer les environs du regard, pour voir s’il y avait d’autres véhicules dans la rue, mais tout était calme. Les camarades de meute de Bracken l’attendaient dans un autre SUV et ils les regardaient d’un air quelque peu suspicieux.

Bracken se tourna vers elle juste avant de monter dans sa voiture. Il avait du mal à la quitter, elle le voyait bien. Elle ne put s’empêcher de souhaiter que c’était parce qu’elle lui manquerait, et pas seulement parce que ses instincts lui dictaient de rester avec elle. Ouais, c’était peut-être déraisonnable de sa part parce qu’il ne la connaissait pas assez bien pour se languir d’elle. Mais bon, elle avait subi un choc important et elle avait le droit d’être exigeante.

Il arqua un sourcil en la regardant et elle sut qu’il ne partirait pas tant qu’elle ne serait pas rentrée chez elle. Contrariée, Madisyn retourna dans la maison, ferma la porte et la verrouilla. Elle s’y appuya et poussa un long soupir. Elle avait bien besoin d’un verre de vodka pour se remettre.

CHAPITRE 4

Une sonnerie vint interrompre le rêve de Madisyn et la tirer d’un sommeil profond. C’était son téléphone, comprit-elle. Elle cligna des yeux pour retrouver ses esprits et prit son portable sur la table de chevet. C’était Makenna qui l’appelait, constata-t-elle.

— Oui, marmonna-t-elle après avoir balayé l’écran du pouce.

— Pourquoi est-ce que c’est Taryn qui m’a raconté que tu t’étais écharpée avec trois ourses hier soir ?

— Je suis rentrée super tard à la maison, expliqua la jeune femme à son amie en se frottant les yeux, et je n’ai pas voulu te réveiller. Et comment Taryn l’a-t-elle appris ?

— As-tu oublié qu’elle est la meilleure amie de Shaya ? Que s’est-il passé hier soir, merde ?

— Je te le dirai au refuge tout à l’heure, dans…, commença Madisyn avant de s’interrompre pour regarder l’horloge, une heure, reprit-elle. Cette bagarre concerne le refuge. Alors je préfère attendre de te voir avec Dawn pour tout vous raconter en même temps.

— Bon, très bien, d’accord, soupira son amie. Mais toi, ça va ? J’ai appris pour Bracken. Cela a dû être un tel choc pour toi.

— Quoi ? réagit Madisyn en se raidissant.

— Ben oui, quoi ! Tu l’as vu se faire renverser par une voiture qui a pris la fuite. Tu t’en souviens ?

— Oh ! Oui, bien sûr.

— Est-ce que ça va ? Tu as l’air bizarre.

— Je vais bien. Vraiment. Je suis juste un peu fatiguée.

— Très bien. À tout à l’heure.

Madisyn reposa son téléphone sur sa table de chevet et s’enfouit la tête dans son oreiller en se remémorant sa conversation avec Bracken.

Allongée dans son lit la veille au soir, le sommeil tardant à venir, elle avait beaucoup réfléchi. Même si elle paniquait un peu, elle avait commencé à accepter trois choses : premièrement, Bracken Slater était son âme sœur, même si cela lui semblait pour le moins invraisemblable ; deuxièmement, il n’allait pas disparaître dans la nature alors elle serait bien obligée de lui donner une chance ; et troisièmement, elle n’avait pas vraiment envie qu’il disparaisse mais elle aurait du mal à s’ouvrir à lui.

Ce n’était pas uniquement parce que les chats de Pallas avaient naturellement tendance à garder leurs distances, émotionnellement. Non. Il y avait aussi le fait que Madisyn était allergique à tous les changements et qu’elle devrait s’attendre à un grand nombre d’entre eux dès l’instant où elle prendrait Bracken pour compagnon.

Tout d’abord, il lui faudrait intégrer sa meute. Elle serait obligée par conséquent d’accepter de se plier à l’autorité de l’Alpha et ce ne serait pas facile pour elle. Solitaire toute sa vie, elle ne pouvait pas imaginer de vivre sous la coupe d’Alphas à qui elle devrait respect et obéissance, sans parler de son soutien, et à qui elle devrait demander l’autorisation avant de faire quoi que ce soit. Elle aimait beaucoup Nick et Shaya et n’aurait aucun mal à leur accorder toute sa loyauté. Mais leur obéir ? Ce serait vraiment difficile, putain !

Elle serait également obligée d’aller vivre sur le territoire de Bracken et ce ne serait pas évident non plus pour elle. Il lui faudrait partager sa maison, et elle devrait accepter de voir ses camarades de meute débarquer à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Ils s’attendraient probablement à ce qu’elle partage leur repas au moins une fois par jour. En outre, elle n’aurait plus d’intimité. Le territoire de la meute était comme un village : impossible de garder un secret, tout le monde était au courant de tout… Un peu comme au refuge.

Là-bas, il n’y avait aucune intimité, paix, ou tranquillité. Madisyn avait besoin des trois, sans doute pour se rappeler qu’elle ne vivait plus au refuge. Elle n’aimait pas partager sa maison, elle avait besoin d’un endroit qui soit uniquement à elle. Elle perdrait tout cela en allant vivre au territoire de la meute.

En prenant Bracken pour compagnon, elle serait obligée de l’accueillir pleinement dans sa vie. Or Madisyn ne savait pas comment partager sa vie avec qui que ce soit. Elle était seule depuis le décès de ses parents survenu quand elle avait douze ans. Les autorités humaines l’avaient confiée à différentes familles d’accueil sans aucun égard pour elle. Aucune ne l’avait gardée bien longtemps. Les gens ne semblaient pas trop apprécier sa pyromanie. Étonnant, non ?

En se replongeant dans ses souvenirs, elle conclut que ses problèmes de comportement étaient sa manière à elle de tester ses familles d’accueil, pour voir si elles voulaient vraiment la garder avant de se laisser aller à se sentir bien là-bas. Elle se demanda si, inconsciemment, les efforts qu’elle avait déployés par le passé pour embêter Bracken n’étaient pas aussi une manière de le mettre à l’épreuve.

Les services sociaux avaient fini par la conduire au refuge. Elle avait mis beaucoup de temps avant de croire que Dawn allait la garder pour de bon. Au début, elle avait été très nerveuse parce qu’elle pensait que ce n’était qu’une question de temps avant que la directrice du refuge la mette à la porte.

Makenna était arrivée peu après et les deux jeunes filles s’étaient immédiatement liées d’amitié. Madisyn avait fini par s’attacher aussi à Dawn. Elle n’avait pas d’autre amie que ces deux femmes. Ses relations avec les hommes avaient toujours été simples et agréables mais superficielles. Elle devait reconnaître toutefois qu’aucun homme ne l’avait jamais regardée avec autant de possessivité que Bracken. Les autres ne lui demandaient rien. N’avaient jamais rien exigé d’elle. Ne la critiquaient pas. Jamais. Ils ne s’étaient jamais immiscés dans ses décisions. Mais Bracken n’hésitait pas à le faire. Il aurait tôt fait de devenir casse-pieds, il l’avait reconnu. Et elle le serait aussi, à dire vrai.

Non, ce qui les attendait dans l’avenir ne serait pas facile ni pour l’un ni pour l’autre. Maintenant que le choc de la découverte était passé, Madisyn ne se sentait plus aussi bouleversée et elle était de nouveau capable de penser logiquement. De respirer sans paniquer. Elle réussissait même à sourire à la pensée que ce type qu’elle désirait depuis tant d’années était en fait son âme sœur. Beaucoup de métamorphes l’envieraient de l’avoir trouvée.

Madisyn poussa un long soupir et serra dans ses bras son oreiller moelleux et aussi luxueux que le reste de sa literie. Tellement mieux que les lits du refuge. Elle n’oublierait jamais les ressorts qui lui entraient dans le dos. Ni les grincements chaque fois qu’elle bougeait. Elle se souvenait aussi de s’être recroquevillée pour essayer de se tenir au chaud sous une couverture usée et cent fois rapiécée. Parfois le refuge était tellement bondé qu’elle avait été obligée de dormir sur un matelas de camping pour laisser son lit à des personnes âgées.

Maintenant qu’elle avait une maison à elle, elle appréciait son confort. Pas de shampoing ou de savonnettes bon marché pour elle. Ni de vêtements de piètre qualité ou d’occasion. Pas de serviettes rêches ni d’oreillers trop minces ou trop durs. Elle aimait surtout pouvoir s’isoler. Or elle n’en aurait bientôt plus la possibilité, se dit-elle. Elle préférait cesser de penser à tout cela. Elle avait bien d’autres soucis, comme cette affaire du clan Maverick dont elle allait informer Dawn et Makenna pour qu’elles se méfient.

Elle rejeta son dessus-de-lit couleur or rosé et se leva. Pour une fois, elle ne se sentait pas vaseuse. Sans doute parce qu’elle avait eu une excellente nuit de sommeil, la meilleure en fait depuis quinze jours. Elle n’était plus nerveuse, n’avait plus ni sueurs froides ni démangeaisons. Aucun symptôme. Tout cela, bien entendu, grâce à Bracken et ses doigts talentueux. Mais elle préférait ne pas y penser.

Elle s’étira rapidement, comme un chat, puis ouvrit le store, laissant les rayons du soleil entrer dans sa chambre. Elle se rendit à la salle de bain carrelée et se regarda au passage dans la glace. Elle n’avait ni poches ni cernes sous les yeux. Elle avait même bon teint. Elle était heureuse de pouvoir regarder son reflet dans le miroir sans grimacer.

Sauf un peu quand elle aperçut la marque que Bracken lui avait faite au cou. Elle l’effleura des doigts et ne put s’empêcher de faire la moue en sentant qu’elle la tiraillait. On ne lui avait encore jamais fait de marque comme celle-là. Elle aurait besoin d’une bonne couche de maquillage pour la couvrir. Elle n’était pas prête à la montrer et à répondre aux questions qu’elle ne manquerait pas de susciter. Pas encore.

Il lui restait pas mal de choses à faire, se dit-elle, alors elle s’activa, se lava les dents et prit une longue douche. Un luxe dont elle avait été obligée de se passer au refuge où il y avait toujours une file de gens qui attendaient leur tour. Elle laissa ses cheveux sécher naturellement et constata qu’il était l’heure de partir.

Le refuge n’était pas bien loin. Madisyn gara sa voiture dans le parking et remonta l’allée vers le bâtiment de briques rouges. Elle déverrouilla la porte et entra. Dans le petit hall d’entrée très lumineux, elle fut assaillie par l’odeur du café, de l’eau de Javel et de diverses espèces de métamorphes.

La cohabitation n’était pas toujours facile et il y avait parfois même des conflits. Cependant il était rare que des résidents soient expulsés, même si cela était déjà arrivé.

En revanche, il n’y avait pas souvent de différends avec les gens de l’extérieur. Une sorcière avait jeté un sort protecteur sur les murs, interdisant l’entrée à toute personne malintentionnée, à moins d’avoir été invitée. Cela ne signifiait pas pour autant que le bâtiment était inviolable. Une fois, un Alpha avait réussi à pénétrer leurs défenses grâce à l’intervention d’une puissante sorcière qui avait passé outre le sort protecteur. Cet Alpha avait ainsi pu envahir le refuge avec ses loups-garous. Il y avait eu une grande bagarre au cours de laquelle Makenna avait failli mourir. Madisyn en voulait d’ailleurs encore à son amie pour cela, ce qui était parfaitement irrationnel. Mais bon.

— Tu connais le règlement, Harrison, affirma Shaun, le métamorphe guépard qui travaillait à l’accueil du refuge en échange du droit d’y résider en permanence. Je ne peux pas te laisser entrer quand tu as bu.

— Mais je n’ai pas bu, protesta Harrison, un métamorphe renard qui arborait une barbe hirsute.

— Je détecte des relents d’alcool dans ton haleine, affirma Shaun, l’air impatient. Et on sait parfaitement tous les deux que tu nous causes beaucoup d’ennuis quand tu as bu.

— Je ne suis pas soûl ! J’ai bu un seul whisky ! Un seul !

— Que tu en aies bu un ou plusieurs, Harrison, soupira Madisyn, ça ne change rien et tu le sais. Tu es venu assez souvent au refuge pour connaître le règlement. Et au cas où tu l’aurais oublié, il est affiché juste là au-dessus de ta tête.

Le règlement était assez simple en fait : étaient interdits la drogue, l’alcool, les armes, la violence, le vol et toute violation du couvre-feu.

La plupart des résidents le respectaient et n’y contrevenaient jamais. Mais d’autres, comme Harrison, pensaient qu’on aurait dû faire une exception pour eux. D’ailleurs, il avait été expulsé de sa meute justement pour non-respect du règlement. Les solitaires n’étaient toutefois pas tous des métamorphes chassés de leur meute parce qu’ils avaient commis un crime. Certains étaient des fugueurs ou des sans-abri, et d’autres avaient besoin de se cacher. En outre, il arrivait que des solitaires soient simplement désemparés à la suite du décès de leur conjoint. Dans le cas des résidents qui décidaient de vivre parmi les humains plutôt que d’intégrer une nouvelle meute ou un quelconque autre groupe de métamorphes, le refuge leur donnait accès à toute l’éducation, le soutien et la thérapie nécessaires.

— Tu es vraiment impitoyable, dit Harrison en la regardant, les lèvres serrées dans un rictus amer.

— Et toi, tu as vraiment envie de te rendre la vie aussi dure que possible et ça te regarde. En revanche, tu n’as pas le droit de compliquer la vie des autres.

Ils avaient déjà parlé de tout cela. Sachant qu’il continuerait à discuter pour la forme, Madisyn lui tourna le dos et s’éloigna.

Elle emprunta les couloirs du refuge et entendit au passage des pleurs de bébés, le jet d’eau des douches, et les bruits de voix de résidents qui se disputaient à l’étage. Le bâtiment était passablement grand, surtout comparé à la plupart des autres refuges.

Au rez-de-chaussée se trouvaient le foyer, les toilettes communautaires, la cantine et les chambres réservées aux familles. Les célibataires étaient séparés, le dortoir des filles se trouvait au premier et celui des garçons, au second étage.

Les couples unis qui ne voulaient pas être séparés dormaient à l’extérieur sous des tentes au toit en forme de dôme, éparpillées çà et là derrière le bâtiment au-delà de l’aire de jeux des enfants. Le sous-sol abritait les réserves et Dawn habitait sous les combles.

Madisyn se chargeait de plusieurs tâches, selon les jours de la semaine. Ce jour-là, par exemple, elle devait prêter main-forte à la cuisine avant de s’atteler à la lessive. Mais elle voulait d’abord parler à Dawn et Makenna.

Parvenue au bureau de la directrice, elle frappa à la porte.

— Entre ! cria cette dernière.

Madisyn obtempéra et vit Dawn assise derrière son bureau et Makenna juchée dessus. Elles buvaient toutes deux du café du Starbucks.

— Bonjour, les salua Madisyn.

— Bonjour, répondit Dawn.

La directrice, une brune assez ronde, était une Alpha née et aurait très bien pu diriger sa propre troupe. Au lieu de quoi elle avait choisi de consacrer sa vie à une association sans but lucratif qui avait pour objectif de venir en aide aux solitaires. Dawn se débrouillait très bien avec des subventions, des sponsors et des donations.

— J’ai entendu dire que tu t’étais bagarrée avec trois ourses ! Qu’est-ce qu’il s’est passé au juste ?

— Donne-moi au moins le temps de m’asseoir.

— Tiens. C’est un caramel macchiato, dit Dawn en lui tendant un gobelet du Starbucks. Maintenant, raconte-nous ce qu’il s’est passé hier soir.

Madisyn prit place sur le canapé et leur narra les événements de la veille à l’Enigma.

— Salopes, grogna Makenna. Tu aurais dû les égorger.

— Vous allez devoir être très prudentes toutes les deux, dit-elle, son regard allant de l’une à l’autre de ses amies. Le clan pourrait très bien décider de s’en prendre à vous, dans l’espoir que vous saurez où se cache Daisy. Honnêtement, j’en doute, puisque Charles ne leur a pas donné vos noms.

— Je ne pourrais pas les aider même si je le voulais, soupira Dawn. On a tellement de va-et-vient ici au refuge que je ne me souviens même plus où tu l’as envoyée. Cela fait plusieurs mois après tout.

— En Alaska, lui rappela Madisyn en sirotant son café. Elle est en sécurité, et heureuse. Je vais veiller à ce que cela ne change pas. Sinon, je pense que Makenna t’a dit que Bracken a été renversé par une voiture hier soir. Les loups-garous vont vouloir faire payer ces garces, c’est sûr. Et ils auront raison. Tu n’aimes pas parler des affaires du refuge, je sais, mais on serait bêtes de ne pas leur dire ce qu’on sait.

— Je suis d’accord. Il faudrait également mettre ma meute au courant, je pense, lança Makenna. Quand j’ai intégré la meute du Phénix, j’ai dit que je ne ferais pas intervenir mes camarades dans les affaires du refuge sauf en cas d’absolue nécessité. J’ai toujours tenu parole. Mais là, tout le monde est très en colère après ce qui est arrivé à Madisyn et à Bracken. Ils crient vengeance.

— Sauf que moi, je ne veux pas de bagarre, intervint Dawn. Je veux simplement que les ours nous laissent tranquilles. Ils le feront peut-être. Ce n’est pas la première fois que quelqu’un cherche un de nos résidents. Et ce ne sera pas la dernière non plus.

— Tu penses sincèrement que la meute Mercure va oublier que leur camarade s’est fait renverser par une voiture ? soupira Makenna. Ils finiront bien par trouver des réponses à leurs questions, avec ou sans notre aide. Et quand ils s’apercevront qu’on leur a caché des choses, ils ne seront pas contents. Madisyn a raison : on serait bêtes de ne pas leur dire ce qu’on sait.

— Tu as raison, j’en conviens, déclara Dawn en se frottant la tempe. Mais je n’aime pas ça, ajouta-t-elle en soupirant longuement. J’appelerai Shaya et Nick un peu plus tard tout à l’heure et… (La sonnerie du téléphone sur son bureau l’interrompit.) Allô ? répondit-elle en soulevant le combiné. J’arrive, dit-elle à son interlocuteur en soupirant. Attendez-moi ici, je reviens dans cinq minutes, annonça-t-elle en se levant après avoir raccroché.

— Tu aurais dû m’appeler de l’Enigma, lança Makenna à Madisyn en la fusillant du regard quand Dawn eut quitté le bureau.

— Tu n’aurais rien pu faire. Et puis le propriétaire du club a appelé Nick et lui a demandé d’envoyer quelqu’un me chercher.

— Bracken.

— Ouais, répondit-elle, en maudissant le rouge qu’elle sentait lui monter au visage. Il m’a fait sortir de la boîte comme s’il était mon putain de garde du corps, pour montrer clairement à tout le monde que j’étais sous sa protection.

— Depuis quand est-ce que le nom de Bracken te fait rougir ?

— En fait, expliqua Madisyn en se tortillant sur son siège, il m’a donné un coup de main, dans le sens littéral du terme, pour soulager mon manque de contact physique.

— Ton félin a enfin accepté d’être touché par un homme ? s’étonna Makenna. Merci mon Dieu ! Je me demandais combien de temps il lui faudrait pour se remettre du fiasco avec Lucah.

Makenna était une des rares personnes à qui Madisyn s’était confiée à ce sujet, persuadée que son amie ne lui reprocherait pas d’avoir eu recours à un site de rencontres alors que d’autres ne se seraient pas privées de lui faire la morale. Makenna avait eu très envie d’égorger le connard après avoir été mise au courant de sa trahison.

— T’inquiète, mon animal lui en veut encore, reconnut Madisyn.

Les chats de Pallas n’étant pas connus pour leur mansuétude.

— Ce n’est pas étonnant si ton félin attaque tous les mecs qui s’intéressent à toi. Il ne veut pas que tu souffres et il veut te protéger contre la fourberie des hommes. C’est bon signe s’il a laissé Bracken s’approcher un peu de toi sans le lacérer à coups de griffes. C’est un réel progrès. Où est-ce que cela s’est passé ? À l’Enigma ?

— Chez moi.

— Tu l’as laissé entrer chez toi ? s’exclama Makenna, ahurie.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix. J’avais du mal à marcher. Il a été obligé de m’aider.

Elle en avait d’ailleurs été mortifiée. Madisyn ne supportait pas qu’il l’ait vue dans un tel état de faiblesse.

— Alors si j’ai bien compris, tu as été obligée de lui parler de ton manque de contact physique ?

— Il l’a deviné.

Et il aurait plein de questions à lui poser plus tard à ce sujet, devinait-elle. Il ignorait que sa relation avec Lucah n’avait été que virtuelle. Elle n’avait pas hâte de le lui avouer. Merde, elle n’en avait même pas parlé à Dawn, parce que c’était trop gênant. Bracken la bombarderait de questions, elle en était persuadée.

— Tu fais la grimace, dit Makenna. Pourquoi ? À quoi penses-tu ?

L’heure de la vérité avait sonné, songea Madisyn en croisant le regard de son amie.

— Bracken m’a marquée.

— Ah oui ? Où ça ? s’enquit la louve en clignant des yeux d’étonnement.

— Dans le cou. J’ai recouvert sa marque de maquillage. Je l’ai marqué la première mais sans le faire exprès. Il m’a titillée et j’ai eu du mal à le supporter alors j’ai enfoncé les griffes dans son dos pour le prévenir. Sauf que j’ai fait couler son sang. Puis il m’a mordue dans le cou, assez profondément. Et j’ai saigné aussi. Il a insisté pour que je ne m’adresse à personne d’autre que lui quand je serai de nouveau en manque.

— C’est tout à fait normal qu’il n’ait pas envie qu’un autre type touche la fille qu’il a marquée, lança Makenna en haussant les sourcils. Bien honnêtement, je suis étonnée qu’il l’ait fait. Ce type n’est pas possessif de nature, du moins il me semble. Et puis, je n’ai jamais eu l’impression qu’il avait le béguin pour toi. Surtout qu’il a pas mal dragué Shiloh à une époque.

Ouais, et ni Madisyn ni son félin n’avaient apprécié leurs échanges.

— Mais bon, il n’a pas recommencé depuis l’attaque des extrémistes autant que je sache, si ? lança Makenna. Les expériences de la vie nous changent. Il a changé. Ses besoins ne sont sans doute plus les mêmes. Shiloh ne le satisfait peut-être plus. Bref, s’il t’a mordue aussi fort, ce n’était pas accidentel. Quelque chose en lui l’a poussé à le faire. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que ce n’était pas raisonnable et il était d’accord. Puis il est parti et en arrivant à la hauteur de sa voiture, il a été renversé par des ourses et…

— Et ?

— Il s’est cogné la tête assez violemment et il était dans les vapes. Je lui ai parlé, je lui ai dit de garder les yeux ouverts. Puis il m’a regardée. Je n’avais jamais vu son regard aussi… clair. Sans doute parce qu’à ce moment-là, il était presque inconscient et ne se protégeait plus. Et moi, j’étais bouleversée par ce qu’il venait de se passer et la vue de son sang et je n’arrêtais pas de me dire qu’il ne fallait surtout pas qu’il meure. Et alors, il s’est passé quelque chose…

— Quoi ?

— Eh bien, j’ai senti le lien d’union.

— Pas possible ! s’exclama Makenna, abasourdie. Tu es sérieuse ?

— Très. Je ne l’ai senti que très brièvement. Mais c’était trop pour son cerveau je pense, ajouté à la douleur du choc. C’est sans doute pour cela qu’on n’a pas senti le désir d’union, juste le lien. Mais bon, c’est vrai, Bracken est mon âme sœur.

— Oh mon Dieu ! s’écria Makenna en s’inclinant vers son amie. Mais c’est énorme ! Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé plus tôt ?

— Parce que j’essaie encore de m’habituer à l’idée. Je n’en ai parlé à personne, pour l’instant.

— Je dois avouer, Madisyn, que je n’aurais jamais imaginé un tel scénario. Toi et Bracken, je veux dire…

— Il n’y a jamais eu d’attirance sexuelle irrésistible entre nous, confirma Madisyn. Ni même de tendresse primale. Rien du tout.

— Mais tu l’as toujours trouvé attirant.

— Oui, je l’ai toujours trouvé assez canon, mais je ne suis pas la seule à le penser. Il m’a toujours attirée un peu comme ça, mais sans déclencher mon système d’alarme.

— Ouais, mais ce n’est pas non plus étonnant. Tu n’as jamais été très désireuse de trouver ton âme sœur. Peut-être qu’une part de toi percevait quelque chose chez lui que tu rejetais instantanément. Enfin, je dis ça, je dis rien, conclut Makenna en tapant des mains. Il a senti le lien aussi ? Dis-moi qu’il l’a senti !

— Oui, il l’a senti.

— Mais dis-moi : il souhaite cette union ? Je suis curieuse de savoir s’il ne te repousse pas stupidement parce qu’il se sent coupable du massacre de sa famille, par exemple ?

— Non, il désire s’unir à moi.

— Tu ne sembles pas très heureuse de la situation, dit Makenna en fronçant les sourcils.

— Non, non, ça va. Mais bon, comme tu viens de le dire, il n’a jamais eu le béguin pour moi. Je doute fort qu’il aurait voulu sortir avec moi sans le lien d’union et ça me déprime un peu.

— Rassure-moi : tu ne vas pas lutter contre votre lien ? Ce serait inutile de toute manière, parce que Bracken est le genre de type à ne pas lâcher le morceau quand il veut quelque chose.

— C’est vrai, dit Madisyn en hochant la tête. Il a dragué Shiloh avec acharnement.

— Oublie-la. Je te l’ai dit tout à l’heure : les expériences de la vie nous changent. Bracken n’est plus le même.

— D’accord. Mais le fait est que je l’agace et cela n’a pas changé. Je ne pense pas qu’il apprécie ma personnalité.

— S’il ne t’appréciait pas, il n’aurait rien fait pour toi, déclara Makenna en balayant cette idée d’un revers de la main. Il est comme ça. Mon compagnon est pareil.

— Ouais, comment va Ryan au fait ?

— Toujours aussi bourru.

— Et Sienna ?

Madisyn esquissa un sourire à la pensée de la petite fille de Makenna. Cette gamine était vraiment très mignonne.

— Elle va très bien. Quand je suis partie, elle volait de la nourriture dans les poches de Dexter. Ce n’est pas une très bonne idée parce qu’elle finit par manger ce qu’elle trouve et comme tu le sais, ce gamin garde parfois des vieux trucs pendant des semaines, s’exclama Makenna en levant les yeux au ciel.

Le petit Dexter était un métamorphe guépard qui avait été un résident du refuge avant que la meute du Phénix décide de l’adopter.

— Mais tu ne vas pas réussir à me faire changer de sujet. Revenons à ta petite découverte d’hier soir. Comment te sens-tu ? Je ne te demande pas ce que tu éprouves par rapport à Bracken mais plutôt comment tu réagis au fait d’avoir trouvé ton âme sœur.

— Ça me fait un peu peur, bien honnêtement. Toute ma vie sera bouleversée si je le laisse me revendiquer.

— Comment ça, si tu le laisses te revendiquer ? râla Makenna. Tu devras bien accepter qu’il le fasse un jour ou l’autre.

— Ah ? lança Madisyn en arquant un sourcil impérieux.

— Oui. Parce que tu es arrivée à un moment dans ta vie où tu veux un compagnon. Tu n’aimes pas le changement, tu n’as jamais aimé ça. Mais apprends à connaître Bracken un peu mieux, ouvre-toi à cette possibilité. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter que Shiloh essaie de l’attirer dans ses filets. Par contre, Claudia Brookson va tout faire pour te l’enlever. Elle est toujours là quand je vais au Velvet Lounge le week-end. Et elle n’arrête pas de le mater.

— Elle lui a demandé d’être son garde du corps personnel. Il aurait peut-être accepté s’il n’était pas obligé d’intégrer sa meute pour occuper ce poste. Je ne sais pas. Mais à sa façon de le regarder, je dirais qu’elle veut l’avoir dans son lit aussi.

Le sang de Madisyn ne fit qu’un tour à cette idée. Son félin sortit les griffes.

— Elle a sans doute suffisamment de respect pour les liens d’union pour laisser tomber, avança Makenna. Sinon, tu pourras facilement l’écarter. Et tu sauras comment faire avec Bracken. La vie avec lui ne sera pas facile, mais cela vaut aussi pour toi. Il aura une surprise s’il ne s’en doute pas déjà. Est-ce qu’il sait que tu es un chat de Pallas ?

— Je ne crois pas. Il ne m’a jamais posé la question, pour autant que je me souvienne. Dominic est le seul à me tanner avec ça. (Dominic était l’un des camarades de meute de son amie, un loup blond incroyablement canon.) Je pourrais le lui dire pour lui clouer le bec, mais c’est plus amusant comme ça.

— Dominic a probablement déjà deviné de quelle espèce tu es et il t’asticote pour le plaisir. Il est très perspicace.

— Désolée, les filles, dit Dawn en revenant dans son bureau. On en était où ?

— On parlait de mettre les meutes au courant de l’histoire avec le clan Maverick, lui rappela Makenna. Mais quand tu es sortie, Madisyn m’a raconté ce qu’il leur était arrivé à Bracken et elle.

— Bracken ? répéta la directrice du refuge en reprenant sa place, l’air perplexe après avoir remarqué le sourire espiègle de Makenna. Tu sors avec lui maintenant ? Et Lucah ?

— Je n’ai vraiment pas envie de raconter mon histoire une deuxième fois.

Ce fut donc Makenna qui l’informa des dernières nouvelles.

— Oh, ma chérie ! s’exclama-t-elle en adressant un regard plein d’affection à la jeune femme. Tu aurais dû m’en parler plus tôt.

— J’étais gênée. Et je le suis encore.

— Tu n’as aucune raison de l’être ! insista Dawn. Lucah t’a trahie. Tu n’as rien fait de mal. Je ne comprends pas quel plaisir un type peut tirer à tromper les autres comme ça.

— C’est pareil pour moi. Et pourquoi agit-il comme ça ? C’est un jeu pour lui, en fait.

— Cela a peut-être démarré comme un jeu, mais ce n’est plus le cas maintenant. Est-ce qu’il t’a déjà dit qu’il tenait à toi ?

— Oh oui, déclara Madisyn. Il était très doué, il disait tout ce qu’il fallait. Enfoiré de menteur !

— Tu t’en fous maintenant, puisque tu as trouvé ton âme sœur, intervint Makenna.

Dawn mit un peu de temps à comprendre ce qu’elle venait d’entendre.

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle en écarquillant les yeux. C’est vrai ? Tu as trouvé ton âme sœur ?

— C’est Bracken, expliqua Makenna à Dawn, les yeux brillants.

— Ne va pas le crier sur les toits, s’il te plaît, Dawn, la supplia Madisyn en grimaçant devant la joie de la directrice du refuge. J’ai besoin d’un peu de temps pour me faire à l’idée.

— Si j’ai bien compris, tu ne l’as pas encore laissé te revendiquer. Il vaut mieux ne pas se précipiter, c’est vrai. Mais ne tarde pas trop. Cela fait si longtemps que j’ai envie de voir mes filles casées, ajouta Dawn en souriant, les yeux pleins de larmes. Tu vas pouvoir oublier les enfoirés comme Lucah et construire quelque chose avec Bracken.

— Ouais, mais je pense que ce serait rigolo quand même de trouver Lucah et de lui faire payer sa trahison, déclara Makenna.

— Je suis assez d’accord, convint Madisyn.

— Rigolo ? demanda Dawn. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu lui ferais ?

— Je préfère ne pas te le dire, lança Madisyn en détournant le regard.

— Pourquoi ? insista Dawn en fronçant les sourcils.

— Tu vas sortir des mots comme : « pardon », « empathie » et « conscience », frissonna Madisyn. J’ai horreur de ça.

— Sois honnête, Madisyn ! intervint Makenna en riant. Si Dawn n’avait pas été là, on se serait retrouvées en prison toutes les deux. Ses sermons nous ont aidées à rester sur le droit chemin.

— Merci Makenna, dit Dawn en lui tapotant le bras. Il y en a au moins une qui m’apprécie !

— Mais je t’apprécie, Dawn ! s’écria Madisyn. Cela ne m’empêche pas d’avoir envie de mettre le feu au cul de ce type et de le regarder brûler. Est-ce si mal ?

— Eh oui, affirma Dawn sur un ton sec. Ça s’appelle « meurtre au premier degré » et il y a…

— Tu vois ce que je veux dire ? dit Madisyn, en exagérant son air exaspéré. On ne peut jamais rigoler avec toi !

— Ce n’est pas rigolo de regarder quelqu’un brûler.

— Peut-être que tu n’as jamais essayé ?

— Je sais que tu as une conscience, Mad…

— Tu vois ? Tu ne peux pas t’empêcher d’employer un de ces mots étranges, l’interrompit la jeune femme. Après, tu vas me demander de recopier des lignes du genre : « Ce n’est pas bien de mettre le feu. » Cela me rappelle tant de mauvais souvenirs !

— C’est vrai, c’est mal, insista Dawn en mettant les mains sur les hanches.

— Tout dépend de qui ou de quoi tu brûles !

— Mais non ! Arrête de rire, Makenna ! C’est dégoûtant de te regarder recracher du café par le nez.

Mais la louve ne fit que s’esclaffer encore plus fort en l’entendant.

CHAPITRE 5

Assis sur une des marches en bois de son perron, Bracken sirotait une bière. La lumière du jour commençait à s’estomper, remplacée par l’obscurité qui enveloppait peu à peu les buissons et les arbres entourant son pavillon. Une brise fraîche aux parfums de pin, d’herbe mouillée et de fleurs sauvages lui caressait le corps.

À une certaine époque, il avait préféré le brouhaha de la maison des Alphas, mais il appréciait désormais davantage les moments de solitude comme celui-là. Mis à part le bruissement des feuilles dans les arbres, les battements d’ailes des oiseaux et les glouglous du ruisseau non loin de là, le calme et la tranquillité régnaient. Bracken se serait senti en paix s’il en avait été capable.

Madisyn se plairait chez lui, pensa-t-il. Elle ne perturberait pas sa solitude. Elle la partagerait avec lui.

Depuis quatre mois, il habitait dans un des pavillons réservés aux invités de la meute. Jusque-là, il avait vécu dans une maison un peu plus petite au milieu du territoire de la meute. Il avait passé beaucoup de temps entre ses murs à ressasser sa colère et à pleurer sa famille massacrée et il avait fini par détester l’endroit. Parfois, il sortait sur le perron pour se changer les idées mais cela ne l’aidait pas beaucoup parce que les champs qui l’entouraient reflétaient parfaitement son état intérieur : ils étaient vides.

Shaya avait alors eu l’idée de lui proposer de s’installer dans une autre maison dont les murs n’avaient pas été les témoins de son malheur. Le changement avait été encore plus bénéfique qu’il aurait cru cela possible. Il ne s’était pas rendu compte à quel point il avait fini par appréhender d’entrer dans cet autre pavillon où il ne se sentait même plus chez lui.

Cette nouvelle maison lui semblait… propre. Neuve. Calme. Pure, en quelque sorte.

C’était aussi une des plus isolées de la meute. Bracken jouissait de la solitude et de l’intimité dont il avait besoin. Ses camarades de meute continuaient à venir le voir mais beaucoup moins souvent, parce qu’ils n’avaient pas toujours envie de faire le trajet.

Même si Jesse n’était pas d’accord, cela faisait du bien à Bracken de s’éloigner un peu de ses camarades qui n’arrêtaient pas de le surveiller étroitement. Comme s’il était une cocotte minute prête à exploser. Il le voyait bien. Il était conscient de manquer parfois de logique ces derniers temps. Il n’irait jamais beaucoup mieux, il en était persuadé, mais ses camarades ne semblaient pas l’accepter. Il continuerait à vivre sa vie, bien sûr, et il retrouverait peut-être un jour un peu de sérénité, mais son âme ne se déferait jamais de la part d’obscurité qui l’habitait désormais et il en souffrait parce qu’il ne voulait pas imposer cela à Madisyn.

Il n’avait pas besoin de craindre qu’elle cherche à l’en guérir. Pas Madisyn. En revanche, ses camarades de meute semblaient croire qu’il redeviendrait comme avant le massacre des membres de sa famille. Or le Bracken d’avant avait disparu avec eux. Jusqu’à ce que ses amis finissent par l’accepter, comme il l’avait fait lui-même, il serait incapable de se sentir aussi à l’aise avec eux qu’autrefois. En revanche, il n’avait plus envie de partir errer à travers le monde. Il allait désormais concentrer toute son attention sur Madisyn.

Se sentant agité, il envisagea un instant d’aller courir sous sa forme animale. Mais son loup n’était pas enthousiaste à cette idée, préférant se terrer dans son coin. Son animal n’avait qu’une seule envie : aller retrouver Madisyn. Il en voulait à Bracken de l’avoir laissée seule la veille au soir. Cela n’avait pas été facile. Plus il s’éloignait de chez elle, plus Bracken se sentait tendu, maussade. Et plus longtemps durait la séparation, plus son estomac se nouait.

Il n’exagérait pas quand il lui avait dit qu’il détesterait demeurer loin d’elle. S’il n’était pas là à faire les cent pas, c’était uniquement parce que l’heure à laquelle il avait décidé d’aller la retrouver approchait. La période de solitude qu’il était capable de lui accorder était très limitée.

Comme il le lui avait expliqué, il était pris dans une spirale infernale depuis un moment. Il avait l’impression d’être en marge de la vie. D’être devenu l’ombre de lui-même. D’avoir perdu tout espoir, tout but. Or cela avait changé du jour au lendemain. Il ressentait à nouveau tout un tas d’émotions et c’était comme une drogue pour lui. Cela faisait si longtemps qu’il était obnubilé par son désir de vengeance. Qu’il n’avait pas ressenti quelque chose d’aussi intense que la possessivité qu’il avait éprouvée en aspirant la peau de Madisyn entre ses dents. Avant de découvrir qu’ils étaient âmes sœurs.

Même s’il n’avait pas senti le lien d’union la veille au soir, il aurait eu envie de la draguer. Il avait cessé de la voir comme une bonne amie à l’instant où il avait inséré sa langue entre ses lèvres. Il n’avait pas eu l’intention d’aller aussi loin avec elle. Il voulait juste la caresser un peu pour soulager sa souffrance. Rien d’autre. Sans qu’il sache trop comment, il s’était retrouvé avec les doigts dans son intimité et sa peau entre ses dents. Puis il l’avait mordue au sang. Si son téléphone n’avait pas sonné à ce moment-là, il l’aurait baisée debout contre le mur.

Madisyn aurait du mal à croire qu’il l’aurait draguée même sans le lien d’union entre eux, du moins il le soupçonnait. Tout ce qu’elle avait dit était vrai : elle n’était pas son genre de fille, il n’avait pas vraiment fait attention à elle avant, et si elle n’avait pas souffert de manque de contact physique, il ne se serait rien passé entre eux. Du moins, pas à ce moment-là.

Quelque chose lui avait échappé, en revanche. Madisyn pensait qu’il aurait pu soulager sa souffrance seulement avec des caresses. Or ils n’étaient pas allés aussi loin uniquement à cause du manque dont elle souffrait. Non. Ce qui était arrivé entre eux était dû à une attirance sexuelle qu’il avait refusé de reconnaître auparavant et qui leur avait fait perdre le contrôle. Cela aurait probablement fini par arriver de toute manière. Cette idée lui plaisait parce qu’il trouvait trop dommage de penser que son âme sœur était toute proche et qu’il aurait pu l’ignorer encore longtemps.

Bracken banda ses muscles et sentit les éraflures dans son dos le tirailler. Il esquissa un sourire. Si elle ne lui avait pas lacéré le dos, se dit-il, elle lui aurait sans doute violemment reproché de l’avoir mordue aussi profondément dans le cou. Ouais, bon, d’accord, il avait perdu le contrôle pendant quelques instants. Elle l’avait dit et c’était vrai. Cela ne lui était certes jamais arrivé auparavant. En effet, il n’avait jamais marqué aucune autre fille, ni accidentellement ni volontairement. Il aurait dû tout de suite deviner que son envie irrésistible de la mordre était significative.

Qu’est-ce qu’il pouvait être con parfois, putain !

Il vida sa canette et la reposa sur la marche à côté de lui. Même après la bière, même après s’être brossé les dents le matin et avoir mangé plusieurs fois dans la journée, il détectait encore sa saveur dans sa bouche. Ce n’était pas physique, il le savait. Plutôt un simple souvenir sensoriel. Mais son loup n’avait de cesse de le lui remémorer dans une tentative d’éroder son contrôle de lui-même pour qu’il parte à la recherche de ce dont ils avaient tous deux besoin. Il opposait sa force à celle de Bracken et…

La sonnerie du téléphone tira le jeune homme de ses pensées. Il sortit son portable de sa poche et vit le nom de Nick s’afficher sur l’écran.

— Ouais, répondit-il.

— J’ai quelque chose à te montrer. Viens me retrouver à la maison, dit-il avant de raccrocher.

Bracken regarda son téléphone en fronçant les sourcils, se demandant ce qu’il se passait.

Il se leva, rangea son portable et partit chez son Alpha au pas de course, se faufilant entre les innombrables arbres, faisant fuir les petits animaux sur son passage.

Il ralentit un peu en arrivant près du pavillon. Le rez-de-chaussée au style rustique était en pierre et les deux étages, en bois. De magnifiques grandes baies vitrées en ornaient la façade. Au départ, c’était un pavillon de chasse privé qu’avait fréquenté Shaya quand elle était jeune, avec son père, un ancien membre des SEAL, la force spéciale d’intervention de la Navy. Nick avait acheté le territoire pour faire une surprise à sa compagne puis en avait fait rénover et restaurer tous les pavillons.

Bracken gravit les quelques marches qui menaient au perron et entra dans la maison de ses Alphas. Chaleureuse, spacieuse, avec un ameublement confortable, des planchers en bois dur et un style campagnard, la demeure était très accueillante. Le jour, la grande aire ouverte regroupant le séjour, la salle à manger et la cuisine bourdonnait d’activité. En revanche, le soir, les membres de la meute retournaient chez eux peu après le dîner et c’était beaucoup plus calme.

Bracken passa devant l’escalier en se rendant dans le bureau de Nick et entendit des rires d’enfants et des bruits d’eau provenant des étages. Kathy ou Shaya devaient donner le bain aux petits, pensa-t-il.

En arrivant, il trouva la porte du bureau ouverte. Nick n’était pas seul : Shaya, les Betas, Jesse, Zander et Eli, le Premier lieutenant, étaient avec lui. Bracken fut étonné de voir Derren, le Beta, assis dans le grand fauteuil de Nick derrière une table de P.-D.G., occupé à travailler à l’ordinateur de l’Alpha.

— Ferme la porte, dit Nick en le saluant d’un geste de la tête.

— Un problème ? s’enquit Bracken en obtempérant.

— Non. Mais la première étape pour découvrir à quel clan appartiennent ces ourses est d’essayer de déterminer qui elles sont exactement. On a leurs prénoms, mais ça ne suffit pas. Alors on a demandé à Donovan de pirater l’ordinateur de Mason Grant et de télécharger les vidéos tournées hier dans les toilettes des femmes de l’Enigma. J’ai pensé que tu voudrais les voir.

— Vous les avez regardées ? demanda Bracken en fronçant les sourcils et en avançant un peu plus dans la pièce.

— Derren les visionne en accéléré, répondit Nick en secouant la tête. Il n’est pas encore arrivé au moment où Madisyn entre dans la pièce.

— Nick nous a dit qu’une des ourses l’avait griffée au visage, dit Derren. Est-ce que c’est grave ?

— Non, c’était de simples éraflures, répondit Bracken. D’après Grant, elle était la seule encore debout quand le vigile est allé vérifier ce qu’il se passait après que des clients se sont plaints du bruit.

Il ne leur avait pas encore révélé que la jeune femme était son âme sœur.

— J’ai entendu dire que Madisyn était une vraie guerrière, dit Jesse. Mais j’ai tout de même été étonné d’apprendre qu’elle avait terrassé trois ourses dominantes.

— Elles étaient peut-être soûles, supputa Eli.

— Donc, pour toi, grogna Shaya en fusillant le Premier lieutenant du regard, si une fille gagne contre trois agresseurs, c’est parce que ceux-ci sont forcément handicapés ?

— Je n’ai pas dit ça, se défendit Eli en levant une main. Mais ce sont des ourses, Shaya. Et les ourses sont beaucoup plus fortes que les chats.

— Mais pas plus rapides, intervint Ally. Ni plus souples. De toute manière, elles n’étaient pas soûles, puisqu’elles sont allées rôder en voiture autour de chez Madisyn.

— Mais elles n’avaient pas les idées très claires, insista Eli. Aucun métamorphe sain d’esprit ne ferait quoi que ce soit pour se mettre Bracken à dos. Et ces filles l’ont renversé avec leur voiture.

— Peut-être ne l’ont-elles pas reconnu, proposa Ally en haussant les épaules. Elles étaient tellement concentrées sur Madisyn qu’elles n’ont pas vu qui était avec elle. Quoi qu’il en soit…

— Ah, la voilà, l’interrompit Derren dont le fauteuil couina quand il se pencha vers l’écran.

Ils s’approchèrent tous de l’ordinateur, les yeux braqués sur la vidéo. Bracken regarda Madisyn disparaître dans une des cabines. À sa vue, son loup dressa l’oreille. Plusieurs minutes passèrent mais la jeune femme ne ressortait toujours pas.

— Elle y reste longtemps, fit remarquer Eli. Elle devait avoir une bien grosse envie.

La porte des toilettes s’ouvrit et les trois ourses entrèrent.

— Les voilà, dit Ally, un grognement sourd dans la voix.

— Vous avez vu ça ? s’énerva Shaya. La blonde vient de verrouiller la porte.

Quand enfin il vit son petit félin sortir de la cabine, Bracken s’approcha de l’écran. Il n’y avait pas de son alors il n’avait aucune idée de ce dont elles parlaient et il ne savait pas lire sur les lèvres.

— Est-ce que quelqu’un peut déchiffrer ce qu’elles disent ? demanda-t-il.

— Non, répondit Nick. Mais Madisyn semble très calme. Elle n’a pas l’air inquiète, même si ces filles la provoquent. La rousse vient de sortir les griffes.

Bracken plissa les yeux pour mieux se concentrer sur Madisyn. Elle ne semblait pas se préparer à une attaque. Elle ne faisait aucun geste agressif et n’utilisait pas sa posture pour exercer subtilement sa dominance. Elle se contentait de rester debout calmement. Il fut donc abasourdi de la voir attaquer la rousse d’un vif coup de poing à la gorge. Cela marqua le début des réjouissances.

Il la regarda, captivé par la manière dont elle faisait la leçon aux trois garces. Elle était rapide comme l’éclair. Elle ne transpirait même pas. Sa férocité était perceptible dans chacun de ses coups de poing ou de pied, dans chaque coup de griffes. Puis elle se transforma et une boule de poils gris sauta sur ses agresseurs.

— Ouh là ! s’exclama Derren en reculant.

— Un chat de Pallas ? demanda Jesse. La vache !

Aussi choqué que son ami, Bracken ne put s’empêcher de tressaillir quand le chat se lova autour du visage de la chef des ourses comme un écureuil enragé dopé au crack, la mordant et la griffant impitoyablement. Il grimaça encore une fois quand le chat reprit forme humaine et que Madisyn enfonça les griffes dans le ventre de l’ourse. Elle était vraiment impitoyable, merde ! Mais cela ne le répugna pas du tout. Au contraire, si elle n’avait pas été son âme sœur et si son loup ne la désirait pas déjà, il aurait été terriblement attiré par elle après cette démonstration de férocité.

Une fois la bagarre terminée pour de bon, Madisyn s’était rhabillée et était sortie de la pièce le plus calmement du monde, du sang maculant toujours son visage.

— Et voilà, mesdames et messieurs, la raison pour laquelle personne n’ose se mesurer à un chat de Pallas, déclara Derren en mettant la vidéo sur pause et en se calant dans son fauteuil. Incroyable comment ces jolies petites peluches sèment la terreur.

— Je ne l’aurais jamais deviné, dit Shaya en passant une main dans ses boucles rousses. Je pensais qu’elle était un lynx du Canada.

— Moi, j’aurais dit un caracal. Ou un ocelot, lança Nick. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle était une de ces jolies petites choses parfaitement létales.

— Bien honnêtement, gloussa Eli, ils vous fichent la paix si vous les laissez tranquilles.

Bracken hocha la tête. Jaloux de leur intimité, peu sociables, les chats de Pallas étaient du genre à vivre et laisser vivre. En revanche, il ne fallait surtout pas les énerver. Ils n’hésitaient pas à attaquer un ennemi, même dix fois plus gros qu’eux et même s’ils étaient en infériorité numérique. Non, ils s’en fichaient. Ils attaquaient sans prévenir. La jolie petite peluche se transformait en une boule de poils dingue. C’était la nature de la bête.

Il ne fallait jamais les surprendre. Jamais les acculer au pied du mur. Jamais toucher à leur nourriture. Et jamais leur donner à manger après minuit.

— Personnellement, j’aurai beaucoup de mal à ne pas résister à la tentation de demander à Madisyn de se transformer pour que je puisse voir son animal intérieur de près, confia Shaya. Je n’ai vu que des photos de cette espèce jusqu’à maintenant et j’adore comment ces chats ont toujours l’air grognons. Ils n’en sont que plus mignons.

— Tu veux voir son animal de près ? s’exclama Nick, incrédule, en se tournant vers sa compagne. N’as-tu pas vu ce que ce chat a fait dans les toilettes ? Il s’est enroulé autour de la tête de l’ourse comme un des extraterrestres dans Alien !

— Ouais, je sais, répondit-elle, les yeux brillants. C’est trop cool, non ?

— Les chats de Pallas sont bizarres, grogna Nick.

— Mais mignons, insista Shaya. Tellement qu’ils sont souvent sous-estimés.

C’était vrai. En voyant leurs grands yeux couleur ambre, leurs longs poils gris, épais, soyeux, et les petits traits noirs leur barrant les joues, ainsi que les anneaux noirs autour de leur queue particulièrement fournie et à pointe noire, personne ne penserait avoir affaire à une des espèces de métamorphes les plus féroces.

— Je trouve sa fourrure si belle avec ses pointes blanches qui lui donnent l’air d’être argentée, déclara Ally.

— Et les touffes de poils sur ses petites oreilles, ajouta Shaya en hochant la tête. Sans oublier les taches sombres sur son front, comme les léopards des neiges. Oh ! Et les petites taches blanc crème sur son menton, sa gorge et à l’intérieur de ses oreilles…

— Oh mon Dieu ! s’exclama Nick. Ça suffit les filles ! Je pense qu’on a tous compris que cet animal est vraiment très mignon. Mais moi, je continue à le trouver plutôt étrange.

— Tu peux au moins respecter leur intelligence, leur côté insaisissable, et leur adaptabilité, lança Jesse en souriant. C’est une des premières espèces de métamorphes mais ils se sont si bien intégrés au monde des humains et vivent en si bonne entente avec eux que les humains ne connaissent même pas leur existence. Et ça, ce n’est pas facile.

— Il me semble qu’il n’existe qu’une seule troupe de chats de Pallas aux États-Unis, dit Zander en se frottant le menton.

— Oui, la troupe Olympus, confirma Bracken en hochant la tête.

— Tu la connais ? s’enquit Zander en fronçant les sourcils.

— Non, mais mon père a rencontré leur Alpha, Vinnie Devereaux, expliqua-t-il, le cœur serré en pensant à son père. C’était le type le plus sympa qu’il avait connu dans sa vie, m’a-t-il dit. Il avait l’air d’un shérif de village, décontracté, charmeur et serviable. Mais en vrai, ce chat est un enfoiré, impitoyable et rusé, capable de causer un bain de sang chez les bonnes sœurs.

— Cain m’en a parlé, intervint Ally. Sauf que je ne savais pas qu’il était un chat de Pallas. Je savais seulement qu’il transférait clandestinement de l’argent en le cachant dans les antiquités qu’il vend dans son magasin. Les extrémistes ont recours à ses services sans se douter que c’est un métamorphe. Il fait passer beaucoup d’informations à Cain. Je ne prétends pas que c’est quelqu’un de bien. Cain a toujours dit qu’il valait mieux ne pas trop s’approcher de la famille Devereaux. Madisyn est peut-être originaire de cette troupe. Et si c’est le cas, je ne serais pas étonnée qu’elle ait quitté volontairement sa famille.

Bracken le découvrirait bien un jour. En tout cas, il avait beaucoup de questions à poser à son âme sœur.

— Pour en revenir aux ourses, dit Jesse en croisant les bras, j’ai cru au début qu’elles se tiendraient tranquilles. Or je pense maintenant que même si elles se sont vengées en renversant Bracken, on n’a pas fini d’entendre parler d’elles. Madisyn n’a pas seulement blessé leur orgueil, elle a aussi bien abîmé le visage de leur chef.

— Chaque fois que cette salope se regardera dans une glace au cours des prochains jours en attendant que ses blessures guérissent, grommela Jesse, elle pensera à Madisyn et son envie de se venger ne fera que croître.

— Repasse la bande, si tu veux bien, Derren, demanda Bracken que les instincts titillaient.

Il regarda attentivement la bagarre une nouvelle fois et sut qu’il avait raison.

— Madisyn a menti, affirma-t-il.

— Menti ? répéta Shaya, intriguée.

— Ouais. Ce n’était pas une simple altercation à propos d’un type avec qui elle a dansé. Je ne lis aucune colère ni jalousie sur les traits des ourses, affirma-t-il en se tournant vers ses camarades qui avaient tous l’air très sérieux. Cette bagarre portait sur autre chose.

— Comme quoi ? s’enquit Derren.

— Je l’ignore, répondit Bracken, déterminé à le découvrir.

— Tu as sans doute raison, répondit Nick en se grattant la mâchoire. De toute manière, on a besoin de savoir qui sont ces ourses et à quel clan elles appartiennent. Je vais demander à Donovan de passer ces photos dans son logiciel de reconnaissance faciale. En attendant, quelqu’un doit parler à Madisyn et voir ce qu’il se passe.

— Je m’en charge, proposa Eli.

— Non, refusa Bracken. C’est moi qui le ferai, déclara-t-il d’un ton ferme, déterminé, excluant toute négociation.

Ses camarades de meute lui lancèrent des regards curieux.

— Tu as quelque chose à nous dire, Bracken ? demanda Nick.

Il était évident d’après son ton de voix que l’Alpha pensait que Bracken couchait avec elle, à tout le moins.

— Madisyn est mon âme sœur.

Sa déclaration fut accueillie par un silence interloqué.

— Ton âme sœur ? Madisyn ? lança Shaya, les yeux écarquillés.

— Oui, répondit-il simplement.

— En es-tu sûr ? demanda Derren en se levant et en inclinant la tête. Vous vous connaissez depuis des années, mais vous n’avez jamais été que… je ne dirais même pas des amis.

— J’en suis sûr, affirma Bracken en croisant les bras. Hier soir, nous avons baissé notre garde tous les deux et j’ai senti le lien d’union. Je souffrais trop pour qu’il se mette en place, mon cerveau était incapable d’absorber quelque chose d’aussi intense.

— Putain ! Mais c’est une grande nouvelle ça, Bracken, intervint Zander. Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Je préférais attendre que Madisyn ait eu le temps d’en informer Dawn et Makenna avant que Shaya le dise à Taryn. Et n’essaie même pas de me faire croire que tu aurais été capable de garder le secret, ajouta-t-il en se tournant vers Shaya.

— D’accord, ça n’aurait pas été facile, répondit la femelle Alpha en essayant de prendre un air vexé. Mais j’aime croire que j’aurais pu le faire, ajouta-t-elle en baissant les bras.

Nick gloussa et Shaya lui assena une tape sur le bras.

— Je te félicite d’avoir trouvé ton âme sœur, lui dit Zander en lui tapotant le dos. L’as-tu revendiquée ?

— Je vais avoir du mal à la convaincre de me laisser le faire, déclara Bracken en secouant la tête. Madisyn a beaucoup plus de défenses que la plupart d’entre nous. Et puis soyons réalistes : je ne serai pas facile à supporter. C’est une femelle dominante et elle va me trouver dur à vivre.

— Ça finira par se régler, t’inquiète, le rassura Shaya. Il le faut. Elle est tienne.

— Tout cela explique pourquoi elle ne parlait pas beaucoup hier soir, lança Ally. Je pensais qu’elle était juste choquée de t’avoir vu renverser par une voiture. Que prévois-tu de faire ?

— Tout ce que je peux pour apprendre à la connaître. Je vais prendre mon temps pour construire quelque chose avec elle, déclara-t-il, déterminé à faire en sorte qu’elle se sente en confiance et en sécurité avec lui. Elle veut être sûre que je la désire elle, et pas uniquement le lien d’union.

— C’est compréhensible, répondit Ally en s’appuyant contre son compagnon qui passa le bras autour de ses épaules. Ce serait différent si vous sortiez déjà ensemble quand vous avez découvert que vous étiez âmes sœurs. Mais bon, Madisyn est aussi indépendante que tous les autres chats de son espèce alors je doute que cela aurait pu être plus simple. Purée ! On va avoir un chat de Pallas dans la meute, ajouta-t-elle dans un grand sourire. N’est-ce pas génial ?

— Harley sera contente de ne plus être le seul félin de la meute, ajouta Shaya, l’air tout aussi enthousiaste.

— Il faut que je te prévienne, Bracken, ajouta Eli en se grattant derrière l’oreille, un éclat d’humour dans le regard, ma mère n’aime pas du tout les chats de Pallas. Vraiment pas, insista-t-il, l’air très amusé. Elle s’est fait tabasser par un d’entre eux quand elle était jeune. Du moins, c’est ce que racontait ma grand-mère. Maman prétend avoir eu le dessus.

— Cette bagarre lui a même laissé une vilaine cicatrice, ajouta Nick. Je doute qu’elle se réjouisse d’accueillir un chat de Pallas dans notre meute, conclut-il, l’air amusé par cette perspective.

— Kathy devra s’y faire, déclara Bracken en haussant les épaules.

— Mais oui, confirma Shaya. Est-ce que tu vas l’annoncer aux autres ?

— Oui, répondit Bracken, conscient du fait que dès que Jesse et Zander en auraient parlé à leur compagne, il ne resterait plus qu’à prévenir Roni, Marcus, Kathy, Caleb, Kent et les petits. Je le ferai demain matin, ajouta-t-il, préférant informer tout le monde en même temps. Je dois commencer par avoir une longue conversation avec mon âme sœur.

CHAPITRE 6

Une demi-heure plus tard, Bracken remontait l’allée devant la maison de Madisyn, jetant au passage un coup d’œil distrait à la Fiat rouge cerise de la jeune femme. Ce modèle rétro lui allait bien. Un peu trop ancienne par contre, la voiture semblait en bout de course. La jeune femme aurait besoin d’en changer bientôt et il s’en occuperait. Mais pas tout de suite. Il voulait la gâter, mais il devait se retenir de le faire de crainte qu’elle ne croie qu’il tente de l’acheter.

Il sonna et attendit. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et il la vit enfin, dans une tenue simple mais seyante. Elle portait un chemisier ajusté et un jean slim qui mettait ses courbes en valeur et lui donnait envie de la lécher sans plus attendre.

Elle réussissait toujours à avoir l’air stylée, même habillée simplement, et son maquillage était toujours impeccable. À première vue, personne ne devinerait que cette fille était disposée à faire quoi que ce soit qui lui ferait courir le risque de se casser un ongle ou de se décoiffer. Grave erreur.

Si Bracken ne s’y était pas attendu, il aurait tressailli quand son loup tenta de se jeter sur elle. Il ne pouvait pas lui reprocher de la désirer à ce point.

— Hé ! lui dit-il alors simplement, tendrement, mais avec toute l’intensité dont il était capable.

— Tu m’as accordé plus de solitude que je ne t’en croyais capable, constata-t-elle, en souriant de ses lèvres pulpeuses qu’il avait tellement envie de goûter.

Elle s’était attendue, il s’en doutait, à ce qu’il fasse quelque chose de prévisible comme aller l’attendre au refuge avec un gros bouquet de fleurs à la main ou l’inviter dans un bon restaurant pour manger des plats fins et boire du bon vin. Mais ils ne sortaient pas ensemble ; ils allaient fusionner leurs vies petit à petit. Et pour y arriver, Bracken aurait besoin de pénétrer dans son espace personnel. Il n’allait donc pas se contenter de l’inviter et de la ramener chez elle après la soirée.

— Je peux entrer ? demanda-t-il en avançant d’un pas et en la dévorant des yeux.

— Comment va ta tête ? s’enquit-elle en s’écartant pour le laisser passer après avoir hésité un instant.

— Bien. Grâce à l’intervention d’Ally.

Puis il se retourna pour lui faire face tandis qu’elle fermait la porte et il inspira profondément, humant son parfum, l’absorbant en lui. Il désirait ardemment la toucher. Lui dévorer la bouche. La lécher, la mordre, la marquer. Laisser une trace permanente de ses dents dans sa lèvre inférieure. Pourtant, il ne fit rien de tout cela surtout parce qu’elle s’y attendait, il le savait. Il voulait la désarçonner. Qu’elle se demande quand il allait enfin se lancer.

— Les éraflures sur ta joue ont bien guéri.

— Elles avaient disparu au bout de deux heures.

Bien involontairement, son regard se perdit dans son encolure à la recherche de la trace de sa marque et il se raidit. Elle avait recouvert de maquillage la trace de sa morsure. Son loup sortit les griffes et il sentit un grognement sourd monter dans sa poitrine.

— Je n’étais pas prête à faire face aux questions que ta marque n’aurait pas manqué de susciter, expliqua-t-elle, le sentant contrarié. J’étais à l’aise pour parler de nous à Makenna et à Dawn, mais je n’avais pas envie de raconter ma vie à tout le monde au refuge et… (Elle s’interrompit et leva les bras, s’en voulant de sa réaction.) Pourquoi est-ce que j’éprouve le besoin de me justifier ? Je ne fais jamais ça d’habitude.

Les lèvres de Bracken tremblotèrent. Il s’approcha d’elle, envahit son espace mais ne la toucha pas. Impatient, son loup donna un coup de patte. Il voulait s’approcher de son âme sœur. Mais Bracken ne tint aucun compte de lui. Puis il sentit ses doigts devenir soudainement brûlants et mouillés, comme s’ils étaient enfouis dans son intimité. Un autre souvenir sensoriel qui lui avait semblé drôlement réel. Son sexe se dressa, dur et douloureux, souffrant de ne pas être en elle. Putain !

— As-tu mangé ? demanda-t-il en adressant intérieurement une volée de jurons à son loup.

Il avait l’impression de parler d’une voix rauque, rude, chargée de désir.

— Ouais, il y a plusieurs heures même. J’allais me prendre une glace maintenant. Est-ce que tu en veux ?

Bracken sourit en sentant qu’elle lui lançait cette invitation à contrecœur. Elle désirait sa présence, elle ne l’aurait pas laissé passer le pas de sa porte autrement. En revanche, elle ne semblait pas très à l’aise à l’idée de partager son intimité.

— Je ne refuse jamais quand on m’offre de la glace, dit-il en la suivant dans la cuisine où elle sortit un pot de son congélateur.

— Elle est aux cookies. Ça te va ?

— Oui, répondit-il en s’installant confortablement sur une chaise.

Madisyn sentit la chaleur de son regard posé sur elle pendant qu’elle servait la glace et se réjouit de constater que ses mains ne tremblaient pas malgré la forte tension qui alourdissait l’air ambiant. Elle posa les assiettes sur la table et s’assit en face de Bracken.

Elle prit le temps d’observer Bracken. Installé confortablement sur sa chaise, il avait l’air décontracté, parfaitement à l’aise. Il se tenait les épaules droites, la tête haute, le ventre plat et les jambes écartées. Il prenait beaucoup de place, comme tous les métamorphes dominants. Il avait aussi l’air redoutable. Madisyn avait l’impression de partager son espace avec un grand prédateur de la jungle qui l’observait, surveillant ses réactions en attendant le moment opportun de lui sauter dessus.

Il posait sur elle son regard de braise avide. Il avait envie de la baiser, elle le devinait, mais il ne le ferait pas. Pas encore. Et merde ! Elle sentit un frisson d’anticipation lui parcourir l’échine. Madisyn ne s’était pas attendue à être la cible de cette virilité sombre regorgeant de sexualité sauvage. Elle n’avait jamais imaginé qu’il la scrute un jour avec une telle intensité. C’était profondément perturbant. Il n’était pas simplement venu lui rendre visite, comprit-elle alors. Non, il était venu lui faire la cour.

— Alors, dit-il en approchant son assiette de glace, tu as dit à Makenna et Dawn qu’on était âmes sœurs ?

Madisyn fit « oui » de la tête en plongeant sa cuillère dans la glace et en s’assurant d’y mettre un gros morceau de pâte.

— Et toi, tu l’as dit à tes camarades de meute ?

— Oui, juste avant de venir te voir, répondit-il en posant les yeux sur sa bouche pendant qu’elle mangeait sa glace.

Il sentit son sexe durcir en voyant ses joues se creuser. Il n’avait pas besoin de faire un gros effort d’imagination pour rêver d’y insérer autre chose.

— Pourquoi as-tu attendu ?

— Je voulais te donner le temps de prévenir Dawn et Makenna pour que tes plus proches amies soient les premières à l’apprendre.

Ravi de constater qu’il avait réussi à l’étonner, Bracken prit une bouchée et apprécia le contraste entre la pâte plutôt consistante et la glace froide et onctueuse.

— Merci, répondit-elle enfin, après avoir ouvert et refermé plusieurs fois la bouche sans qu’aucun son n’en émerge.

— Pourquoi me regardes-tu avec cet air suspicieux ?

— En général, les mâles dominants chez les loups-garous émettent des grognements genre : « Grr, mienne, grr » quand il s’agit de leur âme sœur. Ils ont besoin de le crier sur les toits.

— Ah ? « Grr, mienne, grr », vraiment ? lança-t-il, en contenant un sourire.

— Je me trompe ?

— Non. J’ai eu du mal à garder cela pour moi, répondit-il en prenant une autre bouchée de glace.

— Tu ne l’as même pas dit à Jesse et Zander ?

— Ils l’auraient raconté à leur compagne. Les âmes sœurs n’ont pas de secrets l’une pour l’autre. Les chats de Pallas sont plus discrets, il me semble.

Madisyn dut déployer d’immenses efforts pour ne pas manifester son étonnement. Comment l’avait-il découvert ? Elle haussa les épaules, optant pour une attitude décontractée.

— C’est comme cela qu’on a réussi à ne pas attirer l’attention des humains toutes ces années.

— Je te l’ai dit, Madisyn : les âmes sœurs n’ont pas de secrets l’une pour l’autre. Ce qui m’amène à la question de ta bagarre contre les trois ourses. Ce n’était pas à cause d’un mec.

— Ah ?

— Non. J’ai regardé les vidéos des caméras de surveillance. Je n’ai détecté aucune jalousie dans l’attitude des ourses. Elles ne rigolaient pas. Et je veux que tu le saches, bébé, ça m’agace vraiment, que tu ne m’aies pas dit la vérité concernant ces garces qui m’ont renversé avec leur voiture. Mais bon, peut-être que ça ne t’a pas perturbée ?

— Je ne pouvais pas en parler, soupira Madisyn, tant que Dawn ne m’en avait pas donné l’autorisation. Cela concerne le refuge.

— On est âmes sœurs…

— Et les âmes sœurs n’ont pas de secrets l’une pour l’autre, je sais, tu viens de le dire. Je ne le remets pas en question. Mais nous ne sommes pas encore unis.

— C’est une simple question de sémantique, gronda-t-il. En revanche, s’il y a des problèmes au refuge ou liés au refuge, je veux le savoir.

— Tu dis cela avec tellement de sérieux et de détermination que tu me fais pitié.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai l’impression que cela va te prendre beaucoup de temps pour comprendre que tu perds ton temps à chercher à m’imposer quoi que ce soit.

— J’ai le droit, en tant que ton âme sœur, d’être informé de toute menace contre toi, déclara Bracken doucement en ravalant son envie de faire pression sur elle.

— Et je t’en informerai à l’avenir, à condition que tu t’engages à ne pas intervenir dans les affaires du refuge sans l’aval de Dawn. Ryan l’a accepté quand il s’est uni à Makenna, même si cela ne le ravit pas vraiment. Ce sera pareil pour moi avec ta meute. Tu ne voudrais pas que je fasse quoi que ce soit sans l’autorisation préalable de Nick et Shaya.

— Parle-moi des ourses, demanda-t-il, incapable de nier la véracité de ce qu’elle venait de dire.

— Tu ne m’as pas dit si tu étais d’accord. Cette situation est différente, c’est vrai, du fait que les ourses t’ont renversé. Je vais te donner les renseignements dont tu as besoin et que tu pourras communiquer à ta meute. Tu n’auras pas à le faire dans ce cas puisque Dawn doit appeler tes Alphas ce soir. En revanche, tu devras à l’avenir garder pour toi tout ce que je te dirai et laisser Dawn gérer les choses comme elle l’entend. Est- e que tu me promets que c’est ce que tu feras ? s’enquit-elle en se resservant de la glace tout en le dévisageant.

— Toujours, répondit-il.

— Tu n’as pas vraiment répondu à ma question.

— Je ne raconterai jamais à qui que ce soit tout ce que tu me diras sous le sceau du secret, promit-il, un petit muscle se mettant à tressaillir sur sa joue. Et à condition que ta vie ne soit pas menacée, je laisserai Dawn gérer les affaires du refuge.

— Les ourses font partie du clan Maverick, lui révéla Madisyn en hochant la tête, sachant qu’elle n’obtiendrait rien de plus de lui. Basés à Philadelphie, les membres du clan font semblant d’être regroupés en un club de motards.

— J’en ai entendu parler et pas en bien. Quel est le lien avec le refuge ?

— Ils cherchent une ourse, Daisy, une ancienne résidente. Ils pensent que je sais où elle se planque. Et c’est le cas. L’Alpha tient beaucoup à elle. Quand ils ont compris que je n’allais pas leur révéler l’endroit où elle se cache, ils ont éprouvé le besoin de me faire part de leur mécontentement.

— Et qui est cette Daisy pour l’Alpha ? Il la veut pour compagne ?

— Elle est originaire d’un autre clan, répondit Madisyn en secouant la tête, et il veut la prendre pour affirmer sa dominance sur sa meute.

— Quoi ? demanda Bracken interloqué, sa petite cuillère s’immobilisant à mi-chemin entre son assiette et sa bouche.

— Chaque nouvel Alpha du clan Maverick prélève une fille des clans sous leur dominance. Le type ne la cherche pas parce qu’il tient à elle, mais bien parce qu’il aura l’air faible s’il ne la récupère pas. Cela pourrait donner envie aux autres de se rebeller contre son autorité ou de s’enfuir, comme Daisy. Il lui faut donc étouffer ce genre de velléité dans l’œuf. En l’amenant chez lui, il montrera à tous que cela ne sert à rien de fuir.

Dégoûté par le comportement des ours de ce clan, Bracken serra les lèvres.

— Tu as raison. Il aura l’air faible s’il rentre à la maison sans la fille. Un Alpha ne doit jamais se montrer vulnérable devant d’autres prédateurs s’il veut garder le contrôle. Ils ne vont donc pas laisser tomber et rentrer à Philadelphie. Appelle-moi si des ours viennent ici ou au refuge, insista-t-il en pointant sa cuillère vers elle.

— Si ces ourses m’attaquent une nouvelle fois, elles ne pourront pas manger d’aliments solides pendant six mois au moins, putain !

— Ouais, je ne doute pas que tu sois capable de battre ces ourses, déclara Bracken avec un petit sourire en coin. Mais là, il ne s’agit plus seulement d’un simple conflit entre toi et elles. Elles t’ont blessée, griffée au sang. Et pas seulement puisqu’elles m’ont renversé avec leur véhicule. Ma meute ne va pas passer l’éponge. Et nos amis de la meute du Phénix sont également très remontés contre les ours. Si un membre du clan se pointe, et ce sera le cas, j’en suis persuadé, n’essaie pas de l’affronter toute seule. Appelle-moi.

— D’accord, dit-elle, se radoucissant en prenant conscience que cette situation était beaucoup plus grave qu’elle ne l’avait d’abord cru.

Satisfait, Bracken hocha la tête, soulagé qu’elle n’ait pas protesté. Elle avait tellement l’habitude de tout gérer seule que ce ne serait pas facile pour elle de s’habituer à s’appuyer sur lui.

— Taryn et Trey t’ont offert d’intégrer leur meute, ils me l’ont dit. Pourquoi as-tu refusé ?

— Que de questions ce soir !

— C’est comme ça qu’on apprend à se connaître, répondit Bracken qui avait envie d’en savoir plus sur Madisyn que personne n’en avait jamais su. Pourquoi as-tu choisi la vie de solitaire ? Avec tous les risques que ce mode de vie suppose ?

— Cela te semble bizarre, j’imagine, parce que tu as grandi au sein d’une meute. Mais moi, j’ai toujours été une solitaire.

— Quand tu m’as parlé de tes parents hier soir, tu as utilisé le passé. Que leur est-il arrivé ?

— Un accident d’avion, répondit-elle après avoir dégluti et reposé sa cuillère dans son assiette vide.

— Quel âge avais-tu ?

— Douze ans. J’étais en voyage scolaire à l’étranger, alors ils ont décidé de partir ensemble et… (Elle s’arrêta un instant pour se frotter les bras.) Leur avion a explosé en touchant le sol. Il n’y a eu aucun survivant.

Leur décès avait laissé un vide énorme, surtout que tout s’était passé tellement vite. Elle avait appris leur mort en rentrant de voyage et en avait conclu qu’il n’y avait rien de sûr dans la vie et qu’on pouvait toujours tout perdre en un clin d’œil. La disparition de ses parents lui avait ôté un peu de son innocence et lui avait donné une perspective bien différente sur le monde. Ayant appris que tout pouvait changer radicalement du jour au lendemain, elle ne se sentait plus en sécurité nulle part et refusait de penser à l’avenir.

Pendant longtemps, elle avait préféré garder ses distances avec les autres, ne pas se laisser aller à les aimer pour éviter de souffrir le jour où elle les perdrait. Elle avait fini par douter de sa capacité à construire des relations d’amitié mais tout cela avait changé avec Makenna et Dawn. Elle avait tout de même conservé l’habitude de garder ses distances même si elle se sentait incomplète. Or elle ne pourrait pas agir ainsi avec Bracken, elle le savait. Il ne la laisserait pas faire. C’était à la fois effrayant et réconfortant.

— Je suis désolé, ma chérie, dit Bracken en lui prenant la main et en entrelaçant ses doigts avec les siens. Est-ce qu’ils étaient originaires de la troupe Olympus ?

— Non, d’une troupe néo-zélandaise.

— Et ses membres n’ont pas cherché à te faire revenir après le décès de tes parents ?

— Non. Mon père sortait avec une autre femme quand il a découvert que ma mère était son âme sœur. Je ne sais pas trop ce qu’il s’est passé, mais cette autre femme était très jalouse apparemment. Elle n’arrêtait pas de chercher ma mère et les choses ont vite tourné au vinaigre. Alors mes parents ont fini par quitter la meute. Cela n’a pas été trop dur pour eux puisque les chats de Pallas ont tendance à cohabiter avec les humains de toute manière. Ils n’ont pas de territoire comme les autres groupes de métamorphes. La seule différence pour mes parents, c’était qu’ils vivaient sans aucune protection.

— Et il n’y avait personne pour veiller sur toi en cas d’urgence, dit-il en faisant tinter sa cuillère contre les parois de son assiette en prenant la dernière bouchée de glace. Cela m’attriste de savoir que tu as été seule toutes ces années.

— Mais j’ai eu Makenna et Dawn.

— Et je suis là maintenant, déclara-t-il en repoussant son assiette vide et se penchant vers l’avant. Tu avais un petit ami, alors peux-tu m’expliquer pourquoi tu étais en manque de contact physique ?

Le loup de Bracken ne put s’empêcher de montrer les crocs à l’idée que Madisyn avait eu un autre homme dans sa vie.

— Vas-tu passer toute la soirée à me bombarder de questions ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Tu ne veux pas m’en parler, c’est ça ? s’enquit Bracken en la voyant se raidir. Pourquoi ? Il t’a fait du mal ?

Parce qu’il le buterait si c’était le cas. Il le traquerait et le découperait en rondelles.

— Tout ça, c’est du passé.

— Pas quand ça t’affecte au présent. Comment se fait-il que tu souffrais de manque si tu avais un petit ami ?

Madisyn se mordit l’intérieur de la joue. Elle avait très envie de lui rétorquer que cela ne le regardait pas. Mais c’était faux. Elle ne voulait pas lui expliquer ce qu’il s’était réellement passé. Ne voulait pas avouer quelle idiote elle avait été. Elle savait cependant qu’il ne laisserait pas tomber.

— C’est une longue histoire, plutôt gênante.

— J’ai tout mon temps, répondit-il, en approchant sa main de sa bouche pour lui embrasser le bout des doigts.

— As-tu entendu parler du site rencards.com ?

— Le site de rencontre pour les métamorphes ? demanda-t-il en fronçant les sourcils, étonné par la question.

— Ouais. J’ai parlé avec un type sur le site pendant cinq mois environ. Un métamorphe du nom de Lucah Finch.

— Je ne connais pas ce nom, dit-il, son ton de voix méprisant lui permettant de soulager quelque peu la jalousie de son loup. Quelle espèce de métamorphe est-il ?

— C’est un métamorphe lion de Californie. Mais le type qui se fait passer pour lui sur le site de rencontre ? Je n’en ai aucune idée.

— Répète ce que tu viens de dire, lança Bracken, abasourdi.

— Après notre rencontre sur le site, Lucah s’est mis à m’appeler et à m’envoyer des SMS tous les jours. En revanche, il a toujours refusé qu’on se parle par vidéoconférence et il avait toujours de bonnes excuses pour éviter qu’on se voie en personne. Je me doutais donc qu’il se passait quelque chose.

— Attends ! Tu veux dire que tu ne l’as jamais rencontré ?

Madisyn fit « non » de la tête.

— Avant de répondre à son premier message, j’ai fait quelques recherches sur lui. Tout semblait normal. Quand il a commencé à me donner des excuses bidon pour ne pas me rencontrer, j’ai cherché plus d’informations sur lui. C’est là que j’ai découvert des trous dans son profil. Il y a vraiment un Lucah Finch, membre de la troupe Winter, mais cela fait un moment qu’il est dans le coma.

— Tu veux dire que quelqu’un a créé un faux profil sur un site de rencontre et t’a fait marcher pendant cinq mois ? lança Bracken en étirant les doigts, les muscles bandés, prêt à en découdre.

— Malheureusement, c’est exactement ce qu’il s’est passé.

— Tu aurais dû te douter qu’il y avait anguille sous roche dès la première fois où il t’a donné une excuse pour ne pas te rencontrer, affirma Bracken après avoir laissé échapper un juron.

— Je n’ai vraiment pas besoin que tu me fasses la morale, Bracken, lança Madisyn en levant la main pour l’arrêter. Je me la suis suffisamment faite à moi-même.

— Ce n’était pas mon but, Madisyn, riposta-t-il, bien qu’il ait eu très envie de la secouer parce qu’elle avait laissé les choses traîner pendant cinq mois. Je suppose que tu lui as dit ce que tu pensais de lui, reprit-il, conscient qu’elle arrêterait de parler s’il lui donnait aussi catégoriquement son avis. Comment a-t-il réagi ?

— Il a prétendu qu’il ne m’avait dit que la vérité, qu’il n’avait menti que sur son identité.

— Tu le crois ?

— Non, putain ! gronda-t-elle. J’ai mis son numéro sur liste noire, j’ai fait un rapport au site de rencontre, et j’ai supprimé mon profil sur rencards.com. J’avais tout de même envie de retrouver ce connard, mais cela m’aurait obligée à perdre encore plus de mon temps sur lui. Cela lui aurait sans doute fait plaisir, et je ne voulais pas lui donner cette satisfaction.

— Mais pourquoi es-tu allée sur un site de rencontre ? Tu ne dois pas manquer de mecs qui s’intéressent à toi ?

— Une résidente du refuge me l’a conseillé. C’est comme cela que cette personne a rencontré son conjoint avec qui elle s’est imprégnée. J’ai eu envie d’essayer. J’ai pensé que ce n’était pas dangereux. Comment ai-je pu me tromper à ce point ?

Bracken frotta leurs doigts entremêlés sur sa mâchoire.

— Tu lui étais fidèle, devina-t-il. Même sans l’avoir jamais rencontré. C’est pour cela que tu as souffert de manque de contact physique.

— Ouais.

— Tu avais des sentiments pour lui, n’est-ce pas ? demanda-t-il, se sentant pris d’une telle jalousie qu’il eut du mal à contenir un grognement.

— Il n’existe pas.

— C’est lui qui t’a offert ce bracelet ? voulut-il savoir, parce que si c’était le cas, elle devrait arrêter de le porter.

— Je l’ai gagné, répondit-elle en caressant du bout du doigt le joli bijou de grande valeur qu’elle portait au poignet.

— Tu l’as gagné ? répéta-t-il, perplexe.

— Oui, dans un tirage au sort du magazine Cosmo, expliqua-t-elle. Puis j’ai gagné ça aussi, ajouta-t-elle en pointant du doigt sa cafetière, avec une provision de café pour un an. C’était dans un concours au Walmart. La télé, aussi, dans un autre tirage au sort. Tu n’as jamais entendu Makenna dire que j’avais une chance de cocu ?

Bracken lui adressa alors un sourire tout ce qu’il y avait de plus indulgent et elle sentit sa paupière tressaillir.

— Tu as gagné d’abord et avant tout parce que tu as participé à des concours ou à des tirages au sort, pas uniquement parce que tu as beaucoup de chance.

— Tu ne crois pas en la chance ?

— Croire en la chance empêche les gens de prendre le contrôle de leur vie. Les gens qui y croient laissent la chance décider pour eux. Je ne dis pas que ce soit une mauvaise chose d’y croire, surtout si cela t’incite à participer à ce genre de jeux. Cela t’a sans doute aussi aidée à réussir dans d’autres aspects de ta vie. Mais non, personnellement, je n’y crois pas.

Ce n’était pas la première fois qu’elle entendait ce point de vue.

— J’ai déjà été déclarée morte.

— Quoi ? s’écria-t-il, ahuri.

— Ouais. Quand j’avais dix ans, un camion a heurté mon car scolaire et l’a poussé dans une rivière. Je n’ai pas réussi à en sortir. Mes parents sont venus identifier mon corps et j’ai ronflé.

— Tu… tu as ronflé ? demanda-t-il en clignant des yeux.

— Ouais. J’ai été frappée par la foudre aussi. Elle m’a traversé le corps. Ça m’a vraiment fait mal. Il y a quelques années, je devais partir en croisière et mon réveil n’a pas sonné. Je me suis réveillée en retard et j’ai raté le bateau. Eh bien, ce bateau a coulé deux jours plus tard. Des échafaudages me sont tombés dessus aussi une fois. La structure a chuté tout autour de moi en épousant les contours de mon corps, mais je n’ai rien eu sur moi. Je pourrais te raconter encore plein d’histoires.

— Merde ! s’exclama Bracken en se carrant dans sa chaise.

— Ouais, bon, dit-elle en souriant, l’air amusée par l’expression d’étonnement sur le visage du loup. À moi maintenant de te poser des questions.

— Que veux-tu savoir ?

Madisyn fut étonnée de ne pas détecter de lueur de méfiance dans son regard. Au contraire, il avait l’air content. Elle avait envie d’en apprendre un peu plus sur son enfance en Arizona où il avait vécu jusqu’à ce qu’il intègre la meute Mercure, mais il risquait d’avoir du mal à parler de sa famille, elle s’en doutait.

— Aimes-tu le travail de lieutenant ?

— Ce n’est pas ça que tu voulais me demander, protesta-t-il doucement. Je suis capable de te parler de ma famille sans m’effondrer, tu sais. J’ai eu une enfance tout à fait normale, je suppose. Mes parents s’entendaient à peu près bien. J’avais deux sœurs. J’étais plus proche d’Ashley que de Kim, mais on n’a jamais eu de grosses engueulades. Même pas après que Kim a parlé d’affaires concernant la meute à un journaliste. Elle s’est excusée et j’ai laissé tomber parce que je l’aimais, tu comprends. On n’était pas tout le temps ensemble, mais… on était des gens normaux, quoi.

— Pourquoi as-tu quitté ta meute d’origine ? voulut savoir Madisyn, qui s’était attendue à déceler un peu plus de tristesse dans sa voix qu’elle trouvait neutre, inexpressive.

— Jesse, Zander et moi, on soupçonnait notre Alpha d’avoir quelque chose à voir avec la disparition de certains membres de notre famille.

— C’était le cas ?

— Non. Ces membres de notre famille avaient été kidnappés et amenés dans une réserve de chasse dirigée par un métamorphe et son complice humain. On a bossé avec Nick et Derren pour retrouver ces enfoirés qui sont morts maintenant. Plutôt que de retourner à notre meute d’origine, Jesse, Zander et moi sommes restés avec Nick, un Alpha qu’on respectait beaucoup, expliqua-t-il avant de lui mordiller les doigts. Après le massacre de ma famille au cinéma en plein air, mon ancien Alpha a accepté qu’elle soit enterrée dans le territoire de ma nouvelle meute. Il ne restait pas grand-chose de mon père, de Kim et du compagnon d’Ashley.

— Est-ce que cela t’a aidé de buter les extrémistes ? demanda Madisyn, sentant sa poitrine se serrer.

— Non. Je ne cherchais pas vraiment la justice. Aucune réparation n’est possible dans ce genre de situation. Je ne pensais pas non plus retrouver la paix. Le fait est cependant que ma famille méritait de vivre et pas ces enfoirés. Alors je m’en suis chargé.

— Je suis désolée que tu aies perdu ta famille comme ça.

— Moi aussi. Le besoin de traquer les extrémistes et de les buter me titillait sans relâche. Il ne me laissait aucun répit. Ça s’est arrêté après que je les ai butés. Mon loup, qui t’a toujours désirée, pour ton information, était obsédé par le besoin de les traquer et de les éliminer. Il a une tout autre obsession maintenant : te posséder. Je ne savais pas si c’était vrai, ou s’il se cherchait juste un autre centre d’intérêt. Mais j’ai fini par comprendre qu’il désirait se rapprocher de la seule personne capable de l’équilibrer. Et c’est toi.

Madisyn était étonnée d’apprendre que son loup la désirait depuis un bon moment.

— Je ne pense pas être douée pour équilibrer qui que ce soit. Je ne suis pas exactement stable moi-même.

— Tu es déjantée, dit-il en esquissant un sourire, et cela me plaît beaucoup.

— Déjantée ?

— Oui.

— C’est bizarre, mais j’avais l’impression que je t’irritais plus qu’autre chose.

— Et vice versa.

— Tu m’agaçais beaucoup plus au début, fit-elle remarquer en haussant une épaule.

— Moins maintenant ?

— On finit par s’habituer à toi. Mais bon, on s’habitue à tout, même au pire.

Bracken s’esclaffa, à son grand étonnement.

— Est-ce que tu entends par là que tu te serais intéressée à moi, même sans le lien d’union ?

— Et toi, tu aurais été tenté de me draguer ? demanda-t-elle en se levant pour aller poser les assiettes sales dans l’évier.

— Je t’ai dit après t’avoir fait jouir que je ne voulais pas qu’un autre que moi te touche. Tu t’en souviens, non ?

— Ouais, mais tu as dit cela uniquement parce que tu m’as marquée.

— J’ai goûté ta saveur, expliqua-t-il en secouant la tête, et pour la première fois depuis très longtemps, j’ai éprouvé quelque chose de plus intense que la colère qui m’habite depuis l’attaque des extrémistes. Mais ce n’était pas suffisant. J’en voulais plus. Je ne sais pas dans quelle mesure j’aurais insisté parce que je n’ai pas l’impression d’avoir beaucoup à donner.

— Est-ce que c’est pour cela que tu as arrêté de draguer Shiloh ? s’enquit-elle en inclinant la tête avant de se réinstaller à la table.

— Ah oui, Shiloh ! J’aurais dû me douter que tu allais me poser des questions sur elle.

Bracken lui prit la main, l’attira à lui et la mit à califourchon sur ses genoux. Il sifflota ensuite tellement il était satisfait d’avoir réussi à l’installer là où il la désirait, le plus près de lui possible. Il posa les mains sur ses hanches.

— Il me semble que c’était il y a si longtemps.

Madisyn mit les mains sur son torse. Il était tellement solide et musclé que tout ce qui était féminin en elle ne put s’empêcher de se réjouir. Même s’il parlait d’une autre femme, elle sentit son sang bouillir à son contact. Son sexe était si proche d’elle qu’elle eut du mal à résister à la tentation de poser son intimité dessus.

— Je n’ai pas besoin que tu me racontes tous les détails.

Les grandes lignes lui suffiraient bien.

— Il ne s’est jamais rien passé entre elle et moi. Ta relation avec Lucah était plus intense que la mienne avec Shiloh. On a juste échangé des SMS. Elle m’envoyait des menaces et des insultes. Elle ne m’a jamais contacté la première, sauf vers la fin quand j’étais très malheureux. Je n’ai pas répondu à ses messages et elle a arrêté.

Du pouce, Bracken frotta sa marque dans le cou de Madisyn pour en retirer le maquillage. Il fut très heureux de la revoir et son loup grogna son approbation.

— Toi, tu ne m’aurais jamais laissé seul, reprit-il. Si je n’avais pas répondu à tes messages, tu n’aurais pas simplement disparu de ma vie. Tu m’aurais sermonné. Tu ne m’aurais jamais laissé m’apitoyer sur mon sort à ce point. Tu te serais attendue à ce que je me comporte comme l’adulte que je suis et que j’affronte mes malheurs. C’est ce qu’il me faut, Madisyn. J’ai besoin de quelqu’un qui me pousse dans mes derniers retranchements, qui ne me traite pas comme si j’étais fait de porcelaine. Quelqu’un qui m’oblige à vivre et c’est ça que tu fais, depuis notre première rencontre.

Madisyn déglutit bruyamment. Les pupilles de Bracken s’assombrirent de désir et il se pencha pour lui mordre le cou une nouvelle fois ; l’éclat de satisfaction toute masculine qu’elle remarqua dans ses yeux poussa son félin à renifler dédaigneusement.

— Je vais te rendre fou, le prévint-elle. Autant que tu me rendras folle.

Les lèvres de Bracken s’étirèrent en un sourire langoureux, sexuel, et Madisyn sentit son ventre se nouer.

— On va bien se marrer.

Il souleva son poignet à sa bouche et effleura de la langue le tatouage qui s’y trouvait, un ensemble de menus objets : une montre de gousset, un chapeau bleu, une bouteille portant l’étiquette « Buvez-moi » et une queue en fourrure bien dense.

— Alice au pays des merveilles, reconnut-il.

— Oui ! Mon livre préféré quand j’étais petite, dit-elle en contenant à peine un frisson quand il souffla sur sa peau humide.

Puis il défit le premier bouton du chemisier de Madisyn et elle fronça les sourcils.

— Je reste ici cette nuit, annonça-t-il en défaisant un autre bouton.

— Ah oui ? lança-t-elle en plissant les yeux.

— Oui. On a parlé. Je t’ai tout expliqué. J’ai répondu à tes questions et toi, aux miennes. Tout va bien, déclara-t-il en défaisant un troisième bouton.

— On ne devrait peut-être pas aller aussi vite.

— Ce n’est pas comme si on sortait ensemble et tu le sais, affirma-t-il en glissant les mains sous son chemisier entièrement déboutonné et en les posant sur son dos. Je veux bien attendre que tu sois prête pour te revendiquer. Mais pour le reste ? Je t’ai déjà prévenue, ajouta-t-il en secouant la tête. J’ai l’intention d’exiger tout de toi. Tu seras mienne, tu l’es déjà, conclut-il en l’attirant à lui, la plaquant contre son torse et sentant ses tétons durcis à travers la dentelle de son soutien-gorge.

Il l’agrippa ensuite par les cheveux et lui dévora la bouche, glissant la langue entre ses lèvres. Il retrouva la saveur à la fois douce et sauvage qui le hantait depuis leur premier baiser. Putain ! Il ne s’en lasserait jamais. Ne cesserait jamais de la désirer. Il l’agrippa par les hanches et la berça contre son sexe. Elle planta les doigts dans ses épaules et poussa un grognement rauque qu’il sentit jusque dans ses testicules. Conscient qu’il s’apprêtait à prendre son âme sœur, qu’il allait répandre sa semence en elle, il banda encore davantage.

Il lui tira les cheveux et Madisyn feula. Dès l’instant où Bracken avait plaqué sa bouche sur la sienne, son corps s’était embrasé. Personne ne l’avait jamais embrassée ainsi. Il ne se contentait pas de lui caresser la langue de la sienne. Il lui léchait les dents, lui mordillait les coins de la bouche, lui suçait la lèvre inférieure, frottait l’intérieur de sa lèvre supérieure. Il la dévora jusqu’à ce que ses émotions soient complètement ébranlées et qu’elle ait de la bouillie à la place du cerveau. Tellement qu’elle s’en aperçut à peine quand il lui retira son chemisier et son soutien-gorge.

Incapable de résister, elle se frotta contre lui et Dieu que c’était bon ! Le désir sexuel qui émanait de lui accéléra son pouls, lui durcit les tétons, et resserra les muscles de son intimité. Son félin aimait qu’il la caresse ainsi, audacieusement, avec avidité et possessivité.

Chaque fois que Madisyn frottait sa zone sensible contre son sexe massif, elle sentait s’exacerber son désir de l’avoir en elle. Elle était mouillée, bouillante et reconnaissait l’odeur de son propre désir. Il recula un peu et Madisyn aurait plaqué sa bouche contre la sienne s’il ne l’avait pas retenue par les cheveux.

— Je vais passer la nuit ici, n’est-ce pas ? dit-il en posant une main sur son sein dans un geste de grande possessivité, une manière d’affirmer qu’elle était sienne.

— On va voir, répondit-elle en se léchant les lèvres.

Il lui tira les cheveux, si violemment qu’elle grimaça. Son félin découvrit un croc.

— Je vais passer la nuit ici, n’est-ce pas ?

— Tout dépend de ce que tu me proposes, feula-t-elle. Tu…

— Je vais te baiser. Toute la nuit. Sans discontinuer.

— Alors, très bien. Tu peux rester.

— Bravo, dit-il dans un sourire langoureux en lui bécotant le cou. Tu sais, ni moi ni mon loup ne sommes très possessifs, continua-t-il en approchant la bouche de son oreille. Mais laisse-moi te dire là tout de suite que si un autre type te touche, cette erreur lui coûtera la vie.

Il la releva et suça son téton. Elle laissa sa tête retomber vers l’arrière et s’arqua contre sa bouche, s’offrant entièrement à lui. Il en fut ravi. Il adorait la voir aussi excitée. Voir que son corps comprenait qu’elle était sienne même si elle n’était pas encore prête à être revendiquée.

Il l’entendit baisser sa fermeture Éclair et pousser un doux gémissement qui fit réagir son sexe. Il baissa les yeux et vit qu’elle avait glissé la main dans son jean.

— Vas-y, bébé. Assure-toi de rester bien mouillée pour moi pendant que je suis occupé ailleurs.

Il était très occupé en effet. À lui lécher et sucer les tétons, à aspirer dans sa bouche autant de son sein doux et soyeux que possible. Il se dit qu’il les baiserait bien aussi un jour.

— Non, bébé, protesta Bracken qui s’apprêtait à mordre sa marque dans le cou de Madisyn quand il sentit ses cuisses trembler. Tu ne dois pas encore jouir. Ne bouge pas, lui ordonna-t-il en la soulevant pour la poser sur la table avant de lui retirer son jean et sa culotte sans faire attention au regard noir qu’elle lui lançait.

Madisyn ne l’aurait pas écouté s’il n’avait pas retiré sa chemise à ce moment-là, dénudant ses larges épaules et sa carrure mince, musclée. Oh ouais, elle ne se plaignait pas de rester assise là à se délecter du spectacle de Bracken retirant ses vêtements et révélant sa masse musculaire centimètre par centimètre. Chaque fois qu’elle voyait un muscle bouger sous sa peau satinée, elle se sentait prise d’un nouveau frisson. Elle mourait d’envie d’explorer ses tablettes de chocolat. De la langue, préférablement.

Enfin nu, Bracken scruta Madisyn très lentement du regard, ses yeux brillant de possessivité masculine.

— Je rêve à tout ce que je vais te faire, dit-il.

— Dans tes fantasmes, est-ce que tu me vois exploser comme un volcan ? demanda-t-elle en ouvrant légèrement les jambes.

— Oui, dans tous mes fantasmes sans exception, bébé, répondit-il en souriant. Allez, allonge-toi maintenant. Très bien, dit-il en caressant son intimité toute gonflée du bout des doigts. Tu es si belle et si mouillée, fit-il remarquer.

— Je n’ai vraiment pas besoin de plus de préliminaires, grimaça Madisyn en voyant Bracken s’asseoir.

— C’est pour moi que je fais cela, pas pour toi, expliqua-t-il en lui soulevant les hanches et en plaquant sa bouche sur son intimité.

Madisyn ferma les yeux. Merde ! Ce type était vraiment doué de la bouche. Il lui taquina le clitoris du bout de la langue puis des dents, il racla les doux replis de son intimité. Ses cuisses se mirent à trembler tandis que son désir s’exacerbait. Elle gémit et souleva les hanches. Il inséra sa langue en elle et elle fut incapable de lutter.

— Je vais jouir, le prévint-elle.

Elle sentit un grognement sourd d’approbation monter en elle et ne put se retenir plus longtemps. Elle sortit les griffes et les planta dans la table en explosant dans un cri étouffé.

— J’adore ta saveur, dit-il en se levant et en se penchant au-dessus d’elle. Je vais en redemander plus tard.

Il plongea son regard dans le sien et inséra lentement le gland de son sexe massif en elle. Madisyn inspira brusquement, les lèvres entrouvertes.

— Garde les yeux ouverts. Regarde-moi.

Madisyn planta les doigts dans son dos tandis qu’il glissait lentement en elle. Dieu du ciel ! Il était vraiment énorme. Elle sentit une brûlure dans son intimité tant il l’étirait. Il l’emplissait au point qu’elle eut l’impression qu’il allait la déchirer. Il lui fallut une éternité avant de pouvoir s’enfouir complètement et oh ! combien profondément en elle. Elle sentit son sexe pulser au rythme des battements de son cœur.

— Ça va ?

— Ça va, mais il te faudra bien bosser pour me faire jouir une nouvelle fois, dit-elle en hochant la tête et en se léchant les lèvres. C’est très rare que cela m’arrive deux fois de suite et tu viens de me faire littéralement exploser.

— Je vois, dit Bracken en souriant, prêt à relever le défi qu’elle venait manifestement de lui lancer.

Il se cala sur les coudes et se retira d’un geste souple et rapide. Puis il s’enfonça entièrement en elle et son intimité se referma sur lui.

— C’est mon endroit préféré maintenant.

Il conserva un rythme soutenu et lent et Madisyn se sentit entièrement possédée. Il ne détourna jamais le regard. Ses yeux restèrent braqués sur les siens, proclamant qu’elle était sienne et exigeant tout d’elle. Elle planta les talons à la base de son dos, s’arqua et le prit encore plus profondément en elle, tellement qu’elle eut un peu mal mais c’était si bon. Elle poussa un gémissement et son intimité se resserra sur lui.

— Ça ne va pas, bébé ? Tu veux que j’aille plus vite ? Plus fort ? demanda-t-il en lui effleurant légèrement la bouche des lèvres tout en bougeant les hanches.

— C’est évident, il me semble.

— Alors donne-moi ce que je veux.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda Madisyn en plissant les yeux.

— Je veux que tu me fasses une promesse pendant que mon sexe est enfoui en toi. Je veux que tu me promettes de m’appeler si tu es en danger. Regarde-moi dans les yeux, Madisyn, exigea-t-il en lui tapant la cuisse quand il l’entendit feuler. Regarde comme je suis sérieux. J’ai perdu suffisamment de mes proches. Je refuse de te perdre aussi. Promets-le-moi. Allez, insista-t-il en lui pinçant le sein quand elle refusa. Promets-le-moi.

— Va te faire foutre, grogna-t-elle.

— Cela ne te servira à rien de lutter contre moi à ce propos, Madisyn. Je n’accepterai rien d’autre que ce que je te demande. Si tu es en danger, tu m’appelles. On est d’accord ?

Elle eut beau le regarder en claquant des dents, il vit de la résignation dans ses yeux et fut satisfait.

— Ouais, tu as compris, conclut-il en lui donnant ce dont elle avait besoin.

Madisyn s’accrocha à lui pendant qu’il lui assenait de grands coups de reins tout en lui murmurant à l’oreille d’une voix éraillée qu’il se sentait bien en elle, qu’il aimait sa saveur, qu’il rêvait de lui baiser la bouche et de se répandre dans sa gorge.

— Cela n’arrivera jamais, gronda-t-elle.

— Oh que si, Madisyn. Et tu avaleras ma semence jusqu’à la dernière goutte.

Il lui agrippa les cuisses et lui donna de véritables coups de boutoir. Il sentit ses testicules se serrer en la voyant ainsi sous lui recevoir ses coups de reins. Et en voyant ses yeux pleins de lueurs de désir, sa bouche gonflée, ses joues empourprées, ses seins rebondissants, il se sentit envahi par un instinct territorial qu’il n’avait jamais auparavant éprouvé.

Il avait envie de se retirer et de se répandre sur elle pour la marquer. Mais pas tout de suite. Pas encore. Bientôt. Oui, très bientôt.

Bracken poussa un grognement en sentant des ongles acérés lui rentrer dans la nuque mais sans déchirer la peau.

— Vas-y bébé. Plus fort. Marque-moi encore.

Elle s’exécuta, son sang coula et il sentit une brûlure. Satisfait, son loup grogna.

— Très bien, dit-il.

Il lui attrapa les poignets et les souleva au-dessus de sa tête d’une main tout en continuant à lui donner de grands coups de reins sans tenir compte du fait qu’elle se débattait faiblement. Si Madisyn voulait réellement se libérer, elle le ferait.

— Je pense qu’il est temps que tu me fasses jouir, dit-il, persuadé que cela arriverait dès qu’elle exploserait sous lui.

Il changea un petit peu de position de manière à atteindre sa zone sensible à chacune de ses poussées brutales.

— Vas-y, Madisyn. Maintenant, dit-il en mordant sa marque.

Madisyn arqua le dos en sentant une vague de plaisir brûlant l’envahir tandis qu’elle poussait un long hurlement rauque et que son intimité se contractait sur le sexe de Bracken. Bracken lâcha un juron et accéléra la cadence. Les muscles de son dos bougèrent sous les mains de Madisyn, il s’enfouit profondément en elle une dernière fois et explosa, répandant sa semence. Madisyn s’effondra.

La jeune femme n’était pas sûre de savoir ce qui l’avait réveillée mais elle ouvrit les yeux. Il faisait nuit. L’autre côté du lit était vide mais elle n’était pas seule chez elle. Elle le savait. Elle se tourna vers la porte de la salle de bains attenante et vit Bracken en émerger silencieusement. Nu. La peau luisante sous les rayons de la lune qui s’infiltraient dans la chambre à travers les lames du store.

Il se dirigea vers le pied du lit et tira toutes les couvertures avant de l’attraper par les chevilles.

— Attends, protesta-t-elle.

Il l’attira à lui, lui passa les jambes autour de ses épaules et enfouit le visage dans son intimité. Quelques minutes plus tard à peine, elle s’écroulait.

Un gémissement réveilla Madisyn : « Dieu du ciel, j’ai besoin de jouir ! » Elle comprit vite que c’était elle qui avait parlé. Bracken bougeait vite et rapidement en elle, lui assenant des coups de boutoir comme s’il n’en aurait jamais assez.

Elle l’entoura des bras et des jambes, se laissant porter par la cadence infernale. Elle jouit deux fois avant qu’il explose en elle en grognant contre son cou.

Des mains exigeantes la caressaient tandis qu’une bouche brûlante l’embrassait et lui suçait la nuque, la faisant émerger d’un sommeil profond. Elle gémit, aussi fatiguée qu’elle était excitée. Cet homme était donc une véritable machine à baiser ?

— Arrête, marmonna-t-elle. Plus tard.

— Non. Tout de suite, dit-il en la plaquant contre lui, lui relevant une jambe et s’enfouissant profondément en elle. J’adore être en toi, ajouta-t-il avant de le lui prouver encore une fois.

CHAPITRE 7

Tenant sa tasse de café entre ses deux mains, Madisyn essaya de ne pas se laisser retomber encore plus profondément dans son fauteuil. Elle était si épuisée qu’elle avait l’impression que ses paupières pesaient une tonne. Bracken l’avait réveillée à maintes reprises durant la nuit. Il lui avait fait tout ce qu’un homme peut faire à une femme, ou presque. Au point où ils en étaient, il connaissait sans doute son corps mieux qu’elle-même. Il l’avait revendiquée à sa manière.

Il avait même recommencé le matin. Il l’avait réveillée en lui caressant le clitoris de la langue. Puis il avait littéralement dévoré son intimité avant d’aller la rejoindre sous la douche et de la baiser contre le mur carrelé. Tous les muscles de Madisyn étaient maintenant délicieusement décontractés. Détendus. Souples. Bracken lui avait rendu un fier service : il l’avait guérie de son manque de contact physique.

Sa tasse de café à la main, il la dévisageait avec, dans le regard, une intensité évidente et une grande satisfaction toute masculine. Il avait disposé leurs chaises face à face et il avait passé une jambe de chaque côté des siennes. Il ne pouvait pas s’empêcher d’esquisser un sourire suffisant chaque fois que son regard se posait sur les entailles sur le plateau de la table qu’elle avait éraflé de ses griffes la veille au soir.

— Je vais informer ma meute de notre relation ce matin, dit-il en lui caressant distraitement la jambe tout en buvant son café. Veux-tu m’accompagner ?

Et se prêter aux embrassades et aux félicitations ? Euh, non merci. Très peu pour elle ! Madisyn n’aimait pas être au centre de l’attention.

— Je ne peux pas. Je dois être au refuge dans une demi-heure au plus tard.

— Je préfère te prévenir, lança Bracken en contenant un sourire, ayant sans doute deviné qu’elle était soulagée d’avoir une excuse pour ne pas l’accompagner. Tu vas probablement recevoir des dizaines de messages pour te souhaiter la bienvenue dans la meute.

— Je n’en fais pas encore partie.

— Pas officiellement, non. Mais tu es mienne. Tu deviens donc membre de la meute Mercure, même si c’est uniquement par défaut.

— Tes camarades ne voudront peut-être pas d’un chat de Pallas.

— Au contraire, Shaya et Ally débordent de joie à la perspective de t’accueillir, affirma-t-il. Kathy se méfiera sans doute un peu de toi au début parce qu’elle a eu une mauvaise expérience avec un de tes congénères. C’est surtout qu’elle n’aime pas le changement et ça, tu peux le comprendre. Aussi, elle est très protectrice avec la meute. Elle voit des menaces partout. Mais tu sauras la dompter. Tu es fatiguée ? demanda-t-il en arquant un sourcil.

— Ouais. Un type m’a réveillé à plusieurs reprises pendant la nuit.

— Tu as sans doute plus dormi que moi. Tu aurais dû me prévenir que tu parles dans ton sommeil.

— C’est faux, grogna-t-elle en se raidissant.

Elle savait cependant que c’était le cas. Makenna l’avait beaucoup taquinée à ce sujet quand elles habitaient encore toutes deux au refuge.

— Je t’ai entendue marmonner quelque chose. Je pensais que tu étais réveillée. Alors je t’ai demandé ce qu’il se passait et tu as répondu : « Va demander au Père Noël. Comment est-ce que je le saurais, putain ? »

— Tu mens ! Je n’ai jamais dit cela, protesta-t-elle en reniflant délicatement tout en sentant le rouge lui monter aux joues.

— C’est vrai ! gloussa-t-il, je te le jure. Après, tu as dit : « Tour de contrôle, ici le général Drake. Oui, vraiment. Me prenez-vous pour un putain de menteur ? »

— C’est toi qui rêvais, affirma-t-elle en buvant calmement son café.

— Sans doute, répondit-il en riant encore avant de baisser les yeux vers la marque dans son cou. Ne la recouvre pas aujourd’hui. Je veux que les gens la voient, qu’ils sachent que tu es prise.

— Je l’ai bien compris quand tu m’as remordue exactement au même endroit mais plus fort encore. Comme si ta marque n’était pas assez visible.

— La marque que tu m’as faite est tout aussi visible, protesta-t-il.

Il passa la main dans son dos et effleura les éraflures sur sa nuque avant d’esquisser un sourire.

— Tu en es très fier, non ? lança-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Ouais, putain ! Tu m’as griffé assez fort pour laisser une cicatrice. Cela me plaît beaucoup.

— Je voulais peut-être simplement te rendre la monnaie de ta pièce.

— C’est quand tu veux, rétorqua-t-il et elle éclata de rire, d’un rire qui lui réchauffa l’âme. Je pense que c’est la première fois que je t’entends rire, fit-il remarquer en levant la tête.

— Tu m’amuses. Surtout quand je te vois grincer des dents ou quand je vois un petit muscle se mettre à tressaillir dans ta joue en réaction à quelque chose que je viens de dire.

— J’aime bien aussi quand tu t’énerves et que ta paupière se met à palpiter ou que tes joues s’empourprent, déclara-t-il avant de boire une gorgée de café. Mais pour être parfaitement honnête, j’ai même envisagé une fois de t’irriter suffisamment pour que tu en conserves un tic permanent. Tu es si mignonne quand tu es de mauvaise humeur. Un peu comme ton chat. Je veux le connaître, déclara-t-il en posant sa tasse vide sur la table, et en se penchant en avant tout en lui caressant les cuisses des mains.

— Tu veux dire que tu as envie de le câliner et de le séduire ? ricana-t-elle.

— Ton félin est mien aussi, affirma-t-il en lui bécotant le cou, voulant absorber encore plus sa senteur qui le calmait autant qu’elle l’excitait. J’ai toujours aimé ton odeur. Je bande dès que je te sens. C’est comme cela depuis le début, dit-il en reculant un peu et en replaçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. J’aurais dû faire un peu plus attention à ma réaction. Je l’avais sans doute remarquée mais je n’étais pas prêt à accepter ce que cela signifiait.

— Et tu es prêt maintenant ?

— Plus que prêt. Et toi aussi. Tu te méfies encore un peu, mais c’est tout, observa-t-il en se carrant sur sa chaise. On va régler ça.

— Qu’est-ce qu’il faut faire à ton avis pour que le lien d’union se mette en place ? demanda Madisyn en tapotant des doigts sur sa tasse.

— Les craintes, les secrets, les doutes concernant la vie de couple peuvent empêcher sa mise en place. Je n’ai pas de secrets pour toi. Et toi ?

— Moi non plus, répondit-elle en secouant la tête.

— J’ai très envie de te revendiquer, je n’ai aucun doute à ce sujet. C’est ce que je souhaite le plus au monde. En revanche, tant que tu ne seras pas vraiment convaincue que je te désire encore plus que le lien d’union, il ne pourra pas se mettre en place, soupira-t-il. On n’aurait vraiment pas pu le détecter plus tôt, n’est-ce pas ? Tu es très réservée, très indépendante et tu t’es entourée de remparts impénétrables. Et moi, j’avais peur de la vie de couple.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, curieuse.

— Mon père était le Beta de sa meute. Il a commencé comme lieutenant puis il a gravi les échelons. Il devait être le prochain Alpha. Ma mère venait d’une autre meute et n’avait pas envie d’intégrer la sienne. Elle ne s’entendait pas très bien avec sa belle-famille et n’aimait pas beaucoup ses amis. Il a été obligé de quitter sa meute pour se mettre en couple avec elle. Il a donc dû laisser tomber son rêve de devenir Alpha. Il a commencé à espacer les rencontres avec sa famille et ses amis jusqu’à ce qu’il arrête presque complètement de les voir. Elle ne voulait pas l’isoler, du moins je ne le pense pas. Pas consciemment en tout cas. Mais c’est ce qui est arrivé. Ne va surtout pas croire que je rêve de devenir Alpha. Cela ne m’intéresse pas du tout.

— Tu es très ami avec Zander et Jesse et tu as déjà changé de meute une fois. Maintenant que tu as trouvé ta place au sein de la meute Mercure, tu n’as sans doute pas envie de changer encore une fois.

— J’avais peur de me mettre en couple aussi parce que je ne voulais pas, dit-il en hochant la tête, obliger ma compagne à quitter sa meute, sa famille et ses amis. Ce n’était pas que je ne souhaitais pas trouver mon âme sœur, te trouver toi, c’est juste que je craignais de me retrouver dans cette situation. Et cette inquiétude m’empêchait de percevoir le lien.

— Je ne vais pas te demander de quitter ta meute uniquement parce que j’hésite à l’intégrer.

— Je quitterais ma meute si tu me le demandais. Tu passes avant tout le reste. C’est aussi simple que cela, affirma-t-il en dessinant des motifs du bout des doigts sur ses jambes. Je te connais assez pour comprendre pourquoi ce serait difficile pour toi de vivre sur le territoire de la meute. Mais on n’est pas obligés d’y rester, Madisyn. On peut aller vivre ailleurs tout en continuant à faire partie de la meute. Regarde Roni et Marcus. Ils partagent leur temps entre le territoire de la meute Mercure et celui de la meute du Phénix. Tu pourrais garder ta maison. On peut vivre un peu chez toi et un peu chez moi. Mais ma maison te plaira, je pense. Elle est très isolée et il n’y a aucun bruit. Ce que je veux dire, c’est qu’on peut faire des compromis.

Madisyn ne s’était certes pas attendue à entendre Bracken parler de compromis.

— Je n’ai pas l’habitude de rendre des comptes. Ce sera compliqué pour moi.

— Tu n’avais pas besoin de me le dire, bébé, je le sais déjà. Nick et Shaya ne veulent pas d’un troupeau de moutons à leurs ordres, tu sais. Ils ne vont pas essayer de t’imposer quoi que ce soit ni de t’ôter ton indépendance.

— Je serais tout de même tenue de leur obéir, dit-elle en finissant son café et en reposant sa tasse sur la table. Ce sera très dur pour moi. Et s’ils décidaient de me punir pour une infraction quelconque, je ne l’accepterais pas. Je me battrais.

— Roni est aussi dominante que toi. Elle en fait toujours à sa tête. Nick le sait et il la respecte même si son comportement l’agace parfois profondément. Il n’a jamais essayé de la changer ni jamais menacé de la rétrograder simplement parce qu’elle lui avait désobéi. Ce n’est pas comme ça qu’il gère la meute. Tu verras si tu viens passer un peu de temps chez moi. Je te le promets, bébé, si tu ne peux pas habiter là à temps complet, on se partagera entre chez toi et chez moi.

— Tu es vraiment machiavélique, lui lança Madisyn en esquissant un sourire ironique et en plissant les yeux pour lui adresser un regard accusateur.

— Ah, tu trouves ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Oh oui. Ne va pas croire que je n’ai pas compris ton jeu. Tu as beau faire le mec raisonnable et parler de compromis, tu continues à tout contrôler en douce. Tu m’expliques tout ce que tu acceptes de faire avec ta grande générosité pour que notre relation fonctionne mais tu contrôles tout, quoi.

— Est-ce que tu t’attendais à autre chose ? demanda Bracken en se penchant vers l’avant pour l’embrasser tendrement.

— Pas vraiment. J’aime bien que tu te montres sous ton vrai jour.

— On ne peut rien construire sur de fausses bases. Les hommes et les femmes, quand ils sortent ensemble, donnent toujours une belle image d’eux, et c’est parfaitement compréhensible. C’est différent pour nous parce qu’on ne sort pas ensemble, je te l’ai déjà dit. C’est beaucoup plus sérieux que ça entre nous. Quand je t’inviterai au restaurant ou ailleurs ou que je t’offrirai des cadeaux, ce sera parce que j’en ai envie, pas parce que je te fais du charme pour que tu me laisses entrer dans ta vie. J’y suis déjà, dans ta vie, je veux dire. Irrévocablement.

— Certaines filles aiment bien qu’on leur fasse un peu la cour.

— Pas toi, affirma-t-il en souriant. Tu ne me demanderas jamais l’impossible simplement pour que je te prouve quoi que ce soit.

Il avait raison. Elle n’allait pas l’obliger à faire des acrobaties pour elle. Au fond, elle ne désirait que… lui.

— Allez, embrasse-moi encore un peu. On va devoir y aller tous les deux et je veux emporter ta saveur et ton odeur avec moi.

Madisyn s’approcha, entrouvrit les lèvres et Bracken goûta ce qu’elle lui offrit. Il l’embrassa jusqu’à ce qu’ils se mettent tous les deux à haleter, pris d’un désir incontrôlable. Le sexe tellement dur qu’il en avait mal, Bracken appuya son front contre celui de la jeune femme.

— Je vais te suivre jusqu’au refuge et rentrer chez moi après. Inutile de protester. J’ai besoin de te savoir en sécurité. Et n’oublie pas la promesse que tu m’as faite hier soir.

— Je me doutais bien qu’il n’y avait aucune chance que tu me laisses l’oublier.

— À plus ? dit-il après l’avoir accompagnée à sa voiture et embrassée une dernière fois avant de lui ouvrir sa portière.

— D’accord, répondit-elle en se glissant derrière le volant.

Sur la route du refuge, Madisyn s’émerveilla d’avoir éprouvé une telle aisance avec Bracken pendant toute la matinée avec lui. Elle n’avait pas l’impression qu’il s’était immiscé dans son intimité ou qu’il avait perturbé sa tranquillité si précieuse pour elle. Il n’avait pas envahi son espace personnel. C’était plutôt comme s’il y était à sa place.

Elle aurait sans doute dû trouver étrange le changement brutal intervenu dans leur relation au cours de la nuit passée. Mais il lui semblait au contraire que c’était une progression normale, bien qu’un peu rapide. Elle sentait déjà s’installer en eux des instincts de protection, du respect, de la possessivité et de l’affection. Sans doute parce que ces sentiments existaient déjà avant, sans qu’elle s’en rende compte.

Ouais, ils finiraient fort probablement par très bien s’entendre.

Bracken entra dans le séjour du pavillon des Alphas et y trouva ses camarades de meute installés dans les canapés et les fauteuils ainsi que sur le grand tapis devant la cheminée de pierre. Seuls Nick, Eli, Derren et les petits manquaient à l’appel. Il estima donc le moment opportun pour faire sa petite annonce. Sauf que tous ses amis le regardaient avec un sourire beaucoup trop nonchalant.

— Ils sont au courant ? demanda-t-il alors à Shaya lovée dans un fauteuil, en soupirant et en arquant un sourcil.

— Ce n’est pas ma faute, dit Ally en rougissant quand la femelle Alpha se tourna vers elle.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : c’était elle la responsable.

— C’est en partie ma faute, intervint Gwen, la compagne de Zander, la seule humaine de la meute, toute penaude, en levant la main depuis le canapé. Ally m’a murmuré à l’oreille qu’elle était trop contente que Madisyn et toi soyez âmes sœurs. Elle croyait que Zander m’en avait informée. Mais il n’en avait pas encore eu l’occasion comme je venais à peine de rentrer de mon travail au motel, expliqua-t-elle en parlant de l’établissement qui appartenait à la meute, tout comme le Velvet Lounge. Donc je me suis écriée, assez fort : « Quoi ? Bracken et Madisyn sont âmes sœurs ? » Cela a eu le même effet que si je l’avais dit dans un mégaphone, compte tenu de l’ouïe des métamorphes.

— Caleb a entendu Gwen, poursuivit Zander en posant la main sur la nuque de sa compagne, poursuivant la narration des faits. Et il a répété les paroles de Gwen mot pour mot. Kent et Kathy l’ont entendu. Découvrant qu’elle n’avait pas été immédiatement mise au courant, Kathy a commencé à se plaindre que c’était injuste qu’elle soit la dernière à apprendre que tu avais trouvé ton âme sœur, et Roni et Marcus sont arrivés sur ces entrefaites. Alors tout le monde le sait maintenant mais ce n’est pas vraiment la faute de Gwen.

— Félicitations, Bracken, vraiment, intervint Harley. Madisyn est une fille sympa. Tu as beaucoup de chance.

Tous ses camarades de meute lui dirent à peu près la même chose et lui firent part de leurs plus sincères félicitations. Enfin, presque tous.

— Je me réjouis pour toi, Bracken, dit alors Kathy en se tordant les mains. Vraiment. J’aime bien Madisyn. C’est juste que… Eh bien, je me fais du souci pour toi. Tu as vécu des choses épouvantables et Madisyn n’est pas très compatissante de nature. Elle est…

— Celle dont j’ai besoin, termina-t-il à sa place.

— Elle est imprévisible, Bracken. Et à cette étape de ta vie, tu n’as vraiment pas besoin d’une femme comme elle. Tu as besoin de constance, de stabilité, de soutien. Tout ce que je dis, conclut Kathy en levant les mains, c’est qu’il vaudrait mieux que tu prennes ton temps.

— Es-tu bien certaine de ne pas laisser parler tes préjugés ? rétorqua Bracken dont le loup s’était hérissé, n’appréciant pas l’intervention de la mère de Nick. Tu n’aimes pas beaucoup les chats de Pallas, comme on le sait.

— Quoi ? s’exclama Kathy en se raidissant.

— Ah oui, c’est vrai, ajouta Ally en tressaillant. J’avais oublié de le lui mentionner.

— Un chat de Pallas ? s’écria Kathy en serrant les poings. Madisyn est un chat de Pallas ? Vraiment ?

— Oui, vraiment, confirma Bracken.

— Oh mon Dieu ! s’enthousiasma Kent en se redressant sur le tapis, les yeux écarquillés. Je ne croyais pas qu’ils existaient réellement.

— C’est quoi, un chat de Pallas ? s’enquit Gwen en grimaçant.

— Je vais t’expliquer, répondit Roni en lui adressant un sourire. Ce sont des animaux fascinants.

— Fascinants ? répéta Kathy, incrédule, en se retournant vers sa fille.

— Mais oui, lui répondit Roni en haussant innocemment les épaules, se réjouissant de l’irritation évidente de sa mère.

— N’en fais pas un drame, Kathy, soupira Bracken. Ce n’est rien de bien grave.

— Pas grave ? gronda Kathy en le regardant. Sais-tu au moins ce qu’est un chat de Pallas ?

— Bien sûr, répliqua Bracken impatiemment. Et je suis désolée que l’un d’eux t’ait battue à plate couture…

— Pardon ? réagit Kathy.

— Mais cela ne t’autorise pas pour autant à passer sur ma compagne ta colère pour la raclée que t’a administrée un de ses congénères. C’est hors de question, putain. Je ne le tolérerai pas. Elle non plus d’ailleurs.

— Ce sont des bêtes féroces, Bracken.

— Adorable, mais féroces, oui, renchérit Roni.

— Elles font des crises de colère impressionnantes, déclara Kathy, en ne tenant pas compte des propos de sa fille.

— Des crises de colère adorables, mais létales, insista Roni en levant un doigt.

— Ce ne sont même pas des rages de bataille qui auraient le mérite d’être dignes d’admiration, ajouta Kathy en mettant les mains sur les hanches, mais des colères froides et cruelles, tout simplement.

— Oui, mais adorables, insista Roni en levant un doigt.

— Arrête un peu, Dieu du ciel ! gronda Kathy, réprimandant Roni.

— Non, toi, arrête, la houspilla fermement Shaya. Il s’agit de l’âme sœur de Bracken après tout, Kathy. On ne pourra pas la changer et Bracken ne le voudrait pas. C’est idiot de se plaindre que Madisyn est un chat de Pallas. Tu devras l’accepter et passer à autre chose.

— Et quand elle vous mordra les fesses, comment réagirez-vous ? maugréa Kathy, le rouge lui montant aux joues.

— C’est vrai ? pouffa Roni, ahurie, en se tournant vers sa mère. Un chat de Pallas t’a mordu les fesses ? Sérieux ?

— On ne parle pas de moi, protesta Kathy, les narines dilatées, avant de se tourner vers Bracken en relevant le menton, prête à ajouter quelque chose.

— Je ne veux plus rien entendre, lança le lieutenant. La situation est ce qu’elle est. Shaya a raison, je ne peux pas changer Madisyn et je ne le ferais pas même si j’en étais capable. Tu n’es pas obligée d’aimer cette espèce. Bien honnêtement, je pense que Madisyn s’en moque éperdument. J’espère que tu ne chercheras pas à la faire payer pour ton expérience passée avec son espèce, par respect pour moi au moins. Et si tu le fais quand même, on aura de gros problèmes, toi et moi. Tu es ma camarade de meute et j’ai du respect pour toi. Mais Madisyn est mon âme sœur et à ce titre, elle compte un milliard de fois plus pour moi que toi.

Kathy le dévisagea un instant, les joues rouges et les yeux brillants. Bracken s’était attendu à la voir rouspéter. Mais visiblement énervée, elle sortit de la pièce pile au moment où Nick arrivait avec les petits.

— Je voudrais un monster truck, dit Willow en s’agrippant à la jambe de Bracken.

— Je vois, répondit-il en sentant un sourire se dessiner sur ses lèvres. Peut-être que ton papa t’en offrira un pour tes dix-huit ans.

— C’est dans trop longtemps, geignit la petite fille en grimaçant.

— Peut-être que ton âme sœur en aura un, intervint Cassidy, une ancienne résidente du refuge et prophétesse. Alors il pourra t’amener en balade.

Nick grimaça et Bracken devina que son Alpha n’avait pas très envie d’imaginer sa fille adolescente, en âge de sortir avec les garçons.

— Bracken, lança Willow en inclinant la tête sur le côté. Est-ce que tu savais que Cassidy est vierge ?

— Euh…, dit-il en se raidissant et se tournant vers les autres pour les supplier silencieusement de lui venir en aide, mais ils regardaient tous la petite fille l’air à la fois médusés et horrifiés.

— On dit « née sous le signe de la vierge », expliqua Cassidy en levant les yeux au ciel.

— Ah ? Alors c’est quoi quand on dit juste « vierge » ? Tu le sais toi, papa ?

— C’est compliqué, dit Nick en se passant la main dans les cheveux après avoir ouvert et fermé la bouche plusieurs fois sans qu’aucun son n’en émerge. C’est un truc de grands.

— Oh ! réagirent les deux petites filles en même temps.

Puis elles rejoignirent Caleb et Kent sur le tapis. Nick poussa un long soupir comme s’il venait d’esquiver une balle.

— Ce n’était pas drôle du tout, déclara-t-il en fusillant sa compagne hilare du regard.

— Tu as raison, répondit Shaya en essuyant une larme de rire. Ce n’était pas drôle, c’était hilarant !

— Sur une tout autre question, dit Nick en secouant la tête et en se tournant vers Bracken, je suppose que ma mère a mal réagi en apprenant que Madisyn est un chat de Pallas ?

— Cela ne m’inquiéterait pas trop, à ta place, observa Marcus en haussant les épaules. Je soupçonne Madisyn d’avoir eu à affronter des personnes bien pires que Kathy Axton au cours de sa vie.

— Elle ne devrait pas pour autant avoir à se coltiner ma mère, déclara Roni en lançant un regard noir à son compagnon. Je suis désolée qu’elle soit aussi désagréable avec toi, Bracken.

— Je vais lui parler, annonça Nick. Je ne promets pas que ça changera quoi que ce soit, mais je peux toujours essayer.

— Alors, quand est-ce que Madisyn vient s’installer ici ? s’enquit Shaya en joignant les mains.

— Je ne sais pas encore au juste, répondit Bracken. Ce ne sera pas facile de lui faire quitter sa maison. Ce ne sera pas évident pour elle de passer de la tranquillité et de la solitude à la vie tumultueuse d’une meute. Elle ne sait pas comment elle réagira à l’obligation de rendre des comptes. Je ne pense pas qu’elle ait connu beaucoup de figures d’autorité, dominantes ou non.

— Je ne voudrais pas qu’elle appréhende d’intégrer notre meute, lança Shaya, son sourire se dissipant. On pourrait organiser une petite fête de bienvenue pour elle.

— Je ne pense pas qu’elle aimerait être au centre de l’attention, objecta très sérieusement Harley.

— Ou alors un barbecue, suggéra Ally. On invitera Dawn et la meute du Phénix. Comme ça, on ne sera ni trop nombreux ni trop peu et Madisyn ne sera pas mal à l’aise. Ce sera une sorte de bienvenue en petit comité.

— Madisyn t’a parlé des ourses ? demanda Nick à Bracken pendant que les filles parlaient des préparatifs pour le barbecue en question.

— Ouais. Elle n’avait pas pu le faire avant parce que cette affaire concernait le refuge.

— En effet, confirma Nick. Dawn m’a appelé hier soir et m’a tout expliqué. J’ai demandé à Donovan de faire des recherches sur le clan Maverick. J’en avais un peu entendu parler alors je savais qu’il dealait de la drogue. Mais il y a pire encore. Ce clan pratique également l’extorsion, le vol, les incendies criminels, le blanchiment d’argent sale, les agressions, et plus encore. Ce n’est pas étonnant que ses membres kidnappent également les femmes des autres clans. Putain ! Mais il se passe quoi ?

— Des choses qu’aucun véritable Alpha ne ferait, répondit Bracken.

— Eh bien, le type qui se présente comme l’Alpha de ce clan, grogna Nick, est un ours du nom d’Archer. Il avait été adoubé par son prédécesseur avant sa mort et il lui a succédé sans mal. Avant cela, Archer était le Beta du clan. Il aimait beaucoup faire les sales boulots lui-même. Surtout les bastonnades. Il a servi de gros bras à la meute pendant très longtemps et tout le monde a peur de lui. Il n’avait pas besoin de kidnapper une fille d’un autre clan pour asseoir son autorité. Il pensait peut-être que les autres le considéreraient comme faible s’il changeait la tradition. Ou alors, il aime bien l’idée de faire souffrir les gens. Qui sait, merde ? À mon avis, cette histoire est loin d’être terminée. Archer n’est pas le genre de mec à laisser tomber parce qu’un chat de Pallas se montre aussi têtu que lui.

— Je suis d’accord. Il va donc falloir les trouver et leur donner un petit avertissement.

— Un avertissement, putain ! Mais moi, c’est la justice que je réclame. Merde, ces ourses t’ont renversé après tout !

En toute honnêteté, Bracken avait du mal à partager la colère de Nick quant à cet incident parce que si les ourses ne l’avaient pas renversé, il n’aurait pas découvert que Madisyn était son âme sœur.

— Il prétendra qu’elles ont agi sans son consentement, il s’excusera pour leur comportement, et nous assurera qu’elles seront punies et nous serons incapables de le prouver s’il ne le fait pas. On ne pourra pas non plus le tenir responsable ni insister pour qu’il nous les remette. Elles ont sans doute agi sans son aval quand elles ont cherché à atteindre Madisyn à travers moi. C’est trop idiot.

— Mais il leur avait probablement demandé de faire parler Madisyn à n’importe quel prix, dit Nick en hochant la tête.

— C’est pourquoi je dois rencontrer Archer. Est-ce que le clan a des chapitres, comme ils disent, ici ? Parce que si c’est le cas, les ourses sont sans doute hébergées par leurs congénères californiens.

— Je le pense aussi. Donovan en a trouvé deux en Californie : un à San Francisco et l’autre dans le comté de Napa. Mais bon, ils sont trop loin pour servir de base au clan.

— Bordel de merde, grommela Bracken.

— On n’aura pas besoin de les chercher. Ils referont surface bien assez vite et on les attendra de pied ferme.

Plus tard, juste avant la fin de sa journée de travail, Madisyn était occupée à remplir le lave-vaisselle quand elle entendit les portes battantes de la cuisine s’ouvrir. S’attendant à voir un autre des bénévoles entrer avec des plateaux et des assiettes vides venant de la cantine du refuge, elle leva la tête et découvrit Makenna.

— Je viens d’avoir un coup de fil de Taryn, dit la louve. Elle voulait savoir si j’étais au courant que tu étais l’âme sœur de Bracken. Il l’a annoncé à sa meute ce matin, apparemment. Shaya a appelé sa copine. Elle était très excitée.

— Oui, il m’a dit qu’il le ferait, répondit Madisyn en se redressant. La plupart de ses camarades m’ont envoyé des SMS pour me féliciter d’avoir trouvé mon âme sœur et me dire qu’ils espéraient que j’intègre bientôt la meute.

— Ah ! C’est trop sympa, dit Makenna en s’approchant de son amie. J’allais justement te demander si tu l’avais vu hier soir, mais j’ai déjà ma réponse. Vu ton odeur, il s’est frotté contre toi pour informer tous les autres mâles qui osent t’approcher que tu es prise. Comme si la trace de morsure dans ton cou ne suffisait pas. C’est trop chou !

C’était vrai, il s’était frotté contre elle quand Madisyn sortait de la douche. Il n’avait pas apprécié que l’eau atténue son parfum sur sa peau.

— Alors ? Que s’est-il passé ? Vous avez bien parlé tous les deux ? Vous avez réussi à calmer le jeu ?

— Oui, répondit Madisyn en continuant à remplir le lave-vaisselle et en donnant un bref résumé plutôt positif de sa conversation avec Bracken.

Puis, ayant terminé sa journée de travail, elle sortit de la cuisine et traversa la cantine avec son amie tout en lui racontant sa nuit de passion avec Bracken. Le sourire de Makenna s’élargissait de plus en plus à mesure qu’elle entendait les détails.

— J’ai toujours imaginé que ce type devait savoir y faire avec le corps des femmes, déclara Makenna en s’éventant le visage. Il a énormément d’assurance. Comment ton félin a-t-il réagi ?

— C’est étrange. Comme s’il avait les choses bien en main. Il observe et il attend. Bracken voudrait passer un peu de temps avec lui.

— Il doit penser qu’il n’a qu’à le chouchouter un peu pour le séduire ! gloussa Makenna. Lui as-tu dit de quelle espèce tu es ?

— Je n’ai pas eu besoin de le faire. Je ne sais pas trop comment il y est parvenu mais il a obtenu la vidéo des caméras de surveillance de l’Enigma et il m’a vue me battre contre les ourses. Toute la meute Mercure doit maintenant savoir de quelle espèce je suis.

— Taryn ne m’en a pas parlé, fit remarquer Makenna en fronçant les sourcils. Elle était trop contente de penser que Bracken aurait une meilleure chance de guérir maintenant. Tout le monde s’est vachement inquiété pour lui.

Ouais, Madisyn s’était doutée que les camarades de meute de Bracken compteraient sur elle pour le soigner. Cela la terrorisait. Elle ne se sentait pas très douée pour réconforter les autres. Il y avait plus de chances pour qu’elle le fasse tourner en bourrique qu’elle ne l’aide à retrouver son équilibre. C’était un lourd fardeau à porter, mais cela venait avec le lien d’union.

— S’il réclame de passer du temps avec ton félin après l’avoir vu démolir des ourses, c’est plutôt positif. Et courageux de sa part. Que va-t-il se passer maintenant ?

— On va apprendre à mieux se connaître, du moins je le suppose, répondit Madisyn en soupirant.

— Je suis contente que tu ne le gardes pas à distance. J’avais peur que tu ne le fasses par habitude.

— J’ai besoin de savoir si cette relation peut marcher. Je ne le saurai pas sans essayer.

— Exactement. Je pense que tu… (Makenna s’interrompit en entendant quelqu’un l’appeler dans le couloir.) Il vaut mieux que j’aille voir pourquoi on me cherche. Je t’appellerai plus tard. Rentre bien.

— T’inquiète, lança Madisyn.

Elle emprunta les nombreux couloirs du refuge et dit au revoir à tout le monde en passant. Son téléphone se mit à sonner dès qu’elle passa la porte. Elle le sortit de son sac en marchant et son ventre se noua quand elle vit que c’était Bracken qui l’appelait.

— Allô ? répondit-elle.

— Hello, bébé. Chinois ou pizza ?

— Quoi ?

— Je suis en route pour chez toi. Je vais apporter à manger. Tu préfères manger chinois ou une pizza ?

— Je n’ai pas vraiment de préférence. Tu peux choisir. Je pars du refuge, alors…

Madisyn s’était interrompue en voyant trois types baraqués qui traînaient près de sa Fiat. L’un d’eux ressemblait étrangement à Charity.

— Madisyn ? Ça ne va pas ? lança Bracken.

— Rien, sinon que j’ai l’impression d’être Boucle d’or.

— Retourne au refuge, grogna-t-il après avoir lâché un juron, ayant manifestement compris l’allusion.

— Trop tard, déclara Madisyn.

Elle refusait de reculer et de se montrer faible. Ce n’était pas une bonne idée. Elle mit fin à la conversation et s’arrêta très près de sa voiture, le regard braqué sur le type qui émettait des ondes d’Alpha. Grand, brun, assez bien de sa personne. Il avait un sourire charmeur mais son regard froid et brutal énervait son félin qui se redressa et le scruta attentivement.

Madisyn ne fit pas attention à la sonnerie de son téléphone. C’était Bracken qui la rappelait, elle en était sûre. Ces types étaient des ours, elle le devina à leur odeur.

Le type qu’elle soupçonnait d’être l’Alpha du clan Maverick la regarda en inclinant la tête et en plissant les yeux.

— Tu n’as pas l’air aussi dangereuse que je l’imaginais. Mais bon, c’est typique de ton espèce, non ?

Madisyn continua de le dévisager.

— Je connais Charity depuis des lustres, mais je n’ai jamais vu personne réussir à la blesser, ni même à l’érafler. J’aurais aimé être là. Oh pardon ! Je ne me suis pas présenté : je m’appelle Archer. Je suis l’Alpha du clan Maverick.

— Et moi, je suis très occupée, alors…

— Je me doutais bien que tu me plairais, rétorqua-t-il en souriant. Voici mes lieutenants, ajouta-t-il en se tournant vers les autres ours. Copper à ma droite et Ink à ma gauche.

Les lieutenants ne la saluèrent pas. Comme Archer, ils étaient grands et bruns. L’Alpha avait l’air poli et abordable tandis que les deux autres lui lançaient des regards assassins en serrant les poings, l’air de chercher à l’intimider.

— Nous avons été très malheureux quand nous avons appris ce qu’il s’était passé à l’Enigma, déclara Archer, le front en sueur. Surtout Copper ici présent, le frère aîné de Charity. Il a souffert de la voir ainsi malmenée dans son orgueil et dans son corps. Personne n’a demandé aux filles de t’attaquer. On voulait juste qu’elles te parlent, c’est tout.

Il mentait, c’était évident. Mais bon, il n’essayait même pas d’avoir l’air sincère. Il lui parlait d’un ton terriblement moqueur comme s’il se foutait complètement qu’elle le croie ou non. Il cherchait uniquement à l’embêter.

— Après ce qu’il s’est passé, je comprendrais que tu ne tiennes pas notre clan en haute estime. Les filles étaient… frustrées, c’est tout. Elles avaient presque découvert la planque de Daisy. Tu étais le dernier obstacle sur leur route. Cela fait un bon moment qu’on la cherche.

— Tu sais quoi ? lança Madisyn en serrant les lèvres. Ce n’est pas mon problème.

— On va faire en sorte que ça le devienne, grogna Copper.

— Allez, Copper. Du calme, assena Archer en levant la main pour le faire taire. On n’a pas besoin de proférer des menaces. C’est normal que Madisyn ne soit pas contente de nous voir, mais on n’est pas des ennemis, la rassura-t-il. On veut juste récupérer Daisy. Où est-elle, Madisyn ? Où va-t-on la trouver ?

— Tu sais que je ne dirai rien.

— Tu crois peut-être que tu ne nous le diras pas. D’autres avant toi ont essayé de refuser de fournir les renseignements que je leur demandais mais ils ont tous fini par craquer. Je ne te veux pas de mal, vois-tu. Tu as fait une belle démonstration de force et j’ai beaucoup de respect pour toi. Je n’aimerais pas devoir t’écraser, Madisyn. Ce serait dommage. Ne m’oblige pas à le faire.

— Si tu penses être le premier à arriver ici et à exiger qu’on te dise où se trouve un de nos anciens résidents, tu te trompes royalement. C’est arrivé très souvent. Vous débitez tous les mêmes conneries. Vous ne me voulez pas de mal mais vous serez obligés de m’en faire si je refuse de vous donner les informations que vous voulez. Putain, on m’a même déjà braqué un flingue sur la tempe. Je vais te dire exactement la même chose qu’à ces autres connards : rien du tout.

— Ce serait une grave erreur de ta part de ne pas me prendre au sérieux, gronda Archer, les traits durs comme la pierre.

— Je vais me garder un peu de temps demain pour réfléchir à tout ça, ironisa Madisyn en faisant un pas vers sa voiture.

Copper s’approcha d’elle, mais le félin de Madisyn feula et donna un coup de griffes.

— Tu ferais bien de nous accompagner pour qu’on puisse parler un peu de tout ça, déclara Archer d’une voix autoritaire.

Madisyn esquissa un sourire glacial, capable de faire remonter les testicules d’un mec dans son ventre.

— Touche-moi une seule fois et je t’écrabouille, tellement que tu vas recracher des dents pendant une semaine. Ce n’est pas une promesse en l’air, crois-moi.

Pile à ce moment-là, un SUV très familier pénétra dans le parking et se gara sur une place libre. Très décontracté, Bracken émergea de son véhicule. Il balaya le petit groupe d’ours du clan Maverick des yeux d’un air absolument impassible, comme s’il estimait qu’ils ne présentaient aucune menace. D’un pas souple et naturel, il s’approcha de Madisyn, son regard braqué sur le sien. Un autre que lui aurait sans doute gardé un œil sur les ours, pour leur montrer qu’il les voyait. En ne leur accordant aucune attention, Bracken prouvait qu’il ne les craignait pas – ils n’étaient pas dignes de son intérêt.

— Ces types t’embêtent, bébé ? demanda-t-il après avoir pénétré dans son espace personnel et adopté une attitude très protectrice.

Madisyn sentait qu’il lui en voulait, mais il ne le montrait pas.

— Ils font leur possible, que veux-tu, les pauvres. Bienheureux les audacieux, paraît-il.

— Bracken Slater, lâcha l’Alpha qui l’avait reconnu, après avoir changé de position pour attirer leur attention. Je suis Archer, l’Alpha du clan Maverick et…

— Je m’en fous, l’interrompit Bracken en se tournant vers lui pour lui faire face. En revanche, tu as envoyé tes garces attaquer Madisyn et ça, je ne m’en fous pas, vois-tu. Même que c’est un gros problème pour moi et que cela en est devenu un pour toi, du coup.

Les ours qui accompagnaient Archer se hérissèrent mais Bracken ne tint aucun compte d’eux.

— Et c’est un problème pour moi qu’elles aient renversé Bracken avec leur putain de voiture, intervint Madisyn.

— Elles ne savaient pas que c’était toi, affirma Archer en se raidissant de surprise et en posant un regard de plus en plus perçant sur le loup-garou. Elles croyaient que ce n’était qu’un pauvre solitaire.

— Je m’en fous, rétorqua Bracken. Elles devront payer pour ça. Tu le sais.

— C’est déjà fait. Je leur avais demandé de parler à Madisyn, c’est tout. Pas d’en faire une ennemie. Ce n’est pas une bonne façon d’obtenir les renseignements que je cherche. Il ne faudrait pas qu’elles prennent l’habitude de renverser des gens chaque fois qu’elles sont énervées. Elles ont toutes trois été punies pour ces deux attaques. C’est réglé. Aucun d’entre nous ne souhaite être en conflit avec Madisyn.

Bracken ne croyait pas que les ourses avaient été punies mais il était incapable de prouver que l’Alpha mentait.

— Et pourtant te voilà, à respirer le même air qu’elle. Cela ne me plaît pas du tout, je dois dire.

— J’aimerais pouvoir juste m’en aller, affirma Archer en posant une main sur son torse. Vraiment. Mais Madisyn a des informations dont j’ai besoin. Une fille de mon clan est seule dans la nature. Je veux la retrouver et la ramener à la maison.

— Je me demande comment tu peux imaginer que c’est important pour moi de savoir ce que tu veux ou ne veux pas.

— Il y a quelque chose entre vous, fit remarquer Archer, ses yeux lançant des éclairs. Alors laisse-moi te demander ce que tu ferais si on t’empêchait de voir Madisyn ?

— Je n’aurais pas besoin de faire quoi que ce soit. Elle éventrerait quiconque voudrait la retenir prisonnière.

Oh ! Sa réponse plut beaucoup à Madisyn. Son félin était ravi que Bracken ait ainsi reconnu la force de la jeune femme. Sa cote venait de remonter avec cette déclaration de confiance.

— Tu ne le crois pas ? Tu n’as qu’à demander à Charity ce qu’elle en pense.

Copper esquissa un sourire méprisant et fit un pas vers Madisyn.

Bracken poussa un grognement sourd vibrant de toute sa puissance et se plaça devant elle.

— Essaie, pour voir, cracha-t-il à l’ours en lui montrant les crocs.

— Du calme, Copper, lui ordonna Archer. Écoute, Slater, je n’ai rien contre toi, je ne veux pas la guerre avec toi. J’ai beaucoup de respect pour toi et ce que tu as fait contre les extrémistes. Mais la situation ici…

— Est très simple, compléta Bracken à sa place. Tu n’aurais pas dû t’en prendre à Madisyn. Si tu oses toucher à un seul de ses cheveux, et cela vaut pour toi ou n’importe qui d’autre d’ailleurs, tu n’imagines même pas le prix que tu auras à payer.

— Mais ce n’est qu’une solitaire ! soupira Archer, exaspéré.

— Elle compte pour moi. Toi, pas. Si tu tiens à la vie, reste bien loin d’elle.

Les autres ours se hérissèrent de nouveau et s’approchèrent discrètement de leur Alpha. Madisyn avança d’un pas pour se mettre à côté de Bracken. Il eut du mal à contenir un grognement d’avertissement. Il aurait préféré qu’elle reste derrière lui, à l’abri de tout danger.

— Je réagis très mal aux menaces, gronda Archer.

— Je m’en contrefiche. Vous êtes peut-être des types super importants chez vous. Mais ici ? Vous n’êtes qu’un clan d’ours.

— Pas qu’un clan, justement. Notre club de motards compte vingt-deux chapitres aux États-Unis. J’ai plus d’alliés que tu pourrais même rêver d’en avoir. Je n’hésiterai pas un instant à faire appel à eux si j’en ai besoin. Je ferai tout ce qu’il faut pour retrouver Daisy. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire d’en venir là. Tout ce que je demande à Madisyn, c’est de…

— Bon Dieu de bon sang ! Quand vas-tu arrêter avec ça ! s’écria Madisyn. Je te dirai que dalle ! C’est fini, Archer. Je n’en ai rien à cirer de tes menaces. Et tes alliés ? On s’en contrefout. On a tous des amis, tu sais. Tu devrais prendre le temps de réfléchir un peu avant de chercher les ennuis.

Quelques secondes s’écoulèrent pendant lesquelles Archer la dévisagea avec une expression indéchiffrable sur le visage. Madisyn soutint son regard sans broncher.

— Cette petite conversation est maintenant terminée, décréta Bracken. Alors barrez-vous sans traîner. Allez hop, tout de suite. Ne remettez jamais les pieds ici. Et surtout, ne vous en prenez jamais plus à Madisyn. Compris ?

— Elle a des renseignements dont j’ai besoin, affirma Archer, les narines dilatées.

— Tu n’as peut-être pas bien compris, déclara Bracken l’air menaçant, en avançant d’un pas de prédateur vers l’enfoiré. Tu sais que ma famille a été anéantie. Tu sais comment je l’ai vengée. Alors imagine un peu maintenant ce que je ferais au connard qui lèverait ne fût-ce que le petit doigt sur la personne qui compte le plus pour moi au monde. Imagine ce que je suis prêt à faire pour m’assurer que mon âme sœur est en sécurité, protégée et hors d’atteinte.

— Ton âme sœur ? répéta Archer, tous ses muscles visiblement tendus.

— Mon âme sœur, confirma Bracken.

— Je ne lui veux aucun mal, déclara l’Alpha, scrutant attentivement d’abord Madisyn puis Bracken avant de murmurer un juron. Je veux juste trouver…

— Je me fiche toujours autant de ce que tu veux. Cela ne change pas.

— Je ne vais pas laisser tomber, Slater. Pas ça.

— J’espérais que tu allais dire ça, répondit Bracken avec un sourire carnassier, en retirant sa veste et la jetant sur le capot de la voiture de Madisyn. On va être obligés de régler cela ici et tout de suite, alors.

— Tu oublies que je suis un Alpha ! riposta Archer, manifestement choqué, en le dévisageant.

— Tu as beau être né Alpha, tu es loin d’en être un vrai.

— Je n’ai pas envie de me battre avec toi, Slater, déclara Archer après avoir poussé un long soupir, affichant un air ennuyé un peu surfait et pas très réussi. J’ai beaucoup de respect pour toi, conclut-il, visiblement pas très rassuré.

— Je ne peux pas en dire autant.

— Très bien, dit alors Archer, un petit muscle se mettant à tressaillir dans sa joue. On va régler ça maintenant tous les deux. Et pendant ce temps, Copper et Ink vont surveiller ta fille, ajouta-t-il en souriant.

Il allait se battre contre Bracken et ses sbires comptaient en profiter pour attaquer Madisyn, c’était évident.

— S’ils la touchent, elle les bute.

— Elle ne sera pas obligée de le faire, intervint une voix de femme venant de leur gauche. On va s’en charger.

Dawn était venue leur prêter main-forte.

Des dizaines de métamorphes émergèrent alors d’entre les arbres bordant le parking, comme venus de nulle part. Des résidents et des employés du refuge, pensa Bracken.

— J’ai appelé Nick, dit Dawn en leur jetant un bref coup d’œil et en fusillant Archer du regard. Il arrive. Il n’était pas très content d’apprendre que deux de ses camarades de meute font l’objet de menaces, surtout dans un territoire sous sa protection. Alors si vous avez un gramme d’intelligence dans vos grosses têtes de mule, vous allez dégager et rester bien loin d’ici.

Dawn préférait qu’ils s’en aillent et Bracken la comprenait. Elle ne voulait pas de violence aux abords du refuge. Plusieurs résidents avaient fui des situations conflictuelles et il était important qu’ils se sentent en sécurité. Et puis les donateurs préféraient ne pas être associés à un établissement en conflit avec d’autres métamorphes. Ils pourraient être tentés de leur couper les vivres. Cela s’était d’ailleurs produit après qu’une meute de loups avait envahi le refuge. Malgré cela, Bracken ne souhaitait pas voir partir l’Alpha. Il avait trop envie de le massacrer.

Serrant les poings et grinçant des dents, Archer le dévisageait. Il avait manifestement beaucoup de mal à accepter de devoir se replier. Bracken espérait qu’il choisisse le combat, mais son vœu ne se réalisa pas.

— On s’en va, dit Archer à ses lieutenants, le regard dur.

— J’étais sérieux, lui cria Bracken. Si tu embêtes Madisyn encore une fois, je ne vais pas juste te dégommer. Je vais massacrer tout ton clan. Ce sera comme si vous n’aviez jamais existé.

Exactement comme il l’avait fait avec les extrémistes. Il n’eut pas besoin de le dire : tout le monde avait compris.

Les ours du clan Maverick se dirigèrent alors en silence vers une rangée de motos et partirent quelques instants plus tard dans des pétarades de grosses cylindrées.

— J’espère qu’ils vont nous laisser tranquilles, dit Dawn en poussant un soupir de soulagement.

Bracken en doutait, ce qui signifiait que son âme sœur était probablement encore sous le coup d’une menace. Pourtant elle ne semblait pas du tout regretter de ne pas avoir tenu compte de son avertissement.

— Je t’ai dit au téléphone de rentrer au refuge, tonna-t-il en se tournant vers Madisyn, sentant une colère immense monter en lui et lui nouer le ventre.

— C’est vrai, répondit-elle, indifférente à son ton menaçant. Mais tu savais que je ne t’obéirais pas.

— Madisyn…

— Si j’étais retournée au refuge, Archer aurait interprété cela comme un signe de peur. On ne doit jamais montrer de faiblesse à un prédateur. C’est idiot de faire ça. Et puis il valait mieux discuter avec lui et que ça s’arrête là.

— Que ça s’arrête là, oui ! Parce que tu crois qu’il va nous laisser tranquilles après cette petite conversation ? J’ai vu à quel point il tenait à cette fille, grogna-t-il en se penchant vers elle. Il ne va pas laisser tomber comme ça.

— Il comprendra vite que ce n’est pas la peine de me chercher. Recule un peu, merde.

Madisyn n’appréciait pas son agressivité. Son félin montrait les crocs, sa lèvre supérieure tremblait et un grognement sourd montait dans sa poitrine.

— Tu me dis de reculer ?

— Ouais. À moins que tu aies envie d’en apprendre un peu plus sur les prothèses testiculaires.

— Crois-tu vraiment, dit-il, préférant changer de sujet, que ces ours avaient juste envie de discuter avec toi ? Ils avaient sans doute l’intention de te tabasser un peu. Peut-être voulaient-ils t’amener ailleurs pour avoir avec toi un échange d’un autre ordre. Si je n’étais pas arrivé et que je ne leur avais pas dit que tu es mienne…

— Bracken, je m’occupe toute seule de moi-même depuis très longtemps. J’aime ça et je me débrouille très bien. Tu as le droit de te sentir hyperprotecteur avec moi, mais ne t’étonne pas si je refuse de me laisser emballer dans du coton. Je n’en ai pas besoin.

— Je t’avais prévenue.

— Oui, tu m’as dit que j’aurais du mal à accepter tout ce que tu vas avoir envie de m’imposer. En revanche, tu ne sembles pas comprendre que toi, tu auras du mal à accepter tout ce que vais te balancer. Tu es hyperprotecteur, je le sais. Je comprends aussi pourquoi tu l’es. Cela ne signifie pas par contre que je vais en tenir compte.

Le félin de Madisyn renifla, entièrement d’accord avec elle sur ce point.

— Tu ne m’écoutes pas, protesta-t-il en grinçant des dents.

— J’entends ce que tu me dis, Bracken, mais c’est toi qui ne m’écoutes pas. Si c’est une fille soumise qui va t’obéir au doigt et à l’œil que tu cherches, barre-toi. Parce que… je sais ce que tu as vécu, je suis très compréhensive, mais je ne me transformerai pas pour te faire plaisir. Je ne me plierai pas à tes quatre volontés juste parce que tu es paranoïaque. Je refuse d’être surprotégée et je n’accepte pas de mettre ma dominance en veilleuse pour toi. Je ne te demande pas d’être autrement que ce que tu es. Tu peux exercer toutes les pressions que tu veux sur moi, mais il faut que tu saches que je vais toujours les repousser et de toutes mes forces.

Madisyn s’attendait à ce qu’il se mette à l’injurier. Ou à grogner. Ou encore à crier. Mais il se contenta de la dévisager, les mâchoires serrées, et son silence et la tension entre eux finirent par l’irriter. Elle allait faire demi-tour et se diriger vers sa voiture quand il l’attrapa par la nuque pour l’attirer à lui et la plaquer contre lui.

— Tu es tellement têtue, dit-il enfin, en enfouissant son visage dans son cou.

Il huma ensuite son odeur, rassuré de la savoir en sécurité.

— Ça, c’est l’hôpital qui se moque de la charité.

— Ne me dis plus jamais de me barrer. Je suis ici et je reste, affirma-t-il en appuyant son front contre le sien et en lui effleurant la pommette du pouce. C’est une bonne chose que tu sois mienne.

— Pourquoi ?

— Parce que personne d’autre n’oserait m’affronter comme tu le fais. (Elle avait réussi le tour de force de se montrer compréhensive tout en s’affirmant.) Et aussi parce que je serais obligé de tuer n’importe quel autre mec qui essaierait de te toucher. J’aurais dû le buter tant que j’en avais la possibilité, regretta-t-il en regardant dans la direction où étaient partis les ours. Le fait de savoir qu’il y a un type qui te veut du mal… ajouta-t-il en grinçant de nouveau des dents. Je pourrais le traquer, le trouver et le bu…

— Non, l’interrompit Madisyn, qui ne voulait pas le voir disparaître pendant six mois et revenir encore plus abîmé qu’il ne l’était. Je ne pourrai pas apprendre à te connaître si tu n’es pas là. Si tu préfères partir traquer ce type plutôt que rester avec moi, j’en déduis que tu ne tiens pas beaucoup à moi.

— Je n’ai jamais été plus sérieux avec une fille de toute ma vie, déclara-t-il en plongeant son regard dans le sien.

— Alors reste avec moi. Ne transforme pas cet incident en croisade personnelle. Je veux juste que… (elle se lécha les lèvres) que tu restes avec moi.

— Je vais rester avec toi, dit-il en resserrant son étreinte sur sa nuque.

Plusieurs SUV de la meute de Bracken firent alors irruption dans le parking dans un grand crissement de pneus.

— Dès que j’aurai tout raconté à Nick, je te raccompagne chez toi.

Il avait besoin d’être avec elle. Chez elle. Pas uniquement pour s’assurer qu’elle était en sécurité mais parce qu’elle nourrissait quelque chose en lui, quelque chose qui avait commencé à s’étioler. Son âme, peut-être.

Ils entendirent ensuite des bruits de pas précipités qui se dirigeaient vers eux.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ici, putain ? s’exclama Nick.

Bracken prit une longue inspiration avant de se tourner vers lui.

— Eh bien…

CHAPITRE 8

Sentant son cœur s’emballer et ses muscles se raidir, Bracken se réveilla en sursaut. Pendant un court instant, il se demanda où il était mais l’odeur de Madisyn lui parvint et ses neurones agités, au bord de la panique, se calmèrent rapidement. Cela lui arrivait parfois de se retrouver ainsi au réveil, affolé et complètement désorienté, le front en sueur. Peut-être faisait-il des cauchemars, mais il ne s’en souvenait pas.

Il n’avait plus connu ça depuis qu’il avait commencé à dormir avec son âme sœur quatre jours auparavant. Il se réveillait parfois avec une impression un peu trop familière de lourdeur ou d’aliénation mais il lui suffisait de voir Madisyn pour que tout rentre dans l’ordre.

Il inspira longuement pour se calmer et se retourna, mais elle n’était pas là. Il sentit son cœur battre contre ses côtes même s’il n’avait pas vraiment de raison de s’inquiéter et il le savait. Tous les sens en alerte, il tenta de déterminer où elle se trouvait. Elle n’était pas dans la salle de bains et il ne l’entendait pas non plus au rez-de-chaussée. Il posa la main sur son oreiller mais il était froid. Elle était donc partie depuis un moment déjà. Bracken avait le sommeil léger et il se demanda bien comment elle avait pu s’éclipser sans qu’il l’entende. C’était un véritable mystère pour lui.

Il aimait se réveiller à côté de Madisyn, qu’elle soit la première chose qu’il voie tous les matins en ouvrant les yeux et, surtout, cette tradition qu’ils avaient adoptée : il commençait par la manger puis il la baisait, dans le lit ou sous la douche, c’était selon. Cela le par conséquent contrariait profondément de ne pas la voir à ses côtés.

Il se glissa hors du lit, fit sa toilette et enfila ses vêtements. Il descendit l’escalier en tendant l’oreille. Mais rien. Il emprunta le couloir, passa devant le séjour désert, puis devant la salle à manger et la cuisine. Personne. Il paniqua. Une réaction irrationnelle, il le savait, mais une boule se forma néanmoins dans sa gorge et son cœur se mit à battre la chamade.

Il sortit dans la cour mais elle n’y était pas non plus. Il détecta cependant son odeur dans l’air avec une note plus sauvage que d’habitude. Bracken se détendit. Madisyn s’était transformée et son félin était là, quelque part. Il balaya la cour du regard, aperçut un buisson de pivoines, une vasque à oiseaux, une rocaille, un grand chêne qui projetait de l’ombre…

Des mouvements attirèrent son attention.

Il se tourna vers la rocaille dans un angle de la cour. Il l’avait déjà remarquée à quelques reprises mais sans y faire vraiment attention. Il avait cru qu’elle n’était que décorative. Mais en se rapprochant, il constata qu’elle comportait une sorte de terrier très bien aménagé et juste assez grand pour abriter confortablement un petit animal.

Il s’accroupit très lentement devant et huma l’air. Ouais, elle était là. Son loup se manifesta, voulant émerger pour faire la connaissance du chat de Madisyn, mais Bracken ne lui prêta pas attention et attendit patiemment que le félin se montre. Ce ne fut pas bien long.

Une petite tête gris argent émergea à moitié du terrier, braquant sur lui ses étranges prunelles couleur ambre à la pupille arrondie et non pas en fente verticale comme les autres félins. Le petit chat n’eut pas l’air particulièrement enchanté de se faire ainsi déranger.

— Salut ! dit doucement Bracken, incapable de s’empêcher de sourire.

Il avait très envie de faire la connaissance du chat de Madisyn mais elle l’avait fait languir. Il en déduisit qu’elle n’avait pas l’habitude de se montrer aux autres sous sa forme féline.

L’animal lâcha un drôle de son rauque, un peu comme un aboiement.

— J’espère que cela ne veut pas dire : « Va te faire voir ailleurs ! »

Bracken avait surtout l’impression que le chat lui reprochait de l’avoir dérangé. Il resta là sans bouger. Le félin, tout comme Madisyn, allait devoir s’habituer à partager son espace. Cela n’allait jamais se faire s’il ne lui prouvait pas qu’il était capable de s’intégrer à sa vie.

L’air agacé, le félin feula et toussa en même temps, un peu comme s’il s’apprêtait à cracher une boule de poils. Bracken ne décela pourtant aucune agressivité dans cette manifestation.

— Allez, sors un peu que je puisse te voir de plus près, lui susurra-t-il doucement.

Le chat était incapable de comprendre ses paroles mais Madisyn pouvait transmettre ce qu’elle voulait à son félin.

Musclée, gracieuse, l’adorable petite chatte émergea lentement de son abri, l’air de mauvaise humeur. Elle leva la tête vers Bracken et cligna des yeux. Avec sa fourrure très épaisse, la petite bête paraissait beaucoup plus imposante qu’elle ne l’était. Un peu plus grands que leurs congénères non métamorphes, avec une fourrure moins dense, les métamorphes étaient mieux proportionnés. Ils avaient l’air moins baraqués.

— Bonjour, dit Bracken d’une voix douce, sans bouger ni tenter de toucher l’animal.

Il se souvenait des conseils que lui avait donnés Madisyn : « N’essaie pas de caresser mon animal intérieur tout de suite. Laisse-le venir à toi. Ne cherche pas à le dominer, cela ne t’avancera à rien. Et surtout, ne va pas lui lancer des “Viens par là, jolie petite minette, allez !” à moins d’avoir envie de te faire bouffer le nez. » Il se comporta comme elle le lui avait conseillé et attendit patiemment qu’il fasse le premier pas.

Enfin, elle émergea complètement de la rocaille et s’approcha de lui avec un air hautain, s’arrêtant entre ses jambes. Bracken se pencha très lentement et caressa sa fourrure épaisse, très soyeuse. Il lui murmura des compliments et continua à la câliner jusqu’à ce qu’il la sente se détendre et qu’elle se mette à ronronner. Au fond de lui, le loup de Bracken s’allongea par terre et posa son menton sur ses pattes, content de faire la connaissance de la petite chatte même s’il ne pouvait pas encore la toucher.

— J’ai besoin de manger et de boire un bon café, dit-il quand son ventre émit quelques borborygmes qui firent sursauter la petite chatte. Tu viens ?

Elle bondit si rapidement sur lui qu’il n’eut pas le temps de se protéger le visage. Heureusement, cela n’était pas nécessaire parce qu’elle atterrit sur son épaule et se tourna pour regarder dans la même direction que lui. Juchée sur lui comme un oiseau de proie, elle enroula sa queue autour de son cou.

— Ah ! Je vois, constata-t-il en se levant précautionneusement. Je vais devoir porter ma précieuse petite princesse, c’est ça ?

Elle poussa un grognement et planta ses griffes dans son épaule, n’appréciant sans doute pas beaucoup son ton blagueur.

Bracken se mit à rire doucement et entra dans la cuisine. À sa grande surprise, la petite chatte sauta sur le haut du frigo et s’y installa comme si c’était un de ses endroits préférés.

— D’accord, fit-il en clignant des yeux.

Il but un café et mangea un bagel avant de l’exhorter à venir le retrouver à table mais rien n’y fit. Elle semblait vouloir rester en hauteur.

— Vas-tu descendre de là un jour ? lui demanda-t-il après avoir terminé son petit déjeuner et mis sa vaisselle dans l’évier.

Elle lui lança un regard l’air de dire « Seigneur, accordez-moi la force de supporter cette épreuve », exactement comme le faisait sa grand-mère, avant de se lever lentement. Putain ! Comme il aimait cette petite chatte ! Elle sauta sur une chaise de la salle à manger, gracieuse comme une gymnaste. Il entendit ses os craquer et se déplacer et la vit se transformer. Puis Madisyn fut là, assise sur une chaise, souriante et nue comme un ver.

— Je suis dingue de ton chat ! avoua-t-il.

— Il t’aime bien aussi, répondit Madisyn dans un éclat de rire.

— Il m’aime bien ? C’est tout ?

— C’est sa manière de dire que tu as droit à sa dévotion éternelle.

Madisyn avait d’ailleurs été très étonnée de voir son félin accepter aussi rapidement son contact. Il n’avait même pas essayé de le chasser de son terrier. Pourtant, il aboyait presque chaque fois que des fourmis s’aventuraient près de sa précieuse rocaille.

Bracken vint la rejoindre juste au moment où elle se levait et s’étirait comme un chat.

— Tu es sortie bien discrètement du lit, lui reprocha-t-il sur un ton taquin.

— Je n’ai pas fait exprès pour que tu ne m’entendes pas. C’est juste que tu ne t’es pas réveillé.

— Hum…, fit-il en l’étreignant et en la plaquant contre lui pour mieux caresser sa peau soyeuse. Tu ne vas pas au refuge aujourd’hui ?

— Pas les vendredis, samedis et dimanches parce que je bosse au club ces jours-là.

— En parlant de week-end… Est-ce que Shaya t’a invitée au barbecue qu’elle organise dimanche ?

Bracken sourit presque en voyant Madisyn grimacer. Son Alpha l’avait invitée, il le savait. Shaya lui avait même raconté que la jeune femme lui avait donné une réponse évasive. Loin d’être bête, Madisyn avait bien compris que ce barbecue avait été organisé en son honneur. Même si elle était en partie reconnaissante à sa meute de si bien l’accueillir, Bracken sentait qu’elle ne pouvait s’empêcher de ressentir une certaine pression. Il n’avait d’ailleurs pas encore réussi à la convaincre d’aller chez lui pour la même raison. Elle craignait que, si elle se rendait à son invitation, ses camarades de meute n’en concluent qu’elle était prête à s’installer parmi eux.

— Je ne pourrai pas y aller, déclara-t-elle. Je serai occupée à construire mon château de cartes.

— Ton château de cartes, oui, répéta-t-il en contenant un sourire. Il te reste trois jours pour le faire. C’est amplement suffisant, j’en suis sûr.

— Je dois également faire une sculpture de pâtes.

— Personne ne te parlera de cérémonie d’union, déclara-t-il en souriant. Je te le promets. Ce n’est pas ce genre de fête. Ils ne vont pas t’assaillir de questions, te pousser à accepter que je te revendique, ou essayer de te faire emménager chez nous en utilisant de la psychologie inversée.

— Mais ça, c’est la meilleure manière de faire craquer son psy et de le faire s’écrouler en larmes, non ? fit-elle remarquer en fronçant les sourcils.

— Tu as fréquenté un psy ? s’enquit-il, curieux.

— Dawn en a recruté un qui vient au refuge tous les jeudis. Elle m’a demandé de le voir quand je refusais d’arrêter de mettre le feu partout.

— Et tu l’as fait pleurer ?

— Je ne l’ai pas fait exprès.

Ce n’était pas sa faute après tout si cela le perturbait qu’elle fredonne constamment « Marie assise sur une pierre » d’une voix terne et qu’elle glousse chaque fois qu’elle arrivait à « 3 coups d’couteau ».

— Ouais mais mes camarades de meute ne vont pas te bombarder de questions ou de remarques. C’est juste un barbecue. J’ai fait promettre à Shaya de ne pas te demander de te transformer juste pour rencontrer ton félin. S’il te plaît, fais-le pour moi, insista-t-il, l’air malheureux.

— Je vais y réfléchir, soupira-t-elle.

— D’accord, répondit-il. Tu m’as manqué ce matin.

— Ah ? fit-elle en passant un bras autour de son cou.

— Je n’aime pas que tu ne sois pas à mes côtés quand je me réveille, affirma-t-il avant de l’embrasser, de lui lécher la bouche et de s’imprégner de sa saveur. J’aime te voir dès que j’ouvre un œil.

— Surtout, tu aimes baiser le matin.

— Aussi. Tu sais, pendant le premier mois après que j’ai perdu ma famille, expliqua-t-il en remettant une mèche de ses cheveux derrière son oreille, le meilleur moment de la journée c’était au réveil.

Madisyn était en mesure de le comprendre, ayant elle-même perdu ses parents.

— Ouais, pendant quelques secondes tout va bien parce que tu ne te souviens pas de ce qu’il s’est passé.

— Puis tout me revenait d’un coup, poursuivit-il après avoir acquiescé d’un signe de tête, et je recommençais à être habité par la colère. Quand je finissais par accepter qu’ils n’étaient plus là, ces quelques secondes de paix avaient disparu depuis longtemps. J’avais l’estomac noué. Encore maintenant. Mais quand j’ouvre les yeux et que je te vois, je vais mieux. Jusqu’à ce que mon cerveau assimile que je t’ai trouvée, dit-il en posant les mains sur ses joues, je vais continuer à me réveiller le ventre noué. Alors oui, j’aime que tu sois là à mes côtés quand je me réveille.

— Je te réveillerai la prochaine fois que je voudrai me lever avant toi, promit-elle en déglutissant bruyamment, se sentant fondre un peu en dedans.

Merde ! Elle devenait une vraie fille !

Bracken l’embrassa sur le front, reconnaissant qu’elle accepte ce qu’il lui demandait, même si ce n’était pas vraiment raisonnable, il en était conscient.

— Bon, puisque je n’ai pas pu te savourer ce matin, dit-il en la soulevant pour l’asseoir sur la table, je vais le faire maintenant.

— Non ! S’il te plaît ! Je ne veux pas rayer davantage ma table.

— Tu n’as qu’à ne pas sortir les griffes, lui conseilla-t-il en s’asseyant sur une chaise avant de l’empoigner par les hanches et de l’attirer à lui.

Malheureusement, elle fut incapable de s’en empêcher.

Ce soir-là Madisyn sentait son sang bouillir tant elle était énervée. Elle se servit donc un shot de tequila et l’avala cul sec, appréciant la sensation de brûlure que lui procura la boisson en descendant dans sa gorge.

— Ma chère collègue, tu es censée servir des verres, pas les boire, tu le sais, non ? lança Ally en esquissant un sourire.

— Soit je bois un verre de tequila pour me calmer, soit je bute cette garce, rétorqua Madisyn en indiquant de la main Claudia Brookson occupée à mater Bracken.

— Alors oui, il vaut mieux que tu boives un coup, grimaça Ally.

Madisyn s’enfila alors un autre verre vite fait. Chaque fois que Claudia venait au club, elle s’asseyait à la même place dans un des angles avec les mêmes loups, les membres de son équipe personnelle de sécurité. Elle tentait parfois de parler à Bracken. Mais pas toujours. En revanche, elle faisait toujours son possible pour croiser son regard au moins une fois. Elle repoussait ses cheveux bleu-noir par-dessus son épaule, bombait la poitrine, et croisait et décroisait sans arrêt ses longues jambes fines. Avec sa jupe fendue, elle en montrait d’ailleurs un maximum.

Bracken avait passé presque toute la soirée en faction à la porte de la boîte avec Derren. Il jetait parfois un œil à l’intérieur pour voir Madisyn et s’assurer que tout allait bien. Puis, une demi-heure plus tôt, il avait changé de place avec Eli pour patrouiller à l’intérieur. Il devait savoir que Claudia passait beaucoup de temps à le mater. Hypervigilant, il était conscient de tout ce qu’il se passait autour de lui. En revanche, il n’accordait aucune attention à la garce. Or cela ne semblait pas la perturber du tout.

— Elle pense peut-être qu’il joue à se faire désirer. Elle ne peut pas croire qu’il ne s’intéresse vraiment pas à elle, supputa Madisyn.

— Ou alors, elle aime bien qu’il lui résiste, observa Gwen, assise sur un tabouret, en sirotant son mojito. Elle s’est peut-être lassée de tous ces types qui tombent comme des mouches à ses pieds.

— Je ne le crois pas, déclara Ally, en posant une main sur sa hanche et l’autre sur le bar pour se retenir. Elle ne cherche pas seulement à jouer à la bête à deux dos avec lui. Elle tient vraiment à le recruter comme garde du corps.

— Ouais, Zander est aussi de cet avis, intervint Gwen. Pourquoi tient-elle autant à lui ? Bracken ferait un excellent garde du corps, là n’est pas la question. Mais il y a un tas d’autres types qui feraient aussi bien son affaire. Peut-être qu’elle ne supporte pas qu’on lui refuse quoi que ce soit.

— La petite princesse à papa a peut-être l’habitude d’obtenir tout ce qu’elle veut, intervint Madisyn. Et puis c’est vrai : Bracken ferait un excellent garde du corps. Les extrémistes ont peur de lui et les métamorphes le craignent et le respectent. Les humains connaissent son histoire et ceux qui le soupçonnent d’avoir buté les extrémistes ne le lui reprochent pas, loin de là.

— C’est vrai, convint Gwen en hochant la tête, et je peux parler au nom de mes congénères humains quand je dis ça. On sait bien au fond de nous que les extrémistes commettent ce genre d’attaque. On n’ignore pas non plus que le Mouvement venge toujours les métamorphes. En revanche, on n’avait encore jamais vu une histoire de vengeance aussi personnelle. La majorité des humains plaint sincèrement Bracken. Il a perdu toute sa famille, après tout. Des photos de lui portant le corps de son neveu après le massacre ont été publiées. Même une personne entièrement dépourvue de compassion ne peut pas demeurer insensible devant cette scène.

— Après cette attaque, les métamorphes et les humains ne pouvaient faire autrement que considérer les extrémistes comme des monstres, affirma Madisyn. Claudia aime bien s’afficher avec des célébrités. En recrutant Bracken Slater comme garde du corps, elle ferait passer un message tant aux humains qu’aux métamorphes.

— Qu’est-ce qui la ferait reculer, à votre avis ? demanda Gwen en reposant son verre sur le comptoir.

— Je l’ignore, répondit Madisyn en soupirant.

— Il suffira peut-être de lui dire qu’il a rencontré son âme sœur, lança Ally. Elle ne voudra plus de lui comme garde du corps si elle sait qu’il est en couple. Elle voudra toute sa loyauté pour elle.

— J’ai entendu dire qu’elle avait demandé à Shiloh de se tenir loin de lui, dit Gwen.

— C’est vrai, confirma Ally. Pourtant, Bracken ne semblait pas prêt à recommencer à la draguer mais Claudia ne voulait pas prendre le risque que Shiloh le séduise.

— Il n’y avait aucune inquiétude à avoir à cet égard, soit dit en passant, déclara Ally en se tournant vers Madisyn. En tant que guérisseuse, je lis facilement les gens et je peux vous assurer que Shiloh n’avait aucune visée sur Bracken. Elle l’aimait bien, oui, elle était à la fois impressionnée et énervée par sa persévérance et elle aurait peut-être fini par accepter un rencard avec lui. Mais elle n’est pas du tout malheureuse qu’il ait arrêté de la contacter. Elle ne ressent aucun désir quand elle le voit. Que de la compassion.

— Tant mieux, dit Madisyn en hochant lentement la tête. Parce que cela aurait compliqué ma relation avec Harley si j’avais été obligée d’arracher le cœur de sa cousine.

— C’est vrai, convint Ally en ricanant.

Trois types s’approchèrent alors du bar en riant. Madisyn prépara rapidement leur commande en leur adressant un sourire professionnel. Quand ils s’éloignèrent, elle se tourna machinalement vers Claudia et remarqua qu’elle murmurait quelque chose à l’oreille du mec à côté d’elle tout en gardant les yeux braqués sur Bracken. Madisyn décela des lueurs fourbes dans leur regard.

— Tu montres les crocs, dit Gwen. Et ce n’est pas la première fois.

— Mon chat veut la bouffer, expliqua Madisyn après avoir pris une longue inspiration pour se calmer.

— J’ai encore du mal à croire que tu sois un chat de Pallas, dit Ally. J’ai regardé les vidéos de surveillance plusieurs fois. Tu as bien esquinté ces trois ourses.

— Tu l’as transmise aux filles de la meute du Phénix, non ? lança Madisyn qui avait appris à bien connaître la prophétesse.

— C’était important qu’elles puissent les reconnaître, affirma Ally, l’air parfaitement innocente.

— Hum ! lâcha Madisyn en gloussant.

Mais elle arrêta vite de rire en voyant Claudia se lever au moment même où Bracken passait devant sa table.

— Oh ! Elle passe à l’attaque, on dirait.

— Peut-être s’est-elle simplement levée pour aller aux toilettes, objecta Ally. Ou… merde ! Cette fille est très persévérante. Ne t’arrête pas, Bracken, lui conseilla Ally, même si le lieutenant ne pouvait pas l’entendre à cette distance.

Sauf que Bracken ne poursuivit pas sa route. Il s’arrêta et accorda son attention à la louve, exactement ce qu’elle avait cherché toute la soirée.

Madisyn serra les lèvres en voyant Claudia poser la main sur le bras de Bracken.

— Il la laisse le toucher. Mais pourquoi ? fit-elle.

Il savait que Claudia le désirait, mais Bracken ne lui montrait pas clairement ses limites. Son chat avait sérieusement envie de lui arracher le visage.

— S’il va s’asseoir à sa table, il se retrouvera célibataire vite fait, ragea-t-elle en se tordant les doigts quand, d’un geste de la main, Claudia invita Bracken à venir s’asseoir avec elle.

— Il ne sera pas assez con pour accepter, déclara Ally.

— Je ne sais pas, intervint Gwen. Il la laisse s’approcher de lui. C’est idiot.

Bracken recula alors d’un pas et la main de la garce retomba. Elle ne chercha pas à réduire la distance qui les séparait même si elle avait l’air d’en avoir très envie.

Bracken jeta un rapide coup d’œil vers Madisyn pile à ce moment-là. Claudia l’avait remarqué et elle fusilla la jeune femme du regard.

— Ils parlent de toi, Madisyn, affirma Gwen, ahurie. Elle n’a pas du tout l’air d’apprécier ce qu’il lui dit. Mais elle ne recule pas, la salope.

— Qui est une salope ? s’enquit Mason Grant qui venait de s’installer sur un tabouret en face de Madisyn. Bonsoir, mademoiselle Drake, dit-il d’une voix lente.

— Qu’est-ce que je peux vous servir ? demanda la jeune femme avec son meilleur sourire professionnel où pointait une certaine tension.

— Je ne vais pas pouvoir rester, désolé. Je me rends à mon club. Je voulais savoir comment tu allais et si le clan des ours t’avait donné d’autres soucis.

— Non, pas de soucis, répondit-elle en clignant des yeux, étonnée de l’intérêt qu’il lui manifestait.

— Tant mieux. Mais cela m’étonne, dit-il en pianotant des doigts sur le comptoir. Les ours ne sont pas revenus à l’Enigma et ne m’ont pas demandé de revenir sur ma décision de les mettre sur liste noire. Ils ne sont pas venus ici non plus ?

— Autant que je sache, non.

— N’oublie pas, tu peux m’appeler s’ils t’embêtent.

Madisyn garda le silence.

— Tu ne le feras pas, c’est ça ? reprit-il en souriant.

— Non.

— Par entêtement ou parce que les chats de Pallas n’aiment pas accepter l’aide des autres ? s’enquit-il en serrant les lèvres.

— Un peu des deux, en fait.

— Tu as une bien grosse marque au cou. Qui est le veinard qui t’a fait ça ? Il a l’instinct territorial très développé, en tout cas. Ou bien est-ce que tu l’as buté pour avoir osé te marquer ainsi ?

— C’est Bracken. Il est encore en vie, mais peut-être pas pour bien longtemps.

Incapable de s’en empêcher, Madisyn regarda dans sa direction et il parlait encore avec la putain de louve. Il fronça les sourcils en apercevant Mason et un éclat sombre brilla dans ses prunelles.

— Qui regardes-tu ? demanda Mason en tournant la tête. Ah, je vois. C’est le type en question. Il semble bien s’entendre avec Claudia.

— Tu la connais ? lança Madisyn en fronçant les sourcils, ayant détecté une note de familiarité dans sa voix quand il avait prononcé le nom de la garce.

— Oui. C’est une chic fille, répondit-il en regardant Madisyn, mais elle n’est pas aussi douce et gentille que l’image qu’elle projette à la télé.

— Vraiment ? lança Ally en s’approchant de Madisyn.

Mason acquiesça d’un signe de tête.

— Elle tient beaucoup de son père, et c’est un compliment. Elle est ambitieuse, charismatique, manipulatrice et elle n’hésite pas à faire tout ce qu’il faut pour obtenir ce qu’elle désire. Et ce qu’elle désire, c’est d’être la première vedette métamorphe de Hollywood. C’est à cause de sa sœur aînée si elle est comme cela, je pense.

— Ah ? dit Madisyn, curieuse.

— Angelica était très fragile quand elle était petite. Alors sa mère a concentré toute son attention sur elle, expliqua Mason. Son père s’est donc beaucoup occupé de Claudia. Pour compenser, sans doute. Ou peut-être pas, qui sait ? Toujours est-il que j’ai toujours pensé que cela expliquait que Claudia cherche tellement la célébrité, l’admiration de tous et qu’elle veuille tout le temps susciter la jalousie.

— Alors tu pourrais nous dire ce qui l’énerve plus que tout ? demanda Gwen en se penchant vers lui.

— Eh bien, voyons un peu, répondit le tigre en souriant. Il y a deux choses qu’elle déteste : être rejetée et qu’on lui préfère quelqu’un d’autre. En revanche, je vous déconseille vivement de l’asticoter. Parce que même une fille bien peut devenir une ennemie implacable. Je pense que cela vaut également pour les chats de Pallas, non ? demanda-t-il en se tournant vers Madisyn.

— Oh oui ! répondit-elle en esquissant un sourire carnassier.

Bracken marmonna un juron en voyant Claudia se diriger vers lui. Il se serait bien passé de ces conneries. Vraiment. Elle avait essayé de croiser son regard à plusieurs reprises au cours de la soirée mais il l’avait soigneusement évitée. Elle lui barrait à présent la route et il ne parviendrait pas à l’esquiver une nouvelle fois.

— Bracken, c’est toujours un tel plaisir de te voir, dit-elle en lui adressant un sourire qui n’était ni sensuel ni séducteur, mais simplement aimable et amical, tout en étant un peu tendu de fatigue.

Le lieutenant lui adressa un bref hochement de tête ainsi qu’à ses gardes du corps.

— On ne s’est pas parlé depuis quelques semaines, observa-t-elle en inclinant la tête, aussi gracieuse qu’un petit oiseau. Comment vas-tu ?

— Bien, répondit laconiquement Bracken.

— La sécurité du club a été resserrée, il me semble. Est-ce qu’il y a un problème ? Bien sûr, tu ne peux pas parler des affaires de ta meute avec une personne de l’extérieur, ajouta-t-elle en souriant devant son mutisme. J’admire ta loyauté à toute épreuve. C’est une des raisons pour lesquelles je suis persuadée que tu serais une excellente recrue pour mon équipe de sécurité. Et en ce moment, mon personnel doit être encore plus soudé, ajouta-t-elle, un éclair d’inquiétude dans le regard.

— Tu as de nouveaux soucis avec les extrémistes ? s’enquit Bracken en fronçant les sourcils.

— Cain ne t’a rien dit ?

— Pourquoi l’aurait-il fait ? Je ne suis pas membre du Mouvement.

Claudia racontait tous ses problèmes à Cain, Bracken le savait. C’était un peu comme si en subventionnant le groupe, elle estimait avoir droit à sa protection. Elle avait d’abord essayé de recruter Bracken en passant par Cain quand ce dernier lui avait fait clairement comprendre qu’il n’assurerait pas sa sécurité et qu’elle devait s’adresser au lieutenant de la meute Mercure.

— Ils ont lancé une bombe incendiaire dans mon restaurant un jour où j’y étais. Personne n’a été blessé mais je tenais beaucoup à ce resto. Je ne peux évidemment pas prouver que c’était un coup des extrémistes. Mais chacun sait qu’ils sont connus pour ce genre d’engin.

— Cain connaît-il le nom des coupables ?

— Si c’était le cas, demanda-t-elle en se mordant la lèvre, est-ce que tu les traquerais pour moi ?

— Je ne suis pas un tueur à gages, putain ! gronda-t-il en la fusillant du regard. Je me demandais seulement s’il savait qui avait fait le coup.

— Je suis désolée si je t’ai vexé, dit-elle en posant une main sur son bras. Je suis simplement un peu nerveuse. Non, Cain ne m’a pas donné de noms. Je ne peux pas affronter ces gens si je ne connais pas leur identité. J’ai peur qu’ils reviennent, qu’ils essaient autre chose. Viens boire un verre avec moi, lui proposa-t-elle en s’approchant de lui et en lui désignant sa table de la main. On pourra parler plus longuement.

Son loup montra les crocs, refusant tout contact avec une autre femme que son âme sœur. Il grogna même pour l’éloigner.

— Non merci, rétorqua Bracken en reculant, ce qui fit retomber la main de Claudia.

— Allez, viens. Ce serait sympa de discuter un peu.

— Tu as beaucoup d’amis à ta table, tu n’as pas besoin de moi.

Puis Bracken jeta un coup d’œil du côté de Madisyn et ne fut pas surpris de découvrir qu’elle les observait. Il avait senti son regard posé sur lui. Son visage ne montrait rien mais elle était furieuse, il le devina.

— On m’attend.

— Ah, je vois, lança Claudia dont les traits se durcirent en suivant son regard. Mais bon, le petit lynx ne va sûrement pas bouger de là. Il ne te tiendra pas rigueur de boire un verre avec une amie. Et si ta copine est tellement jalouse qu’elle ne supporte pas que tu parles à une autre femme, il vaudrait mieux que tu la largues vite fait. Elle peut attendre le temps qu’on parle un peu tous les deux, non ? lança-t-elle en indiquant de nouveau sa table de la main.

— On n’a rien à se dire.

— Je comprends pourquoi tu as refusé mon offre, affirma Claudia en serrant les lèvres. Ta meute compte beaucoup pour toi et tes camarades t’ont soutenu dans la terrible épreuve que tu viens de traverser. Mais ce n’est pas comme si tu ne les reverrais jamais si tu acceptais mon offre. Ils seraient sans doute même d’accord avec moi qu’un nouveau départ dans une nouvelle meute serait bénéfique pour toi. Surtout que cela signifierait qu’en ne contrant pas mon désir de te recruter, ils gagneraient un nouvel allié : mon père.

— Si je refuse ton offre, ce n’est pas uniquement parce que je n’ai pas envie de changer de meute.

— Je comprends que tu aies aspiré à une petite vie tranquille à une certaine époque. Mais tout a changé avec le massacre de ta famille. Sois honnête, Bracken. Tu es fébrile depuis que tu as exécuté les extrémistes. L’excitation de la traque te manque. Tu tenais beaucoup à faire payer les enfoirés et tu l’as fait. Mais tu n’arrêtes pas de penser à tous les autres enfoirés encore en vie. Tu ne peux pas tous les éliminer mais tu peux en mettre d’autres hors d’état de nuire.

— C’est la tâche que tu voudrais me confier ? Éliminer des extrémistes pour toi ?

— Mais non, pas du tout, Bracken, protesta-t-elle en serrant les mâchoires. Je voulais simplement dire que si tu acceptes de travailler pour moi, cela t’aidera à surmonter cette nervosité que je perçois en toi. Je te propose de prendre la direction de mon équipe de sécurité en plus d’être mon garde du corps. Ce n’est pas rien.

— C’est vrai, Claudia. Mais ce travail n’est pas pour moi, déclara-t-il.

Le rire cristallin d’une femme attira alors son attention. Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir que c’était Madisyn mais il tourna quand même la tête. Tous les muscles de son corps se raidirent quand il vit qu’elle badinait avec ce putain de Grant. Son loup poussa un grognement sourd et sortit les griffes.

— Je ne changerai pas d’avis, déclara Bracken qui en avait marre des explications. Laisse tomber. Trouve quelqu’un d’autre, lança-t-il avant de la contourner et de s’en aller.

— Combien de temps avant que ta nervosité te bouffe tout entier et qu’il ne te reste plus rien ? lança-t-elle.

Bracken en aurait presque ri s’il n’avait pas déjà perdu une grosse part de lui-même lors du massacre de sa famille.

— Ça ne risque pas de m’arriver, surtout pas depuis que je l’ai trouvée, elle, répondit-il en se retournant.

— Le lynx ? demanda Claudia, perplexe.

— Madisyn est mon âme sœur, lui balança-t-il fièrement.

— Je l’aurais senti si tu étais en couple.

— Le lien d’union n’est pas encore en place, mais c’est juste une question de temps, déclara Bracken qui ne ménagerait pas ses efforts pour y parvenir. Tu as besoin d’un garde du corps disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce ne pourra jamais être moi. Madisyn est ma priorité. Elle est la seule personne dont j’assurerai la sécurité au prix de ma propre vie, affirma-t-il en espérant que cela suffirait pour lui faire comprendre qu’elle perdait son temps à essayer de le recruter. J’espère que tu arriveras bientôt à régler ton problème avec les extrémistes.

Bracken hocha une dernière fois la tête en direction des employés de Claudia et se dirigea tout droit vers le bar. Grant, l’enfoiré, était encore là. Et le tigre la fixait intensément des yeux tandis qu’elle servait un groupe de types un peu turbulents. L’un d’entre eux s’était même penché au-dessus du bar pour lui parler.

Pris d’un accès de possessivité, Bracken se rendit au bout du comptoir et souleva la barrière pour passer derrière. Ally lui lança un regard noir dont il ne tint aucun compte. Il s’approcha de Madisyn qui n’avait pas quitté son client des yeux.

— Qu’est-ce que tu es ? lui demanda un des clients.

— Barmaid, répondit-elle.

— Je voulais dire : de quelle espèce de métamorphe es-tu ? insista-t-il.

— Un félin, répondit-elle.

— D’accord, mais quel félin ? s’obstina-t-il à demander, le regard amusé.

— Une race un peu trop compliquée pour toi.

— Je n’arrive pas à identifier ton odeur, gloussa-t-il. Allez, dis-moi…

Il s’interrompit en voyant Bracken arriver derrière Madisyn et l’entourer de ses bras.

— Hé bébé, dit-il en l’embrassant dans le cou et en humant son odeur.

Le type se redressa tout de suite, se racla la gorge et leur adressa un hochement de tête respectueux.

— Garde la monnaie, dit-il à Madisyn avant de s’en aller.

— Tu sais si bien mettre les gens à l’aise, Slater, dit Mason en éclatant de rire.

Bracken ne regarda même pas le tigre, comme s’il n’était pas digne d’intérêt. Toute son attention était dirigée vers la femme qui demeurait raide comme un piquet dans ses bras. Elle se retourna lentement, le regard glacial contrairement à son habitude, et lui adressa un petit sourire qui lui donna envie de protéger ses bijoux de famille. Ouais, elle était énervée. Son loup voulut émerger pour la calmer.

— Qu’est-ce que je te sers ? demanda-t-elle sur un ton glacial.

— Je veux bien un baiser, dit-il en frottant son nez contre le sien. Ou pas, ajouta-t-il en s’immobilisant quand il sentit les griffes de Madisyn lui enserrer les testicules.

— Madisyn, lui lança Ally, il y a des filles qui réclament un de tes cocktails spéciaux.

— Je m’en occupe, répondit-elle en relâchant son étreinte sur les bijoux de famille de Bracken, lui adressant un regard qui signifiait clairement qu’il valait mieux qu’il la laisse respirer, avant de se retourner pour se remettre au travail.

Très persévérant de nature, il s’apprêtait à la suivre quand cet enfoiré de Mason Grant s’adressa à lui, l’air très amusé.

— Ça ne sera pas toujours facile avec elle, dit-il. Mais bon, les félins sont loin d’être des conjoints idéaux.

— Tu es encore là ? aboya Bracken en fusillant le tigre du regard. Pourquoi ? insista-t-il en constatant qu’il ne buvait rien.

— Je suis venu demander à Mlle Drake si elle avait eu de nouveaux soucis avec les ourses, répondit Mason en souriant.

— En quoi est-ce que ça te regarde ?

— J’étais prêt à m’en occuper mais je vois que tu as déjà pris la place. Si j’avais détecté une attirance sexuelle entre vous deux à l’Enigma, j’aurais agi plus vite. Je veux juste que tu saches que si tu lui fais du mal…

Bracken n’avança que d’un seul pas mais le type se raidit quand même. L’appréhension qu’il sentit amusa le loup de Bracken qui voulait que Grant se barre.

— Madisyn n’est pas pour toi. Elle est mon âme sœur. Elle est mienne.

— Eh ben dis donc ! s’exclama Mason en arquant un sourcil. Tu en as mis du temps à t’en apercevoir ! Surtout que cela fait trois ans qu’elle travaille ici. Mais peut-être que tu viens seulement de le découvrir ? Hum. La même chose est arrivée à ma sœur. Elle et son conjoint se connaissaient, et se détestaient, depuis une éternité avant de se rendre compte qu’ils étaient âmes sœurs. Ils sont devenus inséparables maintenant et ils explosent littéralement de bonheur. C’est dégoûtant. Leur lien d’union a mis très longtemps à se mettre en place. Ils se détestaient sans doute parce qu’ils avaient tous les deux une peur panique de se mettre en couple.

— C’est fascinant. Mais ça n’a strictement rien à voir avec moi.

— Bon, même si je t’envie, dit Mason en souriant, je te félicite d’avoir trouvé ton âme sœur, Slater. Prends bien soin de Mlle Drake, ajouta-t-il en se levant de son tabouret. Et fais attention à Claudia Brookson. Comme je l’ai dit à ton amie humaine, elle peut devenir une ennemie implacable.

Le tigre disparut dans la foule et les épaules de Bracken se détendirent. Sentant des yeux posés sur lui, il remarqua que Madisyn et Ally le dévisageaient comme s’il avait pissé sur leurs chaussures. Il soupira. Il était content de constater que ses camarades de meute se sentaient protecteurs envers Madisyn mais en même temps, il aurait préféré qu’ils ne s’immiscent pas dans sa vie privée.

— Laisse tomber, dit-il à Ally quand elle ouvrit la bouche, sans doute pour lui reprocher d’avoir parlé avec Claudia.

Il contourna la prophétesse et s’approcha de Madisyn.

— Comment ai-je pu deviner que tu t’acharnerais, que tu ne laisserais pas tomber ? lui lança-t-elle, des éclairs d’agacement dans le regard qu’elle posait sur lui.

— Parce que tu sais que je ne peux pas rester là sans rien faire quand tu souffres, affirma-t-il en envahissant son espace personnel pour qu’ils puissent être dans leur propre bulle et que les autres ne distinguent pas ses paroles. Je suis désolée, bébé, lui dit-il en lui effleurant l’oreille. Mais il fallait que je parle à Claudia.

Le simple fait d’entendre le nom de la garce donnait envie à Madisyn de montrer les crocs.

— C’est faux. Tu aurais pu t’éloigner d’elle. Tu aurais même dû le faire.

Merde, elle avait très envie de lui balancer une gifle. Ou alors de lui crever les bourses avec la pointe de son stylo. Et pas uniquement parce qu’il avait bavardé avec une fille qui avait des vues sur lui, mais aussi parce qu’il avait montré sa possessivité devant un client dragueur. Elle se retenait de le repousser pour une seule raison : il valait mieux que Claudia le voie à ses côtés.

— Elle n’est rien pour moi, affirma Bracken d’une voix ferme et rassurante. Elle n’a jamais compté pour moi. Toi, en revanche, tu es tout pour moi.

C’était la bonne réponse, mais cela ne suffit pas pour calmer son félin. Il avait envie d’émerger pour lui griffer le visage.

— Hum ! Vous aviez pourtant l’air de bien vous entendre, tous les deux.

— Elle subventionne le Mouvement et travaille activement à jeter le discrédit sur les extrémistes. Je la respecte pour ses positions. Mais c’est tout. Elle ne m’attire pas et ne m’a jamais attiré. La seule fille que je désire est ici.

— Tu l’as laissée te toucher.

Bracken grimaça en voyant ses yeux de chat dans lesquels il lut une vive colère.

— Bébé…

— Elle a envie de toi. Elle s’est littéralement offerte à toi sur un plateau et tu l’as laissée te toucher. Cela n’envoie pas le bon message. Pas plus d’ailleurs que de rester là à bavarder avec elle. Je n’ai pas aimé ça. Si les rôles avaient été inversés, tu aurais pété un câble.

La seule idée qu’un autre homme puisse la toucher déclenchait des envies meurtrières en lui. Elle avait raison.

— Je suis désolé que tu aies souffert à cause de moi. Vraiment. Tu dois me croire quand je te dis que je ne voulais pas qu’elle me touche et que je n’avais pas envie de parler avec elle. Mais il fallait que je le fasse parce qu’elle refusait de laisser tomber. J’en avais marre qu’elle vienne ici me mater et cela m’a énervé que tu doives assister à la scène.

— Alors, que lui as-tu dit au juste ?

— Je lui ai dit que tu étais mon âme sœur, expliqua-t-il, soulagé qu’elle semble se détendre un peu et en profitant pour lui glisser une main dans le dos et l’attraper par la nuque. Elle sait que je suis pris. Qu’elle n’a aucune chance de me convaincre de devenir son garde du corps personnel, ni quoi que ce soit d’autre d’ailleurs. Il fallait que je le lui fasse comprendre. C’est pour cela que je l’ai laissée parler. Comme ça, elle n’avait pas le choix, elle devait m’écouter.

— Crois-tu qu’elle t’ait vraiment écouté ?

— Elle n’est pas bête, ni assez têtue pour ne tenir aucun compte de la réalité simplement parce qu’elle ne lui convient pas. Elle a besoin de quelqu’un qui lui accordera toute sa loyauté. Tu es mienne et tu as toute ma loyauté. Cela veut dire que tu seras toujours ma priorité et qu’aucune autre fille ne pourra jamais espérer quoi que ce soit de moi. Je ne peux rien faire pour elle.

— Ce serait vrai si elle désirait uniquement un nouveau garde du corps. Mais elle veut plus que ça. Elle te veut, toi.

— Cela n’a aucune importante. Toi, tu es importante. Tu comptes plus que tout.

Bracken se pencha et l’embrassa, espérant qu’elle ne lui arrache pas les yeux. À son grand soulagement, il la sentit s’attendrir.

— Je ne la laisserai plus jamais me toucher, je te le jure.

— Comme tu m’as juré d’arrêter de boire le lait directement à la brique.

Il sourit et éclata de rire.

— On a tous nos petites manies. Il y en a par exemple qui mangent une chose à la fois dans leur assiette, parlent en dormant, ont toujours froid quel que soit le temps qu’il fait, et qui gardent les emballages et le papier bulle des colis qu’ils reçoivent.

— On ne sait jamais quand on pourra en avoir besoin. Et tu oublies les maniaques qui ne supportent pas la moindre miette dans le lit et interdisent toute nourriture dans leur voiture.

— Je ne suis pas maniaque, je suis propre, nuance.

— Maniaque, insista-t-elle, une lueur amusée dans le regard.

Bracken l’attira à lui et l’étreignit. Doucement, tendrement mais de manière très dominante.

Madisyn le repoussa, faisant mine d’être contrariée.

— Il faut que je retourne au travail, tu sais. Et toi aussi, au fait.

— Ce n’est pas très amusant de faire le vigile. Je préfère te regarder, ajouta-t-il en s’appuyant d’une hanche au comptoir.

Madisyn sentait que le travail de lieutenant ne le satisfaisait pas beaucoup.

— Est-ce que tu avais envie de devenir lieutenant quand tu étais petit ?

— Non, je voulais être concepteur de jeux vidéo. Et toi ?

— Commentateur sportif, répondit-elle en souriant.

Elle trouvait ça cool.

— Si tu ne veux pas parler sérieusement… râla-t-il en se redressant.

— Mais je suis sérieuse, affirma-t-elle en écarquillant les yeux, l’air parfaitement sincère.

— Ouais, ouais. Allez, donne-moi ta bouche.

CHAPITRE 9

C’était sa propre faute. Elle n’aurait jamais dû accepter le défi que lui avait lancé Bracken, elle s’en doutait bien. Cela lui avait semblé si simple pourtant.

En se réveillant, elle l’avait vu appuyé contre la tête du lit, les genoux relevés et les pieds bien à plat sur le matelas. À peine avait-elle eu le temps de lui dire « Bonjour » qu’il l’avait soulevée, installée sur lui, allongée sur ses cuisses, son intimité offerte à son bon plaisir. Il l’avait mise au défi de rester comme ça sans bouger, de profiter de ses câlins sans se caresser pour jouir plus vite, sans chercher à prendre le contrôle. Elle devait simplement se détendre et le laisser la cajoler jusqu’à ce qu’elle explose. Fastoche, non ?

Eh bien, c’était loin d’être le cas. Surtout que le type qui la dévorait connaissait parfaitement toutes ses zones érogènes et n’hésitait pas à les titiller tour à tour.

Il ne s’était pas fixé comme objectif de la faire jouir le plus vite possible. Non, il prenait tout son temps. Il lui avait embrassé tendrement l’intérieur des cuisses, avait effleuré de la langue les doux replis de son intimité, soufflé sur son clitoris et léché les plis de ses cuisses.

Quand elle avait commencé à le menacer des pires sévices s’il ne passait pas rapidement aux choses sérieuses, il avait mangé son intimité en se servant de sa langue, de ses dents, de ses lèvres et de ses doigts pour l’amener au bord de l’orgasme avant de… la relâcher et de recommencer. Encore et encore. Puis il inséra deux doigts en elle avant d’aspirer son clito entre ses lèvres et de le suçoter doucement.

Madisyn sentit de petites flammes de désespoir parcourir sa peau surchauffée. Tout son corps était tendu, prêt à exploser dans un grand feu d’artifice. La chaleur de sa bouche, la pression parfaite de sa langue, les légers raclements de ses dents, la sensation de ses doigts qui la remplissaient étaient extraordinaires. Et insoutenables.

À la veille de jouir encore une fois, elle sursauta quand il taquina son clito de la langue en le contournant dans le sens des aiguilles d’une montre.

— Oh mon Dieu ! soupira-t-elle en sentant sa langue changer de direction. Bracken, je ne pourrai pas tenir beaucoup plus longtemps, l’avertit-elle, les cuisses tremblantes, comme son intimité d’ailleurs, en plantant ses doigts dans ses hanches.

— Je ne t’ai pas encore assez caressée, je pense, dit-il en léchant ses lèvres luisantes.

— Non, c’est parfait, je te le promets ! s’écria Madisyn pendant qu’il caressait sa zone sensible avec le plat de la langue. Vas-y Slater, termine !

Il ne l’écouta pas. Madisyn en eut assez. Elle essaya de se lever, aurait sans doute réussi si Bracken n’avait pas anticipé son intention.

— Ne bouge pas, putain ! grogna-t-il en resserrant son étreinte sur ses hanches, en sortant les doigts de son intimité et lui tapotant le clitoris.

— J’ai besoin de jouir.

— Et ça viendra. Quand je serai prêt. Ou bien est-ce que tu t’avoues vaincue ?

Oh là là ! Il l’avait bien eue. Elle était trop orgueilleuse pour le laisser gagner.

— Absolument pas, gronda-t-elle enfin.

— J’ai retiré mes doigts parce que tu t’es impatientée. Je te l’ai dit tout à l’heure : tu pourras jouir quand j’aurai fini de te dévorer. Pas avant.

Madisyn eut du mal à contenir un sanglot tant elle avait désespérément besoin de jouir. Elle siffla entre ses dents. Il ne fit pas attention à elle et recommença à la caresser, la titiller et la lécher de sa langue si douée. Il était impitoyable avec sa bouche extraordinairement talentueuse, tellement qu’elle lui aurait volontiers assené un grand coup de poing dans les dents.

— J’adore te manger, affirma Bracken en la léchant.

Il aimait sa saveur, ses petits couinements, le parfum de son désir et ses réactions tellement vives. Son sexe était si dur qu’il en avait mal mais il aimait le sentir contre ses magnifiques hanches.

Il encercla son clito de sa langue, effleura les doux replis de son intimité et glissa ensuite la langue dans son intimité toute mouillée uniquement dans le but de la titiller. Madisyn poussa un grognement sourd.

— Oh la pauvre ! gloussa-t-il.

Comme la majorité des félins, elle cherchait la satisfaction immédiate. Bracken avait découvert que son âme sœur était capable d’une grande créativité pour l’injurier quand elle devait attendre quelque chose qu’elle désirait. Elle l’avait traité, entre autres choses, d’enfoiré, de connard, d’andouille, de fils de pute ignare…

Il écarta ses doux replis des deux pouces, souffla sur sa zone sensible et sourit en sentant ses cuisses trembler. À ce rythme, elle ne tiendrait pas tellement plus longtemps avant de jouir, mais Bracken n’avait pas encore envie d’arrêter de la manger. Il continua donc à la lécher et à aspirer sa douceur soyeuse, se délectant de chaque goutte. En même temps, il lui pinçait les tétons, lui étreignait les seins et repensait au plaisir qu’il avait eu en les baisant la veille au soir avant de répandre sa semence sur elle. Son sexe tressaillit à ce souvenir.

Le corps de Madisyn fut bientôt parcouru de tremblements tandis que son intimité se refermait sur sa langue.

— Veux-tu que je te fasse jouir maintenant ? demanda Bracken, la prenant en pitié.

Il passa de nouveau la langue entre ses replis pour la lécher et elle poussa un long grognement.

— Tu ne m’as pas répondu assez vite, grogna-t-il en lui assenant une tape sur la cuisse. Je vais répéter : veux-tu que je te fasse jouir maintenant ?

— Tu sais bien que oui, espèce de… dit-elle avant de s’interrompre et de pousser un cri parce qu’il l’avait tapée sur le clito.

— Oui ou non ?

— Oui.

À peine avait-elle répondu que Bracken l’attrapait par les hanches et la plaquait contre lui, enfouissant sa langue profondément en elle.

Elle aspira une grande goulée d’air et faillit pousser un sanglot tant elle était soulagée qu’il lui donne enfin ce dont elle avait besoin. Il glissa sa langue en elle et caressa son clitoris des doigts, l’encerclant et le tiraillant. Elle ne fut pas capable de le supporter plus longuement.

Elle explosa littéralement dans un long cri en rejetant la tête en arrière, arquant le dos et plantant les doigts dans ses cuisses tandis que son pauvre corps tremblotant était assailli de vagues de plaisir. Épuisée, elle se laissa retomber contre lui en haletant, ayant du mal à retrouver son souffle tant sa gorge était sèche.

Bracken attendit qu’elle se remette tout en esquissant sa signature sur ses doux replis.

— Ça va ? lança-t-il. Allez, Madisyn, assieds-toi sur mon sexe, dit-il quand elle eut marmonné quelque chose qui ressemblait à « oui ». Baise-moi, ordonna-t-il.

Elle ouvrit les yeux et rencontra son regard brillant de satisfaction masculine. Il étira les lèvres en un sourire sensuel et coquin qui hérissa la jeune femme. D’accord. Il n’était pas le seul à avoir plus d’un tour dans son sac. Peut-être le temps était-il venu pour lui de le découvrir, l’enfoiré.

Il tendit les jambes et la dévisagea avec une vive impatience. Elle ne s’accroupit pas sur lui toutefois, choisissant de s’agenouiller entre ses cuisses.

— Je t’ai dit de t’asseoir sur mon sexe, bébé.

— J’ai entendu, rétorqua Madisyn en secouant la tête quand il tendit la main vers elle. Je t’ai laissé prendre le contrôle pendant un moment. C’est mon tour maintenant. Mais peut-être préfères-tu ne pas jouir dans ma bouche ? Ouais, d’accord, fit-elle en souriant, voyant son sexe réagir. Ne jouis pas tout de suite, ordonna-t-elle en s’installant confortablement entre ses cuisses et en agrippant sa queue.

Elle passa la langue sur la fente de son gland et lécha les gouttes de semence qui perlaient à sa surface.

— Tu as quelque chose à prouver ? demanda Bracken après avoir laissé échapper un juron.

Elle commença sur le haut de ses testicules à gauche et traça un « W » de la langue.

— Oh oui, répondit-elle avant de commencer à lui sucer d’abord un testicule, puis l’autre. Détends-toi et profite bien.

Il s’attendait à ce qu’elle fasse comme lui, qu’elle le taquine longuement en commençant par de petites caresses sur ses zones moins érogènes avant de concentrer son attention sur son sexe. Il avait tort. Elle alla droit au but. Son étreinte était parfaite, ferme, serrée et impitoyable. Elle le caressa en tournant tandis que de la langue elle léchait et suçait son gland. Elle ne tarda cependant pas à le relâcher, à lui attraper les bourses et les malaxer d’une main tout en lui massant le périnée de l’autre.

Elle alterna, encore et encore : elle suçait son sexe pendant une minute en couinant et gémissant avant de lui caresser les testicules, puis elle revenait à son membre et se concentrait sur le gland. Elle léchait, suçait, caressait, mordillait, massait en changeant de cadence pour qu’il ne sache jamais à quoi s’attendre.

Il posa une main sur sa nuque et la regarda entre ses paupières entrouvertes tandis qu’elle inclinait la tête et lui léchait et mordillait le sexe sur toute sa longueur. Elle plongea dans le sien son regard brillant de désir, qu’il sentit jusque dans ses testicules. Puis elle détendit sa gorge et le prit tout entier.

— Putain ! Bébé ! s’exclama-t-il.

Il passa les doigts dans ses cheveux pendant qu’elle le suçait vigoureusement.

— Tu es terriblement sexy comme ça avec les yeux brillants, le teint rose, les joues creuses et tes lèvres gonflées enserrant mon sexe.

Elle déglutit et Bracken lâcha un juron d’une voix rauque. Il commençait à sentir des picotements à la base de son dos et savait qu’il ne pourrait plus tenir bien longtemps.

— Caresse-toi, bébé. Je veux que tu jouisses en même temps que moi. Ouais, bébé, dit-il quand sa main disparut et qu’elle se mit à pousser des gémissements tout en maintenant son sexe dans sa bouche. C’est ça ! Vas-y.

Madisyn grogna et continua à le sucer frénétiquement en levant et baissant la tête. Bracken savait ce qu’il lui restait à faire pour déclencher son explosion : il l’attrapa par les cheveux et tira, fort. Elle siffla en ressentant la douleur et jouit instantanément. Bracken donna quelques coups de reins, lui baisant sauvagement la bouche.

— Avale, Madisyn.

Un violent éclair de plaisir le traversa des pieds à la tête et explosa de son sexe dans la bouche de son âme sœur.

Entièrement repu, Bracken ferma lentement les yeux. Haletant, il resta là sans bouger jusqu’à ce qu’il sente Madisyn s’écrouler à ses côtés.

— Bon, j’ai eu ma leçon, là, je pense, dit-il, tout essoufflé.

— Ouais, je le pense aussi, gloussa-t-elle.

Il se retourna sur le côté et l’embrassa sur l’épaule.

— On devrait commencer tous nos samedis de cette manière. Tous les couples devraient créer leurs propres traditions, insista-t-il en l’entendant s’esclaffer.

— Mmm, répondit-elle, vidée.

— À quelle heure commence le goûter de Jaime ? demanda-t-il, évoquant la femelle Beta de la meute du Phénix.

— Quinze heures. Mais tu n’es pas invité.

— Oh ! Comment ça ?

— Parce qu’elle n’a invité que les filles.

La Beta en avait marre de se faire dorloter par son compagnon qui la traitait comme si elle était malade alors elle avait interdit l’accès à son goûter à tous les hommes. Madisyn la comprenait très bien, ne supportant pas plus qu’elle qu’on la chouchoute.

— Je peux toujours t’accompagner et t’attendre à la cuisine.

— Tu ne pourrais pas rester loin de moi. Tu imaginerais un tas d’excuses pour venir me parler et Dante ne trouverait rien de mieux à faire que t’imiter.

Incapable de le nier, Bracken se remit sur le dos.

— Ne boude pas. Tout ira bien.

— Je n’aime pas être loin de toi, déclara-t-il en la regardant et en repoussant une mèche de ses cheveux.

— On ne sera séparés que quelques heures.

Peut-être, mais tellement de choses pouvaient se passer pendant ce laps de temps. Et bien honnêtement, le monde lui semblait plus sombre quand elle n’était pas avec lui. Il n’aurait pas pu l’expliquer mais avec elle, il éprouvait des sentiments qui lui rappelaient qu’il était en vie. Quand elle n’était pas là, il se sentait vide. S’il le lui disait, elle resterait avec lui, il en était persuadé. Mais alors, ce ne serait pas juste pour elle, n’est-ce pas ?

— Je ne vais pas insister pour t’accompagner, dit-il. En revanche, je vais t’y emmener et aller te chercher. Ce n’est pas négociable.

— D’accord, répondit-elle en levant les yeux au ciel.

— Génial !

Il l’embrassa ensuite une dernière fois sur l’épaule, se leva et se rendit à la salle de bains. Il entendit le téléphone de Madisyn sonner mais l’appel fut très court parce qu’elle avait déjà raccroché quand il revint dans la chambre quelques minutes plus tard. Elle regardait son téléphone l’air perplexe.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Ouais. Je viens de recevoir un coup de fil que je n’attendais pas, répondit-elle en levant la tête.

— De qui ?

— Vinnie Devereaux.

— Comment se fait-il que l’Alpha de la troupe Olympus ait ton numéro de téléphone ?

— Quoi ? Ah, ça, c’est une drôle d’histoire.

Devant le magasin d’antiquités appartenant à la troupe Olympus, Madisyn esquissa un large sourire. Elle n’était pas venue là depuis un long moment, même si elle n’avait jamais coupé les ponts avec ses congénères. Elle les trouvait étranges mais c’était une des raisons pour lesquelles elle et son animal intérieur les aimaient autant.

Elle avait dix-sept ans quand elle avait rencontré par hasard une des aînées de la troupe. Ingrid, la mère du mâle Alpha, s’était demandé si une nouvelle troupe de chats de Pallas s’était installée en Californie à son insu. Quand elle avait appris que Madisyn était une solitaire, non seulement elle ne l’avait pas regardée de haut mais elle l’avait invitée à venir faire la connaissance des autres membres de la troupe qui avaient été ravis de rencontrer une congénère, une étrangère de surcroît, un événement sans doute rarissime pour eux.

Vinnie, l’Alpha, avait miraculeusement survécu à la perte de sa compagne huit ans plus tôt. Il n’avait pas offert à Madisyn d’intégrer la troupe mais il l’avait prise sous sa protection et l’avait incitée à l’appeler si jamais elle avait besoin de son aide. Ingrid s’était liée d’amitié avec elle et faisait des dons au refuge. Elle l’invitait aussi souvent à diverses réunions de la troupe et Madisyn acceptait parce qu’elle aimait rester en contact avec ses congénères.

Vinnie avait été assez mystérieux quand il avait appelé Madisyn un peu plus tôt pour lui demander de passer au magasin. Sans doute parce qu’il n’aimait pas parler au téléphone, soupçonnant à juste titre sans doute les autorités humaines de l’avoir mis sur écoute à cause de ses activités liées au crime organisé.

— Je suis passé devant ce magasin plusieurs fois, dit Bracken, debout à côté d’elle, sans jamais m’arrêter.

— Un loup-garou n’aurait sans doute pas été accueilli à bras ouverts, lui dit-elle, le regard taquin. La troupe ne les aime pas trop.

— C’est maintenant que tu me dis cela ?

— Ça va aller, t’inquiète. Tu as une excellente réputation parmi les métamorphes. Et ces gens-là n’ont aucun préjugé à l’endroit des loups. Ils aiment beaucoup Makenna. Je t’ai dit qu’Ingrid, la mère de l’Alpha, m’invite souvent et Makenna m’accompagne.

— Donc, résuma Bracken en fronçant les sourcils, ils t’invitent chez eux, ils t’ont mise sous leur protection, mais ils ne t’ont jamais proposé d’intégrer la troupe ?

Comme si elle ne se conformait pas à leur idéal pour les membres de leur troupe. Cette idée l’agaçait.

— Ils ont dû deviner que ce n’était pas la peine. J’étais heureuse dans ma vie de solitaire. Si j’avais intégré la troupe, j’aurais été séparée de Makenna. Je ne l’aurais pas supporté.

» Hé ! s’exclama-t-elle en se dirigeant vers la porte du magasin et en s’arrêtant soudainement pour ramasser quelque chose par terre. Je viens de trouver un billet de vingt dollars. J’ai toujours autant de chance, déclara-t-elle en se fendant d’un grand sourire.

— La chance n’existe pas, soupira Bracken. En revanche, il arrive que des gens perdent des choses, comme un billet de banque par exemple. Tu n’as jamais perdu d’argent ?

— Non, ce serait de la malchance si ça m’arrivait.

— Oublie ça ! dit Bracken en soupirant de nouveau. Allez, on y va, dit-il en lui prenant la main. J’entre le premier.

— Je n’ai pas besoin d’un bouclier humain, protesta Madisyn. Je ne risque rien avec la troupe Olympus.

Bracken se doutait qu’elle avait raison. Mais il ne voulait prendre aucun risque. Surtout pas en ce qui concernait son âme sœur.

— Tu as peut-être confiance en ces gens, mais moi, je ne les connais pas et il est hors de question que je leur confie ta sécurité.

Il poussa la porte et un carillon tinta. Bracken entra et perçut des odeurs de vieux tissus, de papier moisi, de cuir et de bois laqué. Aucune période ou aucun thème spécifiques ne se dégageaient des objets exposés à l’intérieur. Il y avait de tout : des dés à coudre et des broches ainsi que des coffres et des meubles antiques. Il y avait même un fuseau en bois. Beaucoup de petits objets étaient posés çà et là sur des tables tandis que d’autres étaient rangés dans des vitrines. Bracken fut déconcerté par les vieilles poupées mais il ne l’aurait jamais reconnu.

Derrière le comptoir, une femme emballait un bougeoir en laiton. Elle leva les yeux vers eux et tout son visage s’éclaira quand elle aperçut Madisyn. Elle leur fit comprendre d’un signe de la main qu’elle serait à eux dans une minute.

— C’est Ingrid, expliqua Madisyn à voix basse en s’approchant de Bracken. Vinnie lui a confié la gestion du magasin.

Avec sa tenue vintage, son chignon porté haut sur la tête et ses bijoux anciens, elle avait l’air sortie d’un autre siècle.

— J’imagine qu’elle sait que Vinnie se sert des antiquités pour transférer de l’argent, chuchota Bracken.

— Bien sûr.

Ils parcoururent lentement les allées étroites, leurs talons résonnant sur le parquet de bois dur. Au-delà des murmures des clients et des bruissements de tissu, ils percevaient le tic tac des multiples horloges anciennes suspendues au mur à côté de tableaux, de miroirs dorés et de cadres sculptés. Bracken deviendrait fou, il en était persuadé, s’il devait travailler là et était obligé d’écouter ces horloges non synchronisées toute la journée.

Ils allaient s’approcher du comptoir quand Ingrid le contourna et se dirigea sur Madisyn les bras grands ouverts.

— Bonjour toi ! dit-elle.

— Bonjour, répondit Madisyn.

La jeune femme se laissa embrasser et tapota tendrement le dos d’Ingrid.

— Je suis tellement contente de te voir, ajouta Ingrid en se reculant un peu pour poser les mains sur les joues de Madisyn. Est-ce que c’est ton fiancé ? Oh qu’il est beau !

— Oui. Je te présente Bracken.

— Bonjour, mon cher, dit Ingrid en lui adressant un large sourire charmeur. Je suis Ingrid. Je suis ravie de faire ta connaissance. Les garçons sont à l’étage, venez.

Elle les conduisit vers une porte qui s’ouvrit sur un étroit couloir et un petit escalier en colimaçon. Bracken entendait des murmures de voix étouffées venant de l’étage au-dessus.

— Je passe devant, bébé, dit-il en voyant Madisyn s’apprêter à suivre Ingrid.

S’il y avait un danger là-haut, il tenait à l’en protéger. La jeune femme leva les yeux au ciel mais s’écarta pour le laisser passer. Arrivé en haut de l’escalier, Bracken découvrit un petit appartement.

— Tu attends une invitation officielle pour entrer, mon cher ? lança Ingrid depuis l’embrasure de la porte, lui faisant signe d’avancer.

Son loup sur un pied d’alerte, Bracken se dirigea vers elle, Madisyn derrière lui. Il aperçut trois types baraqués installés dans un séjour confortable. Ils se levèrent en les apercevant.

— Maddie, lança le plus âgé des trois à la jeune femme avec un sourire chaleureux et paternel à la fois.

Maddie ? Vraiment ? Bracken cligna des yeux d’étonnement en entendant ce diminutif.

— Hé ! Vinnie ! s’écria-t-elle en se lovant dans les bras grands ouverts du type.

Bracken eut du mal à refréner sa possessivité qui l’incitait à écarter Madisyn de ce mâle qu’il étudia attentivement. C’était comme avait dit son père : l’Alpha avait l’air inoffensif et tout à fait abordable mais on aurait tort de ne pas s’en méfier. Il semblait sincèrement ravi de voir Madisyn et il était manifestement aussi attaché à elle qu’Ingrid.

— Tu as l’air en forme, observa Vinnie après l’avoir rapidement scrutée de pied en cap. Et toi, tu es Bracken Slater, continua-t-il en se tournant vers le lieutenant sans cesser de sourire. Je te présente mes fils, Tate et Luke. Tate est mon Beta, expliqua-t-il en indiquant le plus baraqué des deux. Et Luke, mon Premier lieutenant.

Bracken échangea des signes de tête avec chacun d’entre eux, détectant les subtiles vibrations de dominants qu’ils dégageaient. Ils n’étaient pas Alphas, mais ils pourraient très bien le devenir un jour.

Bracken fronça les sourcils quand les deux jeunes hommes serrèrent Madisyn dans leurs bras. Ils ne donnaient pas l’impression de titiller sa possessivité à dessein et ils ne la regardaient pas comme s’ils la connaissaient intimement mais cela n’empêcha pas la jalousie de lui vriller le ventre. Son loup alla même jusqu’à montrer les crocs en guise d’avertissement.

— Un café ? proposa Ingrid en joignant les mains.

Elle disparut ensuite, dans la cuisine sans doute, pour préparer les boissons de tout le monde.

— Makenna ne t’accompagne pas aujourd’hui ? s’enquit Vinnie en leur indiquant le canapé modulaire avant d’aller s’asseoir dans un fauteuil.

— Non, désolée, répondit Madisyn, ne s’étonnant pas que Bracken s’installe tout contre elle et pose la main sur sa cuisse dans une manifestation de possessivité. Elle allait voir son oncle.

Makenna ne connaissait cet homme que depuis quelques années mais ils se voyaient fréquemment.

— Dommage, marmonna Luke, le dos appuyé contre le mur. C’est une bien jolie fille.

— Elle est en couple maintenant et heureuse, lui rappela Madisyn.

— On peut toujours se rincer l’œil, n’est-ce pas, Luke ? intervint Tate, qui se prélassait dans l’autre fauteuil, en haussant une épaule.

Et comme pour le prouver, il mata ouvertement Madisyn.

— Fais très attention, le prévint Bracken en se raidissant, dans un chuchotement létal, tandis que son loup poussait un grognement sourd.

— Tes fils sont de vrais fouteurs de merde, affirma Madisyn qui secoua la tête en regardant Vinnie, tout en posant une main sur celle de Bracken.

— Oui, c’est vrai, confirma l’Alpha, hochant la tête et souriant.

— Alors, pourquoi m’as-tu demandé de venir ici ?

— Tout d’abord, j’aimerais que tu commences par me raconter ce qu’il y a de nouveau dans ta vie, exigea Vinnie. On ne te voit pas assez souvent en ce moment, déclara-t-il en fronçant exagérément les sourcils comme s’il la grondait.

— Comme si tu ne savais pas toujours tout ce qu’il se passe d’intéressant, lança Madisyn sur le même ton.

Ingrid lui racontait tout ce qu’elles se disaient quand elles se parlaient au téléphone ou qu’elle venait la voir au refuge.

— Je sais que tu as toujours été proche de la meute Mercure et sous sa protection. Mais j’ignorais que Slater était ton âme sœur jusqu’à ce que l’Alpha du clan Maverick vienne me rendre visite.

Madisyn se raidit et poussa un juron tout en serrant les poings.

— Archer pensait qu’elle venait de la troupe Olympus, c’est ça ? s’enquit Bracken en plissant les yeux.

— Oui, répondit Vinnie. On est les seuls chats de Pallas dans tous les États-Unis. C’est donc naturel qu’il l’ait pensé. Contrairement aux autres espèces de métamorphes, nous n’avons ni registre ni arbre généalogique. Il est donc incapable de savoir d’où tu viens.

— Pourquoi Archer est-il venu te voir ? Que te voulait-il ?

— Il voulait savoir si on te protégeait, répondit-il en posant un bras sur le dossier de sa chaise. Il pensait que je t’avais bannie mais il voulait s’en assurer.

— Il voulait savoir si tu lui ferais un bon allié, supposa Bracken. Et s’assurer que tu ne réagirais pas s’il l’attaquait.

— Exactement, répondit Vinnie en se tournant vers Madisyn. Il a dit que tu l’empêchais de voir un membre de son clan. Il ne m’a pas dit grand-chose au sujet de la fille. Il est demeuré très vague, en fait. Il espérait que je sache où tu l’avais cachée.

— Tout d’abord, cette fille ne fait pas partie de son clan, dit Madisyn en entrelaçant ses doigts avec ceux de Bracken avant de tout expliquer à Vinnie.

— Connard, cracha Luke.

— Un type qui fait des conneries comme ça n’est pas un vrai Alpha, ajouta Tate, l’air dégoûté.

Ingrid entra dans la pièce à ce moment-là avec un plateau de tasses fumantes. Luke s’empressa de le lui prendre des mains et de le poser sur la table basse. Ingrid fit le service en fredonnant un air qui ressemblait étrangement à Highway to Hell de AC/DC, ce qui étonna Bracken.

— Et qu’est-ce que tu as répondu à Archer ? demanda Bracken à Vinnie.

— Eh bien, j’ai eu envie au départ de lui dire que je serais horriblement déçu s’il arrivait quoi que ce soit de fâcheux à Maddie, expliqua Vinnie. Puis j’ai pensé que ce serait peut-être préférable de lui donner l’impression que j’étais effectivement son Alpha d’origine et que s’il nourrissait une vendetta à son égard, je serais disposé à l’épauler, même contre ta meute au besoin.

— Tu penses que la situation risque de dégénérer en guerre ouverte ? dit Madisyn, anxieuse. C’est contre moi qu’il en a.

— C’est vrai. Mais beaucoup de gens font rempart entre lui et toi. La meute Mercure a énormément d’alliés. Elle est très proche de la meute du Phénix qui en compte aussi un grand nombre. C’est comme si tu étais entourée d’un très haut mur. Archer ne peut pas laisser tomber, tu sais. C’est déjà assez dur pour lui d’accepter qu’une petite ourse lui a filé entre les pattes. Il aura l’air trop faible s’il ne réussit pas à faire payer celle qui l’empêche de la retrouver. C’est aussi un moyen pour lui de faire passer le message que cela ne sert à rien d’essayer de le fuir, qu’il est capable de buter toute personne qui voudrait protéger un fuyard. Il ne peut pas laisser tomber s’il veut conserver le titre d’Alpha de son clan et son ascendant sur les autres clans.

— Pour Archer, tout ce tintouin ne concerne pas uniquement Daisy, intervint Tate en sirotant son café. Il tient à montrer jusqu’où il est capable d’aller. Il doit à tout prix continuer à se faire craindre des autres clans pour garder le contrôle.

— Tu es un obstacle sur sa route, affirma Luke en hochant la tête. Il a d’abord cru que tu serais facile à éliminer puisque tu es une solitaire. Sauf que du jour au lendemain, ta situation a changé du tout au tout.

— Même si elle n’était pas mon âme sœur, Madisyn bénéficierait de la protection de ma meute et de la meute du Phénix, intervint Bracken. Cela ne changerait rien.

— Sauf que tous vos alliés ne seraient peut-être pas disposés à vous soutenir pour protéger une solitaire, supputa Vinnie. Mais ils le feront pour une des vôtres et surtout pour ton âme sœur, Bracken. Un grand nombre de nos congénères te voient comme un héros. Archer aura donc du mal à obtenir de l’aide. Personne ne voudra se ranger à sa cause contre toi. Par peur, respect et un peu des deux dans certains cas. Cela dit, il finira bien par trouver quelques appuis.

— Comme les chapitres du club de motards d’Archer, par exemple, dit Luke.

— Même si les clans qu’il contrôle ne l’apprécient pas tant que ça, ils risquent de le soutenir par crainte, supposa Tate. Sans oublier les mercenaires qui sont prêts à tout pour gagner un peu de fric.

— Archer prétend ne pas vouloir la guerre, dit Vinnie en posant sa tasse sur l’accoudoir de son fauteuil. Il réclame simplement l’adresse de Daisy. C’est peut-être vrai, je l’ignore. De toute manière, il va faire quelque chose et bientôt, c’est sûr. Quoi ? Je l’ignore. Je le soupçonne de planifier quelque chose contre toi, pour t’ôter l’envie de l’affronter. Il ne peut pas se permettre de passer trop de temps par ici.

— Plus il passera de temps loin de son territoire à la recherche de l’ourse qui a réussi à lui échapper, plus il aura l’air faible, observa Luke.

— J’ai horreur de penser qu’il pourrait y avoir une guerre, affirma Madisyn en se frottant la tempe. Mais il est hors de question pour moi de lui donner l’adresse de Daisy.

— Personne ne te demande de le faire, la rassura Ingrid, assise de son autre côté, en lui prenant la main. Je ne connais pas tous les détails, mais j’en sais assez pour dire qu’Archer n’est pas un type bien. S’il doit y avoir de la bagarre, comme le croit Vinnie, tu peux compter sur nous.

— Tu es sûre qu’Archer croit que vous le soutiendrez lui et pas Madisyn ? demanda Bracken à Vinnie.

— Il m’a cru, j’en suis persuadé, affirma l’Alpha avec assurance, en inclinant la tête et en serrant les lèvres. Je te l’ai déjà dit : il croit que j’ai banni Madisyn. Cain m’a parlé un peu de toi, ajouta-t-il.

— Ah ? réagit Bracken en conservant une expression neutre.

— Quand j’ai appris que tu étais l’âme sœur de Maddie, je l’ai appelé pour lui demander son avis sur toi. Je tenais à m’assurer que tu étais capable de veiller sur elle. Il m’a dit que tu la traiterais bien et que sa sécurité serait ta priorité. A-t-il raison ?

— Tu n’as pas le droit de te montrer paternel et protecteur envers elle, quand tu ne lui as même pas offert de l’intégrer à ta troupe, déclara Bracken, irrité autant que son loup par le ton de l’Alpha.

— Elle n’aurait pas accepté, je l’ai tout de suite su, affirma Vinnie en souriant largement. J’espérais qu’elle se mette en couple avec un de mes fils, par contre.

— Cela n’arrivera jamais, déclara fermement Bracken sans mordre à l’hameçon.

— Ouais, je m’en doute.

— Arrête de chercher ce loup ! protesta Ingrid en adressant un regard lourd de reproche à son compagnon.

— Rends-moi ça, espèce de petit con ! cria alors une voix féminine.

Des bruits de pas précipités dans l’escalier attirèrent l’attention de Bracken qui se retourna juste au moment où une adolescente et un garçon de onze ans à peu près entraient dans la pièce.

La fille arracha un portable rose des mains du garçon en le fusillant du regard.

— Si tu touches encore une fois à mon téléphone, Damian, je te crève les poumons à coups de talon ! Retourne donc jouer à Donjons et Dragons, espèce de loser !

— Tu es jalouse parce que Grand-maman m’aime plus que toi ! riposta-t-il. Et pourquoi pas ? Tu es tellement bête, Ella, que tu ne serais pas capable de trouver de l’eau même si tu tombais d’un bateau !

— Au moins, je ne suis pas née sur une autoroute où se produisent la majorité des accidents ! répliqua-t-elle en sortant les griffes.

— Ouais, mais moi, on ne m’a pas laissé tomber sur la tête plein de fois quand j’étais bébé !

— On t’a envoyé valdinguer contre les murs, ouais ! siffla-t-elle. Ça m’énerve de voir que tu respires encore, tiens !

— Et toi ! Tu as grossi ! cracha Damian en la pointant du doigt.

Horrifiée, Ella vacilla et recula d’un pas en mettant une main sur son cœur.

— Retire ça ! Tout de suite !

— Pourquoi ? La vérité te fait peur ?

— Suppôt de Satan !

— Fesses molles !

— Ça suffit ! gronda Vinnie.

— Tu le défends toujours ! protesta Ella en rougissant, le regard braqué sur Vinnie.

— C’est parce qu’il me préfère, la nargua Damian.

Vinnie ne prit même pas la peine de leur expliquer qu’il n’avait montré aucune préférence envers qui que ce soit. Il se contenta de regarder le garçon et la fille partir dans des directions opposées.

— Ne faites pas plus d’un enfant, Maddie et toi, conseilla Vinnie en soupirant. Ou bien attendez une dizaine d’années avant d’en faire un deuxième.

— Pourquoi ? s’enquit Bracken en fronçant les sourcils.

— Les chats de Pallas ne s’entendent pas très bien avec leurs frères et sœurs quand ils sont trop rapprochés en âge, leur expliqua Ingrid.

— Regardez ce que Tate m’a fait quand j’avais dix ans, dit Luke en relevant sa manche pour leur montrer une grande cicatrice sur son coude. Juste parce que je lui avais piqué une frite !

— Et celle-là, c’est Luke qui me l’a faite, dit Tate en pointant une cicatrice qu’il avait au cou. Il avait douze ans. Parce que je suis entré dans sa chambre sans frapper. L’enfoiré m’a déchiré l’artère.

— Tu m’as surpris, l’accusa Luke. Tu l’as fait exprès pour prouver que tu en étais capable.

— Je m’embêtais, déclara Tate en haussant les épaules.

— Un seul gamin, Slater, pas plus. Je suis sérieux, lança Vinnie en se tournant vers Bracken une fois de plus.

— Ouais, mais on n’aura peut-être pas de chat, répondit Bracken. Peut-être que des loups.

— Vous feriez mieux de ne pas prendre de risque, dit Vinnie. On ne sait jamais. Vous pourriez croire qu’il n’y a aucun danger mais huit ans plus tard, vous vous retrouverez à devoir punir un chaton parce qu’il a tenté de tuer son frère dans son sommeil.

— Je ne risque pas d’oublier cette nuit-là ! grogna Luke en dévisageant son frère.

— Tu faisais du bruit et ça m’énervait trop, répliqua Tate en haussant de nouveau les épaules.

— Je faisais du bruit ? Je ronflais, tu veux dire ? demanda Luke, perplexe.

— Non, tu respirais.

— Un, un seul, Slater ! insista Vinnie en levant un doigt tandis que les frères se mettaient à se disputer.

CHAPITRE 10

Bracken finit de nettoyer le barbecue pour le lendemain et extirpa son téléphone de sa poche.

— Deux minutes seulement ont passé depuis la dernière fois que tu as regardé l’heure, lui signala Marcus avant qu’il ait eu le temps de balayer du pouce l’écran de son portable.

C’était possible. Merde ! Le temps passait vraiment trop lentement. Il allait devoir attendre encore une heure avant que se termine la fête en l’honneur de l’arrivée prochaine du bébé de Jaime. Bracken était impatient de retrouver Madisyn.

Il leva la tête en entendant fuser un cri de joie et aperçut Kent qui courait après les petits dans l’aire de jeux. Ils étaient les seuls membres de la meute encore sur le territoire. Caleb était absent. Non pas parce qu’il avait été invité à la fête prénatale mais parce qu’il remplaçait Gwen au motel.

Bracken roula les épaules pour les détendre un peu mais ce fut peine perdue. Il demeurerait tendu tant que Madisyn serait loin de lui.

— Il ne va rien arriver à Madisyn, le rassura Derren en dévissant une bouteille. Elle est en sécurité sur le territoire de la meute du Phénix qui est très bien protégé. Tu le sais, on a aidé nos amis à le sécuriser.

Bracken ne l’ignorait pas. Mais aucun territoire n’était absolument impénétrable. Madisyn ne faisait pas partie de cette meute et ne serait par conséquent la priorité d’aucun de ses membres en cas de pépin. Et puis merde ! Elle lui manquait. Elle seule le faisait rire, sourire, se détendre. Elle soulageait les blessures de son âme par sa présence. Normal dans ce cas qu’il ne supporte pas d’être loin d’elle, non ? Même son loup se languissait d’elle.

Pour garder son cerveau occupé, il avait fait le ménage de son pavillon, surtout parce qu’il devait l’y accueillir, et il avait accepté d’aider ses camarades de meute à préparer le barbecue du lendemain. Il ne lui restait plus grand-chose à faire par contre et il commençait à avoir des fourmis dans les jambes. Il avait vraiment besoin de bouger.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas accompagnée ? Tu aurais pu discuter avec les hommes de la meute, dit Eli en finissant de nettoyer les chaises de jardin.

— Elle m’a demandé de ne pas le faire parce qu’elle sait aussi bien que moi que je n’aurais pas été capable de résister à la tentation de la rejoindre.

Très honnêtement, il n’aurait même pas essayé de s’en empêcher.

— Je pensais que vous vous disputeriez beaucoup, toi et elle, dit Jesse. Tu es hyperprotecteur, tu veux qu’elle te consacre tout son temps et toute son attention et elle, elle est très dominante et super indépendante. Ce n’est pas la meilleure des combinaisons. Or, elle est quand même très patiente avec toi, je l’ai remarqué.

— Ce n’est pas une question de patience, expliqua Bracken. Madisyn est une femme qui sait s’affirmer calmement. Elle expose son point de vue et c’est à moi de gérer après. Elle ne gueule pas parce qu’elle estime que cela reviendrait à accorder une importance imméritée à l’opinion de l’autre. Elle accepte de faire des compromis à condition que j’en fasse aussi. Et quand quelqu’un cherche à lui imposer son point de vue, elle se contente de renifler et cesse d’écouter.

— Et donc, ajouta Derren en souriant, tu dois demeurer calme et respectueux si tu veux qu’elle t’écoute et accepte de faire ce que tu lui demandes. Tu avais besoin d’une fille comme elle.

— Tu n’aurais jamais supporté une fille qui pète un câble quand on lui met la pression, ajouta Zander. Rien n’aurait jamais été réglé entre vous. Vous vous seriez rendus malheureux.

Bracken inclina la tête, sa manière de reconnaître que son ami avait raison, tout en écrivant un SMS à Madisyn : « Sympa, la fête ? x. »

Il espérait qu’elle se termine un peu plus tôt que prévu. Au bout de quelques minutes qui lui parurent des heures, il reçut enfin une réponse à son message : « Ça va. Je te rapporterai du gâteau. Et non, ça ne va pas se terminer plus tôt que prévu, pour répondre à la vraie question que tu voulais me poser. xx. »

Il ne put s’empêcher de sourire. Il ne pourrait jamais rien lui cacher. Jamais.

— Dis-moi, combien de SMS lui as-tu envoyés ? s’enquit Nick. Et ne mens pas.

— Un seul.

Bon d’accord, trois. Il s’apprêtait à lui en envoyer un autre. Il se jura que ce serait le dernier mais il n’était pas sûr de tenir sa promesse. Il écrivit : « Tu ne peux pas me reprocher de souhaiter que ce soit terminé. J’ai envie que tu sois avec moi. Je ne peux pas te faire tous les câlins que je rêve de te faire quand tu es loin de moi. Je ne peux pas t’embrasser, te goûter ou te baiser. x. »

Ouais, il avait tort de la taquiner, il le savait. Surtout quand elle était avec un groupe de copines réunies pour une fête prénatale. Mais bon, il était un enfoiré d’égoïste, il n’y pouvait rien. Elle répondit sans tarder : « Laisse-moi tranquille. Je caresse la chatte de Jaime. xx. »

Bracken lut le SMS et cligna des yeux. Il le relut. Et il le relisait une troisième fois quand un autre message lui parvint : « Son chat, Canon, je voulais dire. xx. »

Il sourit. La petite chipie aimait bien plaisanter. Il écrivit à son tour : « Attends un peu. Je te revaudrai ça. Appelle-moi quand vous avez fini. x. »

Il venait à peine de ranger son téléphone quand il l’entendit biper. Ce n’était pas une sonnerie normale, plutôt un signal d’alarme. Bracken se raidit en le reconnaissant. Tous les téléphones avaient d’ailleurs bipé en même temps. Cette alarme ne se déclenchait que lorsque les senseurs détectaient une intrusion.

— Merde ! râla Derren en répondant à son téléphone. Que se passe-t-il, Ally ? demanda-t-il.

— Les senseurs sur nos frontières à l’est ont été déclenchés, dit Nick en vérifiant son propre téléphone, balayant furieusement l’écran des deux pouces.

L’Alpha siffla ensuite un signal spécifique, des petits coups rythmés, pour indiquer à Kent qu’il y avait une intrusion et qu’il devait se réfugier dans la pièce sécurisée avec les enfants.

Les yeux écarquillés, Kent hocha la tête, l’air un peu choqué, et appela calmement les enfants pour ne pas les effrayer.

— Ally a eu une vision, expliqua Derren en raccrochant son téléphone. Elle nous a vus nous battre sous notre forme de loup contre trois baraqués tatoués.

— Ils sont sur la frontière est, dit Nick.

— Je sais, répondit Derren en se tournant vers Bracken. Ally a parlé du cimetière.

— S’ils ne sont que trois, expliqua Nick tandis qu’ils se déshabillaient tous rapidement, on pourra se mettre par deux pour les attaquer. Et si nous les prenons par surprise, ils n’auront pas le temps de se transformer. Ils sont beaucoup plus forts et dangereux sous leur forme animale. Derren, avec moi. Eli, tu restes avec Bracken et Jesse et Zander s’occuperont du troisième intrus. Prêts ?

Ils acquiescèrent d’un signe de tête et se transformèrent dans de grands craquements d’os.

Ils coururent à travers bois, faisant voler la poussière et sautant par-dessus les arbres morts. Ils ralentirent quand ils arrivèrent près de leur destination et avancèrent en silence.

Ils s’arrêtèrent en atteignant l’orée du bois et se cachèrent derrière les buissons tout en observant les intrus. Le loup gris grogna en les apercevant.

Un van noir était garé près du cimetière entouré de clôtures. Deux types à l’air vigilant surveillaient le bosquet. Ils n’aperçurent pas les loups. Ils ne les verraient que trop tard.

Un troisième type sortait des sacs-poubelle, une boîte et des pelles de l’arrière du véhicule. L’homme à l’intérieur du loup lâcha un juron.

Le loup gris s’approcha encore un peu et reconnut l’odeur des intrus : des ours.

— On commence par quelle tombe ? demanda le troisième homme en passant une main dans sa chevelure sombre.

— N’importe laquelle, répondit le plus grand en crachant par terre. Archer nous a dit de déterrer les corps et de les balancer n’importe où. Mais il veut que nous emportions le cadavre du bébé.

— Quoi ? s’exclama le blond en fronçant les sourcils et en se tournant vers son camarade. Mais pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit le grand type en haussant les épaules. Je ne lui ai pas posé la question.

— Je n’ai pas très envie de me balader en voiture avec un cadavre de bébé, intervint le type à la chevelure sombre en tirant sur son col, une pelle à la main.

— Pourquoi ? demanda le grand type en le regardant. Puisqu’il est mort.

— On va brûler en enfer pour ça, Tom, souffla le grand blond.

— On va tous y aller de toute manière, déclara l’homme à la chevelure sombre en lui tendant une pelle.

— C’est pas faux, répondit le blond en prenant la pelle.

La meute attaqua alors comme un seul homme. Les loups émergèrent d’entre les arbres et se ruèrent sur les intrus, les prenant par surprise et ne leur donnant pas le temps de se transformer.

Le loup gris sauta sur le dos du blond qui chuta sur le ventre. Le loup ne lui donna pas le temps de se retourner. Il lui déchira le dos à coups de griffes et de crocs. L’homme donna des coups de pied en criant. Le loup d’Eli vint prêter main-forte à son camarade.

Le type réussit à se redresser et à se mettre sur le dos, ce qui déséquilibra les loups. Il attrapa la pelle et en assena un grand coup sur la tête du loup gris. Le loup s’écarta et la pelle lui glissa sur l’épaule. Il ressentit une douleur intense mais n’en tint pas compte. Il se rua de nouveau sur l’intrus.

La pelle lui atteignit le dos cette fois et il sentit dans ses os les vibrations causées par l’impact. Le loup d’Eli referma les mâchoires sur le poignet de l’ours et lui trancha les artères. Le type relâcha la pelle en hurlant. Il balança le bras et fit retomber le loup. Le sang gicla de sa blessure.

Les deux loups unirent leurs efforts. Ils attaquèrent ensemble, vite et fort. L’ours se débattit avec la même vigueur que les loups. Il donna des coups de poing et de griffes suivis d’un coup de boule sur le museau du loup gris. Avant de mordre le loup d’Eli à l’oreille.

L’ennemi était fort. Rapide. Déterminé. Mais craintif aussi. Et l’odeur de la peur, de la colère et du sang exacerbait la fureur du loup gris.

L’ours lui assena un grand coup de son énorme poing si fort que le loup sentit ses dents claquer. Un second coup l’envoya valdinguer.

L’ours se redressa brusquement et essaya de se lever. En vain. Le loup gris s’était rué sur son torse et l’avait fait retomber au sol. L’ours attrapa le loup par le cou et écarta les mâchoires. Il donna un grand coup de griffes sur la face du loup et le sang jaillit entre eux.

Le loup d’Eli revint à la charge. Il mordit l’ours au bras et tira de toutes ses forces pour lui faire relâcher le loup gris.

L’ours rugit et repoussa violemment le loup gris qu’il tenait encore au cou. Puis il tenta de se redresser, balança son poing libre sur la mâchoire refermée sur son bras comme un étau. L’ours faiblissait, il ralentissait. Mais le grand coup de poing qu’il lui assena fit chuter le loup d’Eli au sol.

Le loup gris mordit l’autre bras de l’ours et planta profondément ses dents dans ses chairs. Il tira si fort qu’il lui disloqua presque l’épaule. L’ours jura et utilisa le bras qu’il venait de libérer pour attraper le loup par la patte avant et serra suffisamment fort pour lui briser les os.

Le loup sentit la douleur irradier le long de sa patte jusque dans son épaule. Il ne put retenir un glapissement et s’écarta d’un bond.

L’ours se mit sur le ventre et rampa vers le van en se servant de ses coudes. Alors qu’il commençait à se relever, le loup d’Eli se jeta sur son dos et il s’aplatit au sol. Le loup le larda de coups de griffes et déchira son tee-shirt et ses chairs.

Le type fut pris de tremblements. Sa peau se plissa. Des touffes de poils firent leur apparition. Il luttait pour ne pas se transformer. Il savait qu’il serait trop vulnérable s’il le faisait. Le loup gris sentit que l’ours ne contrôlait plus bien son animal intérieur.

L’ours poussa un nouveau rugissement et se retourna rapidement. Il utilisa si bien son poids que le loup d’Eli fut projeté sur le côté. Il se redressa rapidement mais l’ours lui balança un coup de coude au cou. Et tenta de se redresser encore une fois.

Le loup gris fit abstraction de la douleur qu’il ressentait à sa patte avant blessée et sauta sur le torse de l’ours. Il referma les mâchoires sur sa gorge. Les yeux écarquillés, l’ours se débattit mais le loup d’Eli lui ouvrit le ventre. L’ours planta ses griffes dans les flancs du loup gris mais le loup tint bon. Ne le relâcha pas. Pas jusqu’à ce que les dernières lueurs de vie disparaissent de ses yeux.

Haletant, le loup gris s’éloigna du cadavre et balaya les alentours du regard. Les autres ours gisaient également au sol, morts. Satisfait, le loup laissa émerger l’humain à l’intérieur de lui.

Bracken se releva, faisant attention à son bras cassé. Ses camarades de meute étaient également amochés. Ils étaient couverts de plaies, de morsures et d’estafilades. Derren avait une épaule disloquée et Eli, un gros hématome au torse laissant présager des côtes fêlées ou brisées.

Serrant les mâchoires pour supporter la douleur irradiant de ses nombreuses blessures, Bracken regarda les cadavres des ours d’un œil glacial. Archer avait envoyé ses sbires exhumer les corps des membres de sa famille. L’enfoiré leur avait même demandé de rapporter celui de son neveu, Hayden. Et Dieu seul savait ce qu’il voulait en faire.

Bracken sentit l’adrénaline et la colère circuler dans ses veines et ressentit un besoin qui lui était très familier : partir pour traquer, chasser et tuer. Cet enfoiré d’Alpha ne cesserait de revenir à la charge, de cibler Madisyn et de…

— Je sais ce que tu penses, Bracken, intervint Jesse. Mais si tu pars, elle sera vulnérable.

Bracken serra les mâchoires. Putain ! Ce type le connaissait trop bien.

— Elle est bien protégée.

— Pas aussi bien qu’il le faudrait. Elle ne vit pas sur le territoire de la meute. Archer le sait. Il n’ignore pas non plus que ce serait beaucoup plus facile pour lui de s’approcher d’elle si tu n’étais pas là. La meilleure façon pour lui de t’éloigner d’elle c’est justement de t’inciter à le poursuivre, n’est-ce pas ?

Ouais, il avait compris que ce type le provoquait mais…

— Il viendra, c’est sûr. Il va attaquer Madisyn.

— Eh bien, qu’il vienne, putain ! On s’occupera de lui. La meute entière se chargera de lui. Cela vaut mieux que d’abandonner ton âme sœur pour partir seul à sa recherche. Ou bien est-ce que tu attaches plus d’importance à traquer et buter Archer qu’à la sécurité de Madisyn ?

— Tu es un véritable enfoiré ! lui balança Bracken en le fusillant du regard.

— Harley serait d’accord avec toi, je pense. Mais moi, je pense que c’est sujet à débat.

— Moi, pas.

— Moi non plus, intervint Zander en se frottant la nuque, une lueur amusée dans le regard.

— Est-ce qu’il ne vaudrait pas mieux annuler le barbecue, à votre avis ? demanda Eli.

— Archer ne va pas envoyer ses sbires jusqu’ici, répondit Nick en secouant la tête. Il cherche à faire en sorte qu’on ne se sente plus en sécurité chez nous. Qu’on trouve que ça ne vaut pas la peine d’essayer de lui cacher l’adresse de la fille. Il comprendra vite qu’il se trompe.

— Il y a un traceur GPS sous ce van, annonça Derren. C’est sans doute Archer qui l’y a mis.

— Alors on sait quoi faire, dit Bracken à Nick.

— Mais pas tout de suite, répondit l’Alpha en hochant lentement la tête. Nos compagnes et Kathy ne vont pas tarder à arriver. Elles voudront s’assurer qu’on va bien. On leur doit ça. Je préfère qu’elles ne viennent pas nous retrouver ici. Et puis, on a bien besoin des talents de guérisseuse d’Ally.

D’accord avec Nick, les camarades de meute retournèrent vers le pavillon des Alphas. Ils avaient remis leur jean et se prélassaient dans le séjour en sirotant le café que leur avait préparé Kent quand les filles de la meute arrivèrent, suivies de Taryn, Trey, Makenna et Ryan.

Bracken n’avait d’yeux que pour Madisyn et il sentit la tension quitter son visage quand elle s’approcha de lui. Son loup se détendit un peu, même si sa mauvaise humeur ne disparut pas tout à fait. Bracken avait voulu aller la chercher, comme ils en étaient convenus, mais il avait été informé qu’elle était déjà en route avec Ally. Il était hors de question pour les filles de la meute Mercure de ne pas rentrer après qu’Ally leur avait fait part de sa vision.

— Hé, bébé ! dit Bracken d’une voix tendre en voyant Madisyn examiner toutes ses blessures. Viens là, dit-il en tapotant le canapé à côté de lui.

Elle hésita, craignant probablement de lui faire mal. Il l’attrapa par le poignet et l’attira à lui. Elle se laissa tomber sur les coussins et il l’embrassa goulûment ; son contact, son odeur et sa saveur étaient un vrai baume pour lui et son loup.

Le ventre noué, Madisyn déglutit bruyamment en constatant l’étendue de ses blessures. La plupart étaient déjà en cours de guérison mais certaines étaient passablement graves. Il avait des plaies assez profondes au visage, d’autres qui suppuraient sur les côtes, et des hématomes et des fractures au bras. Elle sentit une violente colère monter en elle et en son félin qui voulait griffer à mort le type qui lui avait fait ça.

— On a besoin d’Ally, dit-elle.

— Elle guérit d’abord son compagnon, et c’est normal, dit-il en la retenant d’une main sur la cuisse avant qu’elle aille chercher la guérisseuse. C’est lui qui a le plus besoin d’elle, de toute manière. Zander lui a remis son épaule disloquée en place mais Derren souffre beaucoup et de nous tous, c’est lui qui a perdu le plus de sang.

— J’ai failli faire dans ma culotte, dit Madisyn manifestement très en colère, en passant une main dans ses cheveux, quand Ally nous a raconté sa vision. Que s’est-il passé exactement ? Elle nous a juste dit qu’elle avait vu vos loups se bagarrer avec trois types.

— C’était des ours du clan d’Archer.

— Tu en parles au passé. Ils sont donc morts ?

— Tout ce qu’il y a de plus mort, répondit-il en scrutant le visage de son âme sœur. Ça t’embête ?

— Putain, non ! répondit-elle.

Elle aurait même allègrement sorti le pop-corn pour assister à la scène.

— Où sont-ils maintenant ? voulut-elle savoir.

— Toujours sur notre territoire. On les a balancés dans leur van avec tout leur matos : leurs sacs-poubelle, leurs boîtes et leurs pelles.

— Des pelles ? répéta Madisyn en clignant des yeux.

Bracken prit une longue inspiration, encore incapable de repenser aux événements sans éprouver une violente colère. Il avait comme un goût de cendres dans la bouche.

— Archer les avait envoyés exhumer les cadavres des membres de ma famille.

— Quoi ? réagit-elle, choquée. Putain de connard ! Mais qui fait des trucs pareils ? Oh mon Dieu ! C’est… Je n’ai pas de mots. Mais toi, ça va ? s’enquit-elle, se sentant maladroite, ne sachant pas trop comment le réconforter.

— Maintenant que tu es là, ouais.

Par sa seule présence, elle le calmait, le rééquilibrait.

— Tu dois avoir mal, dit Makenna qui s’était approchée d’eux en grimaçant quand elle vit son bras. Et ces plaies sur ton visage sont bien profondes.

Debout à ses côtés, Ryan grogna quelque chose qui pouvait être considéré comme un assentiment.

— J’ai connu pire, dit Bracken avant de lever la tête, ayant entendu son Alpha lâcher un juron sonore.

Il vit Nick qui faisait face à sa compagne, les bras levés et les mains tendues.

— Tu n’as pas besoin de ton fusil, Shaya, dit l’Alpha. Les enfoirés sont bel et bien morts, la rassura-t-il pendant que Taryn lui frottait le dos pour la calmer.

Heureusement que Kent avait accompagné les petits dans leur chambre pour qu’ils ne voient pas les adultes blessés, sinon ils auraient été terrorisés par la réaction de Shaya prise d’une colère assassine. Elle avait beau être une soumise, elle n’en était pas moins extrêmement vindicative.

— Eh bien, intervint Madisyn en esquissant un sourire un peu forcé, ton vœu a été exaucé : la fête s’est terminée plus tôt que prévu. Je me demande même si tu n’as pas embauché ces ours exprès, ironisa-t-elle.

— Je n’ai rien trouvé de mieux en si peu de temps, répondit-il sur le même ton badin, entrelaçant ses doigts avec les siens après avoir compris qu’elle le taquinait. Je voulais que tu rentres à la maison, continua-t-il après l’avoir embrassée, mais je ne voulais pas gâcher la fête.

— Ally aurait sans doute caché sa vision à Jaime, ajouta Makenna, se serait excusée et serait partie avant la fin si le Beta n’avait pas compris la situation. Dante a réussi à convaincre sa compagne de rester chez elle, ce qui n’est pas évident, soupira-t-elle. On ne devrait pas s’étonner que quelque chose de terrible se soit produit aujourd’hui, je suppose. C’est le treize du mois, après tout.

— Mais on n’est pas vendredi, intervint Ryan, son air renfrogné plus marqué que jamais.

— Ça ne fait rien, déclara Makenna. Le nombre treize porte malheur, c’est tout. Tout le monde sait ça. Attends, poursuivit-elle quand son compagnon la fusilla du regard, il y avait treize marches pour monter à l’échafaud, treize personnes présentes à la dernière Cène, les femmes ont leurs règles treize fois l’an. Et est-ce une coïncidence si les noms de Charles Manson, Théodore Bundy et Albert De Salvo comptent tous treize lettres ? Moi, je ne le pense pas.

Ryan secoua la tête et poussa un de ses grognements que seule sa compagne était capable d’interpréter, prétendait-elle.

— Bon d’accord, proféra-t-elle en relevant le menton. Ton âme sœur a beaucoup de chance, dit-elle à Bracken avec un large sourire.

— Il ne croit pas en la chance, lui expliqua Madisyn.

— Quoi ! s’écria Makenna en fronçant les sourcils. N’est-ce pas très étrange qu’on soit les meilleures amies du monde et que nos compagnons ne croient pas en la chance ?

— Non, cela n’a rien d’étrange, protesta Ryan. C’est même parfaitement normal.

Makenna se contenta de renifler en le dévisageant.

Ally les rejoignit alors. Elle évalua les blessures de Bracken et lui adressa un sourire de commisération.

— Ils t’ont bien abîmé, merde ! dit-elle.

Elle posa une main sur son épaule et Bracken sentit une énergie bienfaisante pénétrer en lui doucement, soulageant ses douleurs et refermant ses blessures qui disparurent instantanément. Son bras cassé se répara tout aussi rapidement.

Bracken adressa un regard reconnaissant à la guérisseuse et bougea les doigts. Il ne ressentait plus aucune douleur ni aucune gêne.

— L’ours qu’on a attaqué avec Eli était un sacré gaillard, observa-t-il. Il m’a brisé le bras uniquement en étreignant la patte de mon loup.

— On était six et ils n’étaient que trois, ajouta Eli qui tenait un sachet de petits pois surgelés sur ses côtes. Mais on a eu du mal à les buter et ils n’étaient même pas dans leur forme animale.

— C’est d’autant plus extraordinaire, dit Jesse en hochant la tête et en se tournant vers Madisyn, que tu aies pu vaincre trois ourses sans aucune aide. Je comprends maintenant, ajouta-t-il en grinçant un peu des dents quand Ally posa la main sur une plaie profonde sur son torse, que je n’ai pas estimé ta victoire à sa juste valeur.

— C’est toujours plus facile quand l’élément de surprise joue en notre faveur, dit Madisyn en haussant les épaules. Les ours sont balèzes, c’est vrai, mais les chats de Pallas sont une des espèces de métamorphes les plus fortes, toutes proportions gardées. Les ourses ne s’attendaient pas à ce que je sois capable de les affronter. Les plantigrades ont beau être rapides, ils se fatiguent vite et ne sont pas très résistants. Ils n’ont pas d’aussi bons réflexes que les félins.

Ouais, Bracken l’avait remarqué aussi.

— Ce n’était pas la première fois que tu te battais contre des ourses, n’est-ce pas ?

— Quand on habitait au refuge, Makenna et moi on s’éclipsait souvent pour aller au lieu de rendez-vous des ados métamorphes, raconta Madisyn, dans une casse abandonnée. Au début, les autres nous cherchaient un peu parce qu’on était des solitaires. Alors on ne se gênait pas pour tabasser les enfoirés, bien sûr.

— Bien sûr, répéta Taryn en souriant.

— Ils ne pouvaient pas se plaindre à leur Alpha, gloussa Makenna, parce qu’ils auraient été obligés d’avouer qu’ils faisaient le mur. Cela n’a pas été très long avant qu’ils arrêtent de nous chercher. Surtout parce que Madisyn a mis le feu à la casse qui a été entièrement réduite en cendres en plus de deux entrepôts voisins.

— Ils étaient vides, je vous rassure, intervint Madisyn. La bande a été obligée de changer de lieu de rencontre. Ils ont choisi un hôpital désaffecté et ils pensaient qu’on ne les retrouverait pas, allez savoir pourquoi. Ouais, ils nous ont évitées après ça.

— Allez savoir pourquoi ! lança Bracken en embrassant Madisyn sur la tempe et en passant le bras autour de ses épaules.

— As-tu besoin d’aide pour te débarrasser des cadavres des ours ? demanda Trey à Nick.

— Non, répondit Nick en hochant la tête. Ils sont à l’arrière de leur van. Derren et Eli vont les conduire près de la carrière et les laisser là. Archer les retrouvera avec son traceur GPS. Il comprendra que c’est une grave erreur d’envoyer ses sbires sur notre territoire.

— J’ai besoin d’une douche pour me débarrasser de tout ce sang avant d’aller chez toi, dit Bracken à Madisyn pendant que les autres discutaient des prochaines conneries d’Archer.

Madisyn inclina la tête pour mieux regarder son âme sœur.

— Tu n’as pas très envie de prendre une douche ici, il me semble. Tu ne veux pas traîner, c’est ça ?

— Exactement. J’ai envie de partir d’ici.

Peut-être que s’il n’était pas sur son territoire, il pourrait arrêter de spéculer sur ce qu’Archer aurait fait du corps de Hayden. Il pourrait penser à autre chose jusqu’à ce qu’il se sente capable d’analyser logiquement les événements.

— Tu as des vêtements de rechange dans le SUV que tu utilises habituellement, non ?

— Ouais.

Il gardait effectivement des tenues propres dans son véhicule pour le cas où il aurait besoin de se changer après une transformation, par exemple.

— Alors va te laver le visage dans la salle de bains ici, enfile des vêtements propres et tu prendras une douche chez moi. Comme tu as aussi des vêtements chez moi, tu auras de quoi te rhabiller après t’être lavé. Si j’ai bien compris, tu laisses des affaires chez moi pour marquer ton territoire, n’est-ce pas ?

C’était effectivement le cas.

— D’accord. Donne-moi dix minutes pour aller me changer et je serai prêt à partir.

Dès qu’il la rejoignit, ils dirent au revoir à tout le monde et Bracken guida Madisyn hors de la maison des Alphas.

— Tu sais, lui raconta-t-il en descendant les quelques marches du porche, j’ai pensé à m’en aller. Pour traquer Archer et…

— Quoi ? s’écria Madisyn en s’arrêtant net. Non, protesta-t-elle en secouant vigoureusement la tête. Non, non, non, non. Tu as dit que tu resterais.

— Ils ne vont pas te lâcher jusqu’à ce que…

— Non. Tu penses sans doute que c’était facile de buter ces extrémistes mais ça t’a ôté quelque chose. Ne mens pas. C’est vrai. Je ne veux pas te voir t’abîmer davantage. Tu dirais la même chose si nos rôles étaient inversés, insista-t-elle en lui prenant le bras. Archer veut que tu partes seul le traquer. C’est cela qu’il cherche. Il veut nous séparer.

— Je sais. Si tu me laissais parler une minute, tu entendrais ce que je m’apprêtais à te dire : je reste avec toi, exactement comme j’ai dit que je le ferais.

— Oh ! d’accord. Très bien, alors, dit-elle. Tu peux me raccompagner chez moi, dit-elle en désignant le SUV du doigt.

— Super ! Merci, gloussa-t-il.

CHAPITRE 11

Le lendemain, Bracken gara son SUV dans le parking en face du pavillon de ses Alphas et poussa un long soupir de satisfaction en posant la main sur la cuisse nue de Madisyn. Il la sentait anxieuse, nerveuse, mais elle était enfin chez lui, sur son territoire.

Jusqu’à la dernière minute, elle avait hésité à l’accompagner au barbecue. Il avait réussi à la convaincre non seulement d’y assister mais aussi de passer la nuit chez lui. C’était un gros truc pour elle. Elle devait pourtant savoir que c’était important pour lui qu’elle apprécie sa maison. Il sentait qu’elle craignait un peu de ne pas s’y plaire et qu’elle avait peur de le vexer s’il s’en rendait compte. Il ne l’en aimait que plus.

— Prête ? demanda-t-il en lui étreignant tendrement la cuisse.

— Mmm, répondit-elle, les yeux légèrement écarquillés, en hochant la tête.

— Ça va aller. On ne sera pas très nombreux. Shaya a invité Dawn et nos amis de la meute du Phénix. Tu connais tout le monde.

— Je sais. Ça va.

— Tu m’en veux encore pour tout à l’heure ? demanda-t-il en remarquant qu’elle lui répondait sèchement. Ou bien est-ce que tu es fâchée d’avoir perdu ?

— Je préfère ne pas en parler, déclara-t-elle en reniflant.

Elle détestait perdre. À bien y penser, elle n’aurait jamais dû accepter de relever un défi que lui lançait Bracken Slater. Il était beaucoup trop sournois, l’enfoiré. Allongé sur elle, nu, il lui avait dit : « On sait tous les deux que tu as tendance à m’injurier copieusement quand tu n’as pas le contrôle au pieu. Alors je me suis dit que ce serait vraiment super amusant de te faire ravaler toutes tes paroles. »

Il n’avait pas eu besoin d’en dire plus pour qu’elle relève le défi.

— Ah oui ? avait-elle rétorqué.

— Oui. Alors voici ce que je te propose : tu ne dois pas m’injurier, m’insulter, ou riposter pendant que je joue. Si tu réussis à te contrôler, je te récompenserai.

— Comment ? avait-elle demandé après avoir dégluti bruyamment en écoutant le murmure sensuel de sa voix dans son oreille qui lui promettait des tonnes de câlins plus érotiques les uns que les autres.

— Je te laisserai prendre l’initiative ce soir chez moi, lui avait-il répondu en souriant, ayant réussi à capter son intérêt. Mais si tu échoues…

— Si j’échoue ?

— Je prendrai le contrôle. Tu devras obéir à toutes mes consignes sans rouspéter. Tu es prête à relever ce défi, bébé ? avait-il demandé en léchant la marque sur son cou.

— Toujours prête, avait-elle répondu un peu sèchement, n’aimant pas qu’il puisse croire qu’elle n’accepte pas de relever un défi.

Encore irritée d’avoir perdu, elle descendit du véhicule. Ce n’était pas la première fois qu’elle venait au territoire de la meute Mercure. Elle connaissait parfaitement les grands arbres décorés de marques territoriales, l’immense pavillon de chasse rustique des Alphas et les odeurs de pin, de mousse et de terre réchauffée par le soleil. Elle n’avait pas imaginé qu’elle envisagerait un jour de s’y installer et qu’elle pourrait s’y sentir chez elle. Bracken était tout à fait capable d’alterner entre sa maison à elle et le territoire de la meute comme il le lui avait proposé, elle en était persuadée. En revanche, cette solution lui semblait loin d’être idéale. Elle n’aimerait pas vivre dans des valises.

Bracken la prit par la main et ensemble ils passèrent devant de nombreux véhicules tout-terrain.

— Tu as le dos tout raide. Détends-toi, bébé. Je te l’ai déjà dit : ils ne vont pas se liguer contre toi et ils ne chercheront pas à te convaincre de prendre des décisions que tu n’es pas prête à prendre.

— Mais ils vont tous vouloir me parler, m’embrasser. Je ne le supporterai pas.

Bracken ne put retenir un sourire. Son âme sœur était bourrée de contradictions. Elle était introvertie mais elle n’était pas douce, et elle était très directe. Elle était attentionnée, mais pas câline. Elle n’était pas mal à l’aise dans une foule mais elle n’aimait pas attirer l’attention et n’était pas particulièrement sociable. Il lui faudrait se rappeler de ne jamais lui organiser de fête surprise.

— T’inquiète. Je serai là, je veillerai sur toi. Tu n’auras qu’à sourire et hocher la tête.

Sourire et hocher la tête… Ouais, elle y arriverait. Madisyn tenta de se défaire de son anxiété tandis qu’ils gravissaient les quelques marches vers le porche.

— En revanche, toi, tu n’as jamais eu l’air aussi fier.

— Et pourquoi ne le serais-je pas ? Tu es là avec moi sur mon territoire et tu as accepté d’y passer la nuit.

— Mmm.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et ils virent Kathy debout dans l’embrasure, avec un grand sourire ravi.

— Vous voilà ! Super ! s’exclama-t-elle en s’écartant pour les laisser passer. Entrez, entrez. Tu es très belle aujourd’hui, dit-elle à Madisyn quand ils entrèrent dans la cuisine.

— Merci, répondit-elle, méfiante, surprise par l’accueil étrangement chaleureux de la mère de Nick.

— Tous les autres sont dehors, expliqua-t-elle. Allez vite les rejoindre.

Bracken lui adressa un regard suspicieux et attira Madisyn à l’intérieur du pavillon. Ensemble, ils traversèrent le séjour et la salle à manger déserts.

— J’ai envie de dire que Kathy a tenu compte de l’avertissement que je lui ai servi mais je n’en suis pas convaincu.

Madisyn non plus d’ailleurs. À la fête de Jaime, Kathy avait eu un comportement pour le moins étrange. Elle n’écoutait pas Madisyn quand elle parlait, elle faisait comme si elle n’était pas là. Elle avait servi du gâteau à tous les convives sauf à Madisyn. Et quand Jaime avait ouvert son cadeau, Kathy s’était contentée d’un : « Oh ! » fort peu convaincant.

Elle l’avait accueillie avec un sourire d’apparence sincère mais Madisyn n’avait pas lu de véritable chaleur dans son regard.

— Je préfère croire qu’elle ne fera rien pour gâcher ce barbecue, dit Madisyn en haussant les épaules. Elle ne voudra pas perturber les enfants. Du moins je l’espère.

— Moi aussi, convint Bracken en atteignant l’arrière du pavillon. On y va ? Prête ?

— Prête, répondit Madisyn en acquiesçant d’un signe de tête déterminé.

Bracken ouvrit la porte arrière et sortit sur le porche. De la fumée flottait au-dessus du barbecue dont s’occupaient Nick et le père de Shaya tout en se chamaillant. La foule qui les entourait semblait apprécier le spectacle.

La plupart des invités se reposaient dans l’herbe en mangeant et buvant, certains allongés sur des couvertures, d’autres sur des chaises longues. Les enfants s’amusaient dans l’aire de jeux sous la surveillance de Riley et Tao, un couple de la meute du Phénix.

Shaya fut la première à remarquer l’arrivée de Bracken et Madisyn.

— Les voilà ! lança-t-elle en s’approchant d’eux tout sourires.

Les embrassades commencèrent ensuite, chacun voulant féliciter les nouvelles âmes sœurs. Sentant que Madisyn s’apprêtait à montrer les crocs, Bracken glissa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

— C’est bon, vous l’avez assez touchée, décréta Bracken. Je la récupère. Bas les pattes !

— Ah ! s’extasièrent toutes les femmes en chœur.

Dominic, un lieutenant de la meute du Phénix, beau parleur et très dragueur avec toutes les femmes, unies ou célibataires, adressa un grand sourire à Bracken.

— Je te comprends d’être possessif avec Madisyn. Elle me fait penser à un chef cuisinier ! lança-t-il. Ben ouais, elle est toquée, quoi !

Bracken le regarda en plissant les yeux, parce qu’il avait l’habitude de pire de la part de Dominic. Le lieutenant sortait en effet parfois des inanités incroyables.

— Je suis très heureux pour toi, Bracken. Vraiment, ajouta Dominic en souriant de plus en plus. Je dois dire cependant que je regrette beaucoup de penser que ses cuisses ne me serviront jamais de cache-oreilles.

Ouais, ce genre de propos lui ressemblait un peu plus.

L’Alpha de Dominic vint le prendre par le col pour l’éloigner de Bracken, ce qui fit rire le beau dragueur comme un fou.

— Si tu veux qu’il vive au-delà de cette journée, lança Bracken à Trey en le regardant droit dans les yeux, tiens-le très loin de moi.

— Tu peux compter sur moi, répondit l’Alpha de la meute du Phénix. N’essaie même pas ! tonna-t-il ensuite en levant la main à l’intention du beau lieutenant de la meute du Phénix qui clamait son innocence.

— As-tu faim ? demanda Bracken à Madisyn.

— Ouais, répondit-elle succinctement.

— Alors on va aller manger.

Ils se servirent chacun un hot-dog et des accompagnements qu’ils trouvèrent sur la longue table posée sur l’herbe et allèrent s’asseoir sur un canapé en rotin.

— Je ne savais pas que tu allais inviter ton père, dit Bracken à Shaya assise sur une chaise à côté d’eux.

— Je ne l’ai pas invité, répondit Shaya. Il s’est pointé et je ne pouvais pas exactement le rembarrer, même si Nick l’aurait souhaité. Vraiment ! Il m’a même supplié de le faire.

Ouais, Stone et Nick ne s’entendaient pas très bien.

Madisyn prit une bouchée de son hot-dog et la saveur de la viande cuite sur le gril, du ketchup et du pain brioché explosa dans sa bouche.

— Qu’est-ce que c’est bon ! s’exclama-t-elle.

Entendant siffler, elle se retourna et vit Makenna allongée sur une couverture avec Ryan qui avait l’air aussi grognon que d’habitude.

Makenna lui indiqua discrètement du menton une dame assez âgée de la meute du Phénix, plutôt mal embouchée pour tout dire, qui était la grand-mère de Trey.

— Greta est venue avec Allen, son ami de cœur, alors elle se montre sous son meilleur jour.

Allen était l’oncle d’un des membres de la meute du Phénix et il semblait ignorer, grand bien lui fasse ! que Greta était une vraie mégère et qu’elle avait essayé d’éloigner toutes les célibataires qui s’approchaient de ses « garçons » comme elle disait, c’est-à-dire Trey, Dante, le Beta de la meute, Tao et les autres lieutenants de la meute du Phénix, Trick, Ryan, Marcus et Dominic. Parmi eux, seul Dominic était encore célibataire. Greta était exécrable avec les compagnes de ses « garçons » à l’exception de Roni qui avait réussi à se faire aimer de cette vieille sorcière en utilisant un subterfuge.

— Pas que tu aies besoin de t’inquiéter qu’elle te malmène, intervint Makenna. Tu as sa bénédiction.

— Quoi ? lança Madisyn en clignant des yeux.

— Elle pense que les chats de Pallas lui ressemblent, expliqua Makenna, une lueur amusée dans le regard.

— Lui ressemblent ? répéta Madisyn, perplexe.

— Oui, qu’ils sont comme elle : modeste, déterminée, avec un petit côté malicieux.

— Ça m’énerve de dire cela, grogna Madisyn, mais je ne peux pas faire autrement qu’être d’accord avec cette description des chats de Pallas. En revanche, je n’ai vraiment pas envie de ressembler à cette vieille sorcière !

— Bon, j’ai quelque chose à te dire ! lança Taryn, la femelle Alpha de la meute du Phénix en levant les mains. Je n’allais pas en parler, mais je suis incapable de garder cela pour moi. J’ai regardé les vidéos de surveillance de l’Enigma et je t’ai vue te battre contre ces ourses. Et putain ! J’aimerais trop être un chat de Pallas ! Sérieux, insista-t-elle en voyant tous ses amis s’esclaffer.

— C’est vrai, je peux le confirmer, déclara Frankie, la dernière arrivée de la meute du Phénix, assise sur une couverture entre les jambes de Patrick.

— Tu peux compter sur nous, cela va de soi, poursuivit Taryn, si le clan Maverick ne te laisse pas tranquille. Et si cet enfoiré d’Archer revient au refuge, n’hésite pas à nous contacter. Cela vaut pour tous les membres de la meute.

— S’ils ne la laissent pas tranquille, ce sera la dernière chose qu’ils feront, ricana Makenna.

— Elle est tout à fait capable de leur régler leur compte toute seule, je pense, surtout depuis que j’ai vu la vidéo de surveillance, dit Taryn. C’est juste que je ne voudrais pas qu’elle soit obligée de le faire.

— Je me suis régalée de voir comment tu as défoncé ces ourses, Madisyn, ajouta Frankie en souriant.

— Elles ne se sont pas bien battues surtout, répondit Madisyn en lui rendant son sourire. C’était beaucoup moins drôle du coup.

Sienna s’approcha, tenant une glace à l’envers. Son petit visage était tout barbouillé, du menton jusqu’aux sourcils. Il y avait même de la glace dans ses fins cheveux sombres légèrement ondulés aux pointes.

Makenna secoua la tête et soupira affectueusement.

— Tu es toujours toute sale, dit-elle. Mais comment fais-tu ?

Ryan grogna et prit la glace des mains de sa fille pendant que Makenna la nettoyait. L’air aussi peu affable que son père, Sienna pesta exactement comme lui. Elle communiquait de la même manière que lui, avec des borborygmes et des onomatopées. Elle avait ses yeux aussi. Cela mis à part, elle ressemblait aussi beaucoup à Makenna, surtout quand elle souriait.

Toute bien nettoyée, la fillette se rapprocha de Madisyn en se léchant les lèvres devant l’assiette de l’amie de sa mère. Sienna mangeait de tout mais elle se lassait après quelques bouchées et finissait par jouer avec sa nourriture. Elle croisa le regard de Madisyn et fit un bruit qui ressemblait à s’y méprendre à une requête.

— Je veux un bisou d’abord, ma chérie, exigea Madisyn.

Sienne sourit, se pencha et lui fit la bise.

— C’est bon.

Sienna se servit dans l’assiette de Madisyn puis partit en courant. Makenna la rattrapa et lui ôta ce qu’elle n’allait pas pouvoir manger. La gamine poussa un grognement et tira les cheveux de sa mère.

— J’adore cette enfant ! ne put s’empêcher de glousser Madisyn.

Quand Bracken eut fini de manger, il rejoignit Jesse et Zander qui s’amusaient à lancer un ballon de football américain à Kye, le fils des Alphas de la meute du Phénix. Madisyn les regarda en souriant. Le petit garçon était très doué. Les enfants étaient encore dans l’aire de jeux où ils s’amusaient et criaient, à l’exception de Sienna, occupée à courir après les aigrettes de pissenlit qui volaient dans l’air. Mais comme elle risquait de les manger si elle en attrapait, personne ne l’aidait.

Madisyn poussa un soupir de bonheur en sentant la brise fraîche la décoiffer et lui caresser la peau, un réel soulagement après toute la chaleur qu’ils avaient eue. Malheureusement, les grands arbres majestueux qui bordaient le champ étaient beaucoup trop éloignés pour jeter leur ombre sur eux et les protéger des rayons ardents du soleil.

Elle se sentait très détendue. La chaleur ne la gênait pas trop. Les délicieux effluves de viande grillée, d’oignons frits et des divers plats du buffet flottaient dans l’air. Les branches des arbres frémissaient dans le vent. Les amis parlaient, riaient. La viande crépitait sur le gril. Les chaînes de la balançoire couinaient à chaque poussée que lui donnait Cain, le frère adoptif d’Ally.

Madisyn avait appris qu’il avait passé du temps dans la même maison de redressement que Nick et Derren. Même si Cain était quelqu’un de bien qui travaillait avec le Mouvement, il était quelque peu sociopathe. Il ne souriait presque jamais. Et quand il le faisait, son sourire n’atteignait pas ses yeux… sauf quand il était avec Cassidy qui l’adorait.

Madisyn se pencha vers Shaya tout en ne quittant pas Cassidy et Cain des yeux.

— Est-ce que je suis la seule à se demander, chuchota-t-elle, s’ils ne seraient pas par hasard…

— Âmes sœurs ? Ouais, répondit-elle, la glace tintant dans son verre de limonade quand elle but. Ce n’est pas rare qu’il y ait une grande différence d’âge entre des âmes sœurs. Mon oncle, par exemple, a vingt ans de plus que sa compagne et ils sont très heureux ensemble. Cain n’est pas le même avec Cassidy. Au début, j’ai pensé que c’était parce qu’elle était prophétesse, comme Ally dont il est très proche et avec qui il se montre très protecteur. Mais il vient nous voir plus souvent depuis qu’on a adopté Cassidy. Il lui apporte toujours des petits cadeaux. Il n’oublie pas Willow, mais uniquement pour qu’elle ne se sente pas délaissée, à mon avis.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je ne sais pas, soupira Shaya. C’est bien de trouver son âme sœur. Cela n’arrive pas à tout le monde. Par contre, j’ai du mal à accepter que Cassidy se lie avec un sociopathe.

— Cain n’est pas cruel. Il est violent, certes, mais uniquement avec les extrémistes. Il ne lui fera jamais de mal, qu’il soit ou non son âme sœur. Peut-être s’adoucira-t-il un peu en la voyant grandir. Penses-tu qu’il soupçonne qu’elle est son âme sœur ? demanda Madisyn après avoir pris une bouchée de son hot-dog.

— Je l’ignore. Mais j’ai peur de poser la question pour le cas où ça lui flanquerait une telle trouille qu’il ne revienne jamais plus.

— Alors il vaut mieux ne rien dire, effectivement. On peut se tromper aussi, dit Madisyn.

Elle se tourna pour chercher Bracken du regard. Il jouait encore au football avec Kye et les lieutenants. D’autres les avaient rejoints et trois loups avaient plaqué Dominic au sol, allez savoir pourquoi.

— Je me souviens de votre première rencontre, toi et Bracken, dit Shaya. Vous ne vous êtes même pas salués. Vous vous êtes dévisagés, l’air curieux. Comme deux prédateurs prenant la mesure l’un de l’autre. Puis vous vous êtes retournés sans plus d’égards. Comme si vous vous étiez détestés au premier regard. Du moins, c’est ce que j’ai pensé jusqu’à ce que je remarque que Bracken grimaçait chaque fois que tu badinais avec Dominic. Comme s’il voulait être ami avec toi et que quelque chose l’empêchait de s’approcher de toi. Inconsciemment.

Comme une aversion pour la vie de couple, peut-être, se dit Madisyn, mais elle préféra garder son opinion pour elle.

— Ne va surtout pas croire que je ne t’ai jamais vue mater Bracken et lui adresser des regards admiratifs. Tu avais beau être subtile et bien cacher ton jeu, je l’ai remarqué. Tu l’évitais discrètement. Tu ne regardais jamais dans sa direction quand il entrait dans une pièce. Tu ne cherchais pas à lui parler. Comme si tu étais déterminée à oublier son existence. Chaque fois qu’il se tournait vers toi et que tu ne pouvais pas l’éviter, tu l’asticotais, c’était comme cela que tu gérais la situation. Il faisait exactement la même chose avec toi. J’en étais venue à me demander si vous cherchiez autre chose au fond mais que vous préfériez lutter contre.

— Mmm, se contenta de dire Madisyn, trouvant Shaya beaucoup trop perspicace à son goût.

— Il se passait complètement autre chose, en fait, n’est-ce pas ? Vous luttiez inconsciemment tous les deux contre l’attirance réciproque que vous éprouviez à chacune de vos rencontres. Vous refusiez le lien. J’ignore pourquoi Bracken craignait de s’unir mais je comprends ton appréhension.

» Je tiens à ce que tu saches, poursuivit Shaya en pivotant sur son siège pour regarder Madisyn, que Nick et moi ne chercherons jamais à juguler ton indépendance. Notre rôle est de diriger cette meute, pas de la dominer. Ce sera difficile pour toi de vivre au sein d’une meute, sur son territoire, j’imagine, surtout que tu as l’habitude de vivre seule. Mais sache que nous respecterons tes limites. Si tu préfères qu’on téléphone avant de passer chez toi, on le fera. Personne ne viendra te déranger chez toi si tu ne veux pas de visite.

Madisyn dut avoir l’air un peu sceptique parce que Shaya lui caressa amicalement la main pour la rassurer.

— Nous sommes tous des métamorphes. Le territoire est très important pour nous. Personne ne comprend mieux que nous l’importance des frontières et des limites, poursuivit la femelle Alpha. Je n’essaie pas de te convaincre de t’installer chez nous. Cela ne regarde que Bracken et toi. Je voulais juste t’assurer qu’il est possible de faire partie d’une meute et de vivre comme on veut.

Madisyn ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais elle aperçut une ombre au-dessus de leurs têtes.

— Vous avez l’air si sérieuses, les filles, dit Bracken en les regardant tour à tour. Je t’avais pourtant demandé, Shaya, de ne pas aborder de sujets sérieux.

— Je n’en avais pas l’intention, crois-moi, répondit-elle. Je voulais juste rassurer Madisyn. Je ne sais pas pourquoi on est devenues si sérieuses tout à coup.

La pauvre rouquine eut l’air si stressée que Madisyn éclata de rire.

— Tout va bien, dit-elle à Bracken.

— L’état de Shaya ne m’importe pas ! C’est le problème de Nick, grinça Bracken.

— Hé ! protesta Shaya en gémissant.

— Je voulais savoir si toi, tu allais bien, dit-il à Madisyn.

— Oui, je vais bien, merci, répondit-elle en souriant.

Bracken se pencha et embrassa Madisyn sur la bouche.

— Super ! dit-il en adressant un regard noir à Shaya avant de retourner à son match de football.

— Il est si protecteur ! C’est trop chou ! s’exclama Taryn en mettant une main sur sa poitrine. C’est d’autant plus adorable que tu n’as même pas besoin de protection.

— Est-ce qu’on va courir sous notre forme animale tout à l’heure ? demanda Patrick, tout enroulé autour de Frankie. Pas de changement de programme ?

— Ce serait sympa, intervint Frankie, les yeux brillants d’anticipation. Ma louve n’a pas encore exploré ce territoire.

— Allez-y sans moi, dit Madisyn. Mon chat n’a pas l’habitude d’aller courir avec d’autres métamorphes. Surtout dans un endroit qu’il ne connaît pas.

— Ouais, mais tu sais ce qu’on dit, Madisyn, lança Patrick en haussant les épaules. À Rome, on fait…

— On fait quoi à Rome ? l’interrompit Frankie. On va voir le pape ? demanda-t-elle en haussant les sourcils.

— C’est une expression, déclara Patrick en serrant les lèvres.

— Peut-être, mais c’est idiot, affirma Frankie en grognant quand son compagnon leva les yeux au ciel.

— Shaya, dit Dawn qui s’était approchée avec un sac-poubelle à la main, Willow te réclame et elle n’a pas dit pourquoi.

La rouquine se leva en poussant un long soupir.

— Elle veut probablement me demander quelque chose que son père lui a déjà refusé.

— Avez-vous des gobelets ou des assiettes en carton à jeter ? demanda Dawn en tendant un grand sac plastique. D’autres choses ?

Les invités la remercièrent et mirent leurs déchets dans le sac.

— Kathy est trop gentille, chuchota-t-elle à Madisyn en passant à côté d’elle. Elle chante tes louanges à qui veut l’écouter. Alors moi, je me méfie.

— Je mentirais si je disais que je ne crois pas qu’elle prépare un mauvais coup, murmura Madisyn.

— Qu’est-ce que vous complotez toutes les deux ? demanda Makenna en prenant la place de Shaya après le départ de Dawn.

— Rien d’intéressant, répondit Madisyn sans mentir.

— Ça va ? demanda Makenna en inclinant la tête.

— Ce barbecue est beaucoup plus décontracté que j’avais imaginé, dit-elle en s’approchant. Mais tout le monde nous surveille tout le temps Bracken et moi, et cela ne me plaît pas trop.

Cela l’énervait même passablement et irritait son félin.

— Tu sais, j’ai été sidérée quand tu m’as dit qu’il était ton âme sœur. J’avais beaucoup de mal à vous imaginer en couple tous les deux parce que vous avez toujours eu une attitude ambiguë l’un envers l’autre. Mais après vous avoir vus ici, je ne sais plus. Vous avez l’air très à l’aise en tout cas. Très naturels. Et j’adore comment il te regarde.

— Comme s’il rêvait de me donner une fessée ? ironisa Madisyn.

— Non ! gloussa Makenna. C’est plutôt… en fait, je ne sais pas comment l’expliquer. Quand il regarde autour de lui, il n’est pas complètement captivé par les gens ou les choses. Il voit tout, il ne loupe rien, mais comme une personne qui consulte des données. Puis il te voit et il est entièrement concentré sur toi. Son regard est comme un rayon laser. Il t’accorde toute son attention. Ses yeux sont rivés sur toi. Il te voit, il ressent quelque chose quand il te regarde. Cela me plaît beaucoup. Je suis contente que tu aies cela avec lui.

— Arrête de faire ta sentimentale ! l’admonesta gentiment Madisyn en lui donnant un petit coup de coude.

— Tu es heureuse, Drake. Avoue.

— Je ne suis pas malheureuse.

— Tu es heureuse ! Allez, avoue.

— Je ne veux pas.

Makenna gloussa encore une fois mais elle s’interrompit brusquement, quelque chose ayant attiré son regard.

— Oh ! s’exclama-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Madisyn en fronçant les sourcils

Elle regarda dans la même direction que son amie la louve et se raidit en voyant qui était sous le porche de la maison.

— Je ne savais pas qu’elles étaient invitées ! s’écria Makenna. Pas que je sois mécontente de les voir. C’est juste que… eh bien, ce barbecue a été organisé pour te souhaiter la bienvenue dans la meute Mercure alors je ne m’attendais pas à ce que Shaya invite des personnes de l’extérieur. Surtout pas la fille que Bracken draguait avant.

— Ce n’est pas Shaya qui les a invitées, du moins j’en doute, dit Madisyn en apercevant Kathy se hâter auprès des cousines de Harley pour leur souhaiter chaleureusement la bienvenue.

Makenna finit par comprendre et son visage s’assombrit.

— Quelle horrible sorcière ! grogna-t-elle.

Le brouhaha de voix s’estompa, les invités du barbecue ayant remarqué l’arrivée de visiteurs inattendus. Les sourires disparurent des visages, les sourcils se froncèrent de perplexité et l’atmosphère se chargea de tension. Les margays la ressentirent et Madisyn esquissa une grimace de commisération. Ce devait être difficile en effet d’arriver à une fête où tout le monde vous regardait comme s’ils se demandaient ce que vous faisiez là. Et surtout, ils attendaient de voir la réaction de Madisyn.

— Dieu du ciel ! Jazz, lança Madisyn à la plus petite des quatre filles, la jumelle de Shiloh en fait, tes talons font au moins cinq centimètres, non ? Et tu n’as même pas l’air plus grande !

— Je lui ai dit la même chose, s’empressa de lancer Indie, l’aînée, en esquissant un demi-sourire.

— Va te faire enculer, Drake ! riposta Jazz en lançant un regard faussement agressif à Madisyn.

— Tu me dragues ? gloussa Madisyn. Désolée, chérie, mais tu es un peu trop petite pour moi.

La tension se dissipa aussitôt. Les conversations reprirent et Harley attira ses cousines vers le buffet.

— Hé, dit tendrement Bracken, le regard grave, en s’approchant de son âme sœur, ça va ?

— Oui, je vais très bien, répondit-elle. Mais pas toi, je pense.

— Non, effectivement, confirma-t-il en lui prenant la main pour l’attirer à lui dans un geste protecteur. Je ne vais pas bien. Je ne peux pas croire que…

— Je suis tellement désolée, cria Shaya qui arrivait sur les entrefaites et interrompit Bracken. J’ignorais que Kathy les avait invitées, je vous le jure.

— Il n’y a pas de problème, Shaya, la rassura Madisyn en levant la main.

— Je ne suis pas d’accord, s’obstina l’Alpha aux boucles rousses en grimaçant. Elle l’a fait exprès pour te blesser, te mettre mal à l’aise. Elle voulait que tu sois embarrassée et que tu ne te sentes pas la bienvenue chez nous.

— Eh bien, elle a raté son coup.

Madisyn frottait le dos de Bracken pour essayer de soulager la tension qu’elle sentait en lui. Il tremblait de colère contenue et elle le soupçonnait de souffrir de ce qu’il considérait comme une trahison de la part de Kathy.

— Ce serait étrange si Shiloh se languissait de Bracken, dit-elle, mais d’après Ally, ce n’est pas du tout le cas. J’en veux à Kathy, évidemment, juste parce qu’elle a énervé Bracken.

— Ça va, bébé, dit Bracken en poussant un long soupir avant de l’embrasser sur le front. Je n’avais pas prévu cela, c’est tout. Ça m’énerve parce que je veux que tu te sentes en sécurité avec moi. J’ai l’impression de ne pas avoir réussi à te protéger d’elle.

— Je n’ai besoin de personne pour me protéger contre cette vieille sorcière. Je me sens parfaitement en sécurité avec toi.

— Mais peut-être pas ici sur mon territoire. Ça m’agace profondément de penser que tu pourrais ne pas te sentir la bienvenue chez moi.

— Ne la laisse pas gâcher ce barbecue, Bracken, lui dit-elle en se pelotonnant contre lui. C’est tout ce qu’elle cherche.

— Si tu es mal à l’aise, si tu préfères t’en aller…

— Mais non.

— Nick l’engueulera tout à l’heure, affirma Shaya en fusillant Kathy du regard, sans que cette dernière semble s’en rendre compte. Il ne peut pas le faire tout de suite de crainte de vexer les cousines de Harley s’il a l’air mécontent de leur présence.

— Roni a l’air de vouloir traîner sa mère dans les orties, fit remarquer Makenna. J’espère qu’elle va le faire.

— Allez, va te chercher une bière, lança Madisyn à Bracken en lui tapotant le bras et en fronçant les sourcils quand elle remarqua à quel point ses muscles étaient tendus. Et j’en voudrais une aussi.

— Ah ouais ? demanda-t-il en appuyant son front contre le sien.

— Ouais.

— Bon d’accord. Je vais aller t’en chercher une, dit-il en l’embrassant sur la bouche avant de partir.

— Il est en colère, constata Makenna. Il est fou de rage.

— À sa place, je le serais aussi, soupira Madisyn en s’enfonçant dans les coussins du canapé tout en observant Kathy. Je m’attendais à ce qu’elle ait un comportement étrange, un peu comme hier soir. Ou alors qu’elle me lance des piques ou qu’elle me snobe. Mais jamais je n’aurais imaginé qu’elle inviterait Shiloh. C’est très injuste envers elle et elle a dû vite comprendre pourquoi Kathy l’a invitée. Si Shiloh avait le béguin pour Bracken, ce serait très dur pour elle.

Ce fut le moment que choisit Dominic pour venir s’asseoir sur l’accoudoir du canapé en rotin.

— Tu ne trouves pas que ça sent le chloroforme ? demanda-t-il en lui mettant une serviette sous le nez.

Madisyn leva les yeux au ciel et le tapa au bras. Elle voyait bien dans son regard qu’il s’inquiétait pour elle et qu’il était venu s’assurer qu’elle allait bien.

— Ça va, dit-elle.

Elle n’allait pas se priver de le laisser la distraire et la faire rire, surtout que cela agacerait Kathy de la voir s’amuser.

— Je parie que ton chat veut arracher les yeux de Kathy, dit Dominic. Je ne peux pas croire qu’il a fallu que je voie la vidéo de surveillance de l’Enigma pour découvrir que tu étais un chat de Pallas.

Madisyn se contenta de soupirer. Dominic était vraiment canon. Et il le savait. Leurs conversations contenaient toujours des allusions à caractère sexuel mais ils n’avaient jamais été plus que de bons amis. Il l’aurait rendue folle. Or c’était son rôle à elle de rendre les autres fous !

Elle avait entendu dire que Bracken et lui avaient déjà fait un plan à trois avec une fille. Madisyn enviait la fille, mais pas son félin. Elle considérait Dominic comme un frère.

— Pourquoi est-ce que tu ne dis pas simplement aux gens que tu es un chat de Pallas ? demanda-t-il. Pourquoi faire autant de mystère ?

— Est-ce que tout le monde n’en fait pas un peu ?

Bien honnêtement, elle ne serait pas étonnée d’apprendre que Dominic avait deviné depuis longtemps qu’elle était un chat de Pallas, comme le soupçonnait Makenna. Entendant haleter, elle se retourna et vit Bruce, le labrador de la meute, qui levait ses grands yeux devant tout le monde dans l’espoir de récolter quelques morceaux de nourriture.

— Désolé, bonhomme, je n’ai rien à te donner.

— Sale égoïste, lança Dominic.

Madisyn le poussa de l’accoudoir et il tomba.

— Ne te fâche pas, jolie minette, dit l’imbécile en riant. Tu sais que j’ai envie de toi. Hé, ajouta-t-il en se réinstallant sur l’accoudoir, il y a tellement de soleil dans tes yeux que je bronze quand tu me regardes. Et puis, on devrait t’arrêter pour excès de beauté sur la voie publique. Je rêve de tremper ma baguette dans ta soupe. Aïe ! Pourquoi est-ce que tu me frappes toujours sur le téton ?

Le petit groupe attroupé devant le buffet s’ouvrit pour laisser passer Bracken qui se dirigea vers la glacière. Il serrait si fort les dents qu’il avait mal à la mâchoire. Il n’arrivait pas à croire que Kathy ait fait un coup pareil. Ce n’était pas tant ce qu’elle avait fait qui l’irritait que ce qu’elle avait souhaité accomplir : mettre sa compagne mal à l’aise. Kathy l’avait trahi, ni plus ni moins. Il avait très envie d’affronter la vieille sorcière mais il craignait de ne pas être capable de se contrôler et de l’étrangler, putain. Et surtout, son loup n’avait qu’une idée en tête : lui arracher la gorge.

Le but premier du barbecue était certes de souhaiter la bienvenue à Madisyn, mais c’était aussi un moyen de l’intégrer peu à peu à la meute. C’était important pour Bracken qu’elle se sente bien, à l’aise sur son territoire. Comment cela pourrait-il arriver si Kathy faisait tout pour se débarrasser d’elle, putain ?

— Ça va ? s’informa Eli.

— Qu’est-ce que tu crois ? gronda Bracken en sortant deux bières de la glacière.

— Désolé, merde, grimaça Eli.

— Ce n’est pas ta faute.

— D’accord, mais on sait tous que Madisyn appréhende d’intégrer notre meute. On a organisé ce barbecue pour la convaincre que c’était une bonne idée.

— Kathy le savait aussi bien que nous, signala Marcus en caressant le dos de Roni, sa compagne, pour la calmer parce qu’elle avait l’air d’avoir très envie de se ruer sur la vieille sorcière. Heureusement, Madisyn ne se laisse pas toucher par ce genre de connerie.

— Ma mère est la seule capable de se promener avec un grand sourire sur le visage pendant que tout le monde la fusille du regard, soupira Eli en jetant un coup d’œil dans sa direction.

— Je dois reconnaître que Madisyn se contrôle remarquablement bien, intervint Jaime, la Beta de la meute du Phénix.

— Tu l’as vue à l’œuvre sur la vidéo de surveillance, lui rappela Roni. Madisyn ne prévient jamais avant d’attaquer. Elle ne prend pas la pose, ne fusille pas son ennemi du regard. Non. Elle se jette dessus. Elle a beau avoir l’air calme, elle ne l’est sans doute pas intérieurement.

— C’est dégoûtant ! pesta Greta en secouant la tête, l’air très déçue. Comment a-t-elle pu faire une chose pareille à Bracken qui la considère presque comme sa mère ? Je trouve que c’est vraiment très important de faire tout son possible pour que les nouveaux membres de la meute se sentent à l’aise, poursuivit-elle en posant une main sur le bras d’Allen. Surtout quand il s’agit de l’âme sœur de l’un des nôtres. C’est un grand bouleversement d’intégrer une nouvelle meute, c’est difficile de quitter ses amis et de changer d’habitudes. Nous devons respecter les nouveaux membres, leur offrir notre soutien. Le comportement de Kathy ce soir… eh bien, je ne le comprends tout simplement pas.

— Ah ? fit Jaime qui la regardait en clignant des yeux.

La Beta de la meute, Taryn et Roni regardaient la vieille dame avec la même expression ahurie sur leur visage.

Greta plissa un tout petit peu les yeux.

— Ce sont les anciens comme nous qui devons faire le nécessaire auprès des nouveaux membres, lança Allen, sans savoir où il s’aventurait. On doit les aider à s’intégrer, leur apprendre ce qu’ils ont besoin de savoir et veiller à ce qu’ils se sentent comme des membres à part entière de la meute.

— Je suis tout à fait d’accord avec toi, répondit Greta en acquiesçant de la tête.

— Tu veux bien me mettre cela par écrit, Greta ? demanda Taryn en levant un doigt.

— Je ne peux faire autrement qu’éprouver énormément de respect pour Greta, commenta Marcus à l’oreille de Bracken, pour le ton convaincant avec lequel elle a débité ces mièvreries.

— Ouais, convint Bracken. On dirait presque qu’elle y croit.

Il se tourna ensuite vers sa compagne et en la voyant rire avec Dominic, il sentit ses doigts resserrer leur étreinte sur les bouteilles de bière qu’il tenait à la main. Avant Madisyn, il n’avait jamais éprouvé de jalousie. Il avait bien ressenti parfois des petits pincements, mais rien comme cette émotion violente qui lui faisait bouillir le sang, picoter le cuir chevelu et lui nouait le ventre.

Il envia tout à coup l’aisance qu’avait Madisyn avec Dominic. On voyait bien qu’une amitié toute simple les unissait. Bracken n’avait jamais connu cela avec Madisyn. Son loup avait envie de se jeter sur Dominic même s’il savait que jamais son ami ne draguerait sérieusement son âme sœur.

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour lui, dit Roni qui se tourna vers eux. Je me suis demandé à une époque s’ils ne finiraient pas ensemble tous les deux, mais j’ai vite compris que cela n’arriverait pas.

— Dominic ne mélange jamais le travail et le plaisir, expliqua Marcus. Madisyn est la meilleure amie de Makenna et elle passe beaucoup de temps au territoire de la meute du Phénix.

— Il n’y a pas que ça, ajouta Roni. Dominic a besoin d’une fille qui va le laisser faire des erreurs. Madisyn ne lui pardonnerait jamais rien.

— Ce n’est pas faux, confirma Marcus en inclinant la tête.

— Sinon, dit Eli à Bracken, j’ai proposé de mettre des vigiles en faction au refuge mais Dawn a refusé. Je la comprends. Certains solitaires hésiteraient à demander de l’aide s’ils croient que le refuge appartient à une meute. On a été obligé une fois de mettre des vigiles à la porte et Dawn a constaté que leur présence avait incité pas mal de gens à partir.

— Les ours n’y retourneront pas, déclara Bracken après avoir bu une longue gorgée de bière au goulot. Ils vont sans doute essayer de parler avec Madisyn, mais ce sera ailleurs. Quand on est confronté à une fille comme elle qui n’est pas facilement intimidée, la meilleure chose à faire c’est de la surprendre pour se donner l’avantage. Ils vont s’arranger pour la croiser là où elle ne les attend pas.

— Comme à l’épicerie, par exemple, supputa Eli.

— Exactement, confirma Bracken en hochant la tête.

— Dans toute autre situation, le fait que tu sois son âme sœur suffirait sans doute à les garder loin d’elle, affirma Eli en se frottant la nuque. Mais Daisy risque d’être devenue une héroïne pour toutes les ourses que le clan Maverick a enlevées au fil des ans. Cela pourrait leur donner le courage de se rebeller contre Archer ou même de fuir, tout simplement. Il s’en doute, alors il ne peut pas simplement laisser tomber.

— C’est vrai, convint Cain, qui arrivait par-derrière. Vous pouvez compter sur moi si vous avez besoin d’un coup de main.

— Ally préfère que tu ne sois pas mêlé aux problèmes de la meute, lui rappela Bracken.

— La dernière fois que je t’ai vu, dit Cain à Bracken en haussant les épaules avec désinvolture, tu avais le regard vide. Tu sembles beaucoup plus en forme maintenant même si tu as l’air très en colère.

— Toi aussi, tu as l’air en forme quand tu viens ici, répondit Bracken.

— Qu’est-ce que tu as pensé de Vinnie Devereaux ?

— Comment sais-tu que je l’ai rencontré ? s’enquit Bracken, perplexe.

— Je sais beaucoup de choses, se contenta de répondre Cain.

— Il m’a dit qu’Archer était allé le voir, poursuivit Bracken avant de lui résumer ce que Vinnie lui avait raconté. Penses-tu qu’il dit vrai, qu’il va défendre Madisyn ?

— Oui. J’en ai été convaincu dès que lui ai parlé au téléphone. Il est très protecteur avec Madisyn et c’est rare, venant de lui. On peut le croire quand il s’engage à soutenir quelqu’un en cas de grabuge. Sinon, sur un tout autre sujet, comment ça va avec Claudia Brookson ?

— J’ai été obligé de lui mettre les points sur les « i » parce qu’elle ne voulait pas croire que je refusais vraiment sa proposition. Je lui ai expliqué que j’avais trouvé mon âme sœur et qu’il était hors de question pour moi de quitter ma meute. J’espère qu’elle me lâchera la grappe.

— N’insiste pas, vieil homme, râla Nick.

Bracken se retourna et vit son Alpha fusiller le père de Shaya du regard.

L’air parfaitement aimable, Stone se contenta d’adresser un sourire à Nick. L’ancien membre des SEAL, la force spéciale d’intervention de la Navy, savait parfaitement comment mettre le compagnon de sa fille hors de lui.

— Je disais simplement que les hamburgers sont…

— Ce n’est pas une bonne idée de faire bisquer le type qui va choisir ta maison de retraite, rétorqua Nick, l’air tendu, en retournant la viande sur le gril. Tu peux bien rigoler, le play-boy, lança-t-il à Marcus en apercevant le petit sourire ironique du lieutenant.

— Hé ! protesta Roni. On ne dit plus ça.

— Dis donc, toi ! s’écria Marcus en se tournant vers sa compagne. Tu veux dire que tu m’appelais comme ça aussi ?

— Seulement dans ma tête, répondit-elle en haussant les épaules. Alors ça ne compte pas.

— Mais oui, ça compte.

— Pas du tout.

— Mais si.

Pas du tout intéressé par leur dispute, Bracken prit les deux bouteilles de bière d’une main et attrapa une assiette de bretzels de l’autre. Il allait partir quand il se retrouva face à face avec Shiloh. Elle ne croisait pas souvent son regard et ce, pour deux raisons : la première, c’était qu’elle était tellement captivée par un jeu sur son téléphone qu’elle ne le voyait même pas ; et la deuxième, c’était que ce félin introverti évitait de regarder les autres dans les yeux pour leur ôter toute envie de lui parler. En revanche, quand elle plongeait son regard dans celui d’un autre, elle le faisait sans aucune timidité. Elle ne rougissait pas, ne bégayait pas, ne se trémoussait pas. Non, elle dévisageait les autres de façon très directe comme si elle les mettait au défi de lui mentir.

Quand Bracken l’avait vue pour la première fois, elle lui avait adressé une œillade blasée sous sa frange blond vénitien et il lui avait souri. Elle l’avait tout de suite intrigué. Et plus elle résistait à ses efforts pour attirer son attention, plus il avait envie de la connaître. Tout cela lui semblait tellement trivial maintenant.

— J’ai su pour Madisyn et toi. Elle va te faire beaucoup de bien. Alors fais très attention à elle, dit-elle avant d’attraper une fourchette et de s’éloigner.

D’accord.

Bracken prit soudainement conscience que le silence s’était fait autour de lui. Il balaya les environs du regard et constata que tout le monde l’observait avant de détourner précipitamment les yeux vers autre chose. Il ricana intérieurement et partit rejoindre son âme sœur. Il ne la vit cependant pas sur le canapé et fronça les sourcils. Il regarda tout autour mais elle avait disparu.

— Où est passée Madisyn ? demanda-t-il à Shaya.

— Je ne sais pas, répondit-elle en clignant des yeux. Elle était là il y a un instant.

Bracken la chercha parmi la foule des invités.

— Où est passée Kathy ? demanda-t-il, ayant constaté son absence.

— Merde ! gronda Shaya en se levant précipitamment.

CHAPITRE 12

Madisyn se doutait bien que Kathy la suivrait pour lui parler entre quatre yeux si elle la voyait entrer dans la maison des Alphas. Elle ne s’étonna donc pas de la voir l’attendre quand elle sortit des toilettes. Comme elle avait plein de choses à lui dire, elle se réjouit d’avoir cette occasion de discuter avec elle.

Les lèvres serrées, le menton relevé, la mère de Nick et Roni tenta de l’intimider mais en vain : Madisyn soutint fièrement son regard. Elle avait même très envie de griffer la mégère au visage comme le souhaitait son félin.

— Tu as très bien géré la situation, je le reconnais, commença Kathy.

— Mais toi, non. Tu as commis une grave erreur aujourd’hui. Pas envers moi. Je me fous complètement de ce que tu penses de moi. Mais pas Bracken. C’est important pour lui que sa meute apprécie son âme sœur. Et toi, tu as piétiné ses sentiments. Et pour quoi ? Simplement parce que tu n’as jamais oublié qu’un chat de Pallas t’avait battu.

— Cela n’a rien à voir avec mon expérience passée avec un de tes congénères, déclara Kathy en esquissant un geste dédaigneux de la main. C’est à Bracken que je pense. S’il avait invité une femme capable de lui faire du bien, j’en aurais pleuré de bonheur. Parce que si quelqu’un mérite d’être heureux, c’est bien lui. Mais toi… je t’aime bien, Madisyn. Vraiment.

— Euh… Je ne peux pas en dire autant en ce qui te concerne. Surtout pas en ce moment.

— Mais tu n’es pas la compagne qu’il lui faut.

— Alors explique-moi, Kathy, de quoi il a besoin, s’enquit Madisyn, agacée, en croisant les bras.

— De sensibilité. De compassion. De patience. De soutien. D’une femme capable de nous le ramener comme avant. De lui redonner goût à la vie. On a failli le perdre, tu sais. Son cœur continuait à battre, mais il n’était plus là. Il voulait mourir. Tu n’es ni sensible ni tolérante, Madisyn. Mais regarde-toi à la fin ! Ton âme sœur est quelqu’un de très abîmé, tu le sais mais cela ne t’empêche pas de l’obliger à avancer lentement avec toi et à trimer pour te conquérir.

— C’est la meilleure manière de construire quelque chose de solide, Kathy.

— Tu pourrais au moins le laisser te revendiquer, t’installer chez lui et intégrer sa meute. Ton indépendance compte plus pour toi que l’âme de Bracken.

— Je n’ai jamais dit que je ne le laisserais pas me revendiquer. Ni que je ne viendrais pas vivre ici ou que je n’intégrerais pas sa meute. Seulement, je ne veux pas aller trop vite, c’est tout. Pourquoi est-ce que je me hâterais ? On ne peut pas accélérer le processus de mise en place du lien d’union.

Toute tentative en ce sens risquerait même de le freiner.

— Heureusement ! Si tu veux mon avis, vous n’êtes pas faits l’un pour l’autre. Il ne te regardait même pas jusqu’à ce qu’il découvre que vous étiez âmes sœurs.

Aïe ! En plein dans le mille !

— Il aurait très bien pu vivre toute sa vie sans toi, poursuivit-elle. Il aurait trouvé le bonheur avec une autre, avec une femme qui lui aurait fait du bien et qui nous aurait ramené le Bracken d’avant.

— Tu m’agaces profondément, gronda Madisyn en avançant d’un pas très déterminé, son félin commençant à feuler et à cracher. Tu dis que je ne suis pas celle dont il a besoin, que je ne suis pas assez sensible, que je ne le soutiens pas assez. Or moi, je ne le traite pas comme s’il était brisé, comme s’il n’était pas assez fort pour sortir du trou dans lequel il est tombé. Ce n’est pas moi qui refuse de l’accepter tel qu’il est maintenant ou qui mets des gants blancs pour essayer de mieux le contrôler, lui, un adulte dominant. C’est vrai, Kathy, je ne me plie pas à tous ses caprices mais c’est sans doute parce qu’il n’a pas besoin d’une compagne soumise. Il serait probablement vexé ou blessé si je me comportais comme cela.

— C’est juste que…

— Plus on traite une personne comme si elle était cassée, plus elle aura l’impression de l’être et moins elle sera capable de récupérer. Ton désir de le chouchouter part d’une bonne intention, je n’en doute pas, mais cela ne l’aide pas du tout. Le fait qu’il ait changé ne signifie pas nécessairement qu’il a besoin d’être réparé.

— Tu ne le connais pas aussi bien que nous, dit Kathy en secouant la tête. Tu ne peux pas savoir ce qu’il lui faut ni ce qui est bon pour lui.

— Je sais par contre que ce que tu as fait aujourd’hui n’est pas bon pour lui. Tu as cherché à me mettre mal à l’aise, à bousiller tout ce que tes camarades de meute avaient organisé pour moi. Tu ne t’en rends pas compte mais tu as trahi tout le monde. Tu te fichais de la réaction de Bracken et que Shiloh se retrouve au beau milieu d’un traquenard. Il n’y avait qu’une chose qui comptait pour toi : faire ce que toi tu avais envie de faire et faire connaître tes sentiments. Je ne te pardonnerai jamais de lui avoir fait du mal, mais ça, tu t’en fous. Le pire, c’est que Bracken risque de ne jamais te pardonner et cela devrait t’inquiéter. Du moins je l’espère.

— Tu as raison, je ne le lui pardonnerai pas.

Kathy se retourna en entendant la voix de Bracken. Madisyn avait déjà senti sa présence et savait qu’il n’était pas seul. En effet, il était accompagné de Nick et Shaya qui le suivaient. Et ils n’avaient pas l’air heureux.

— Bracken…, commença Kathy en se léchant les lèvres.

— Je refuse d’en entendre davantage, déclara Bracken en tendant la main à Madisyn. Viens là, bébé.

Madisyn s’approcha de lui et mit sa main dans la sienne. Il l’attira à lui et tenta de l’obliger à se mettre derrière lui. Elle résista, se pelotonna contre lui et posa la main sur son ventre. Pas seulement parce qu’elle avait besoin de son soutien émotif, mais aussi parce qu’elle n’était pas complètement persuadée qu’il n’allait pas se jeter sur Kathy, ce qu’il risquait de regretter plus tard. Beaucoup, beaucoup plus tard.

— Tu as trahi ma confiance, gronda-t-il en fusillant la mère de Nick du regard. Pire encore, tu as maltraité mon âme sœur. Et dans quel but ? Qu’est-ce que tu croyais accomplir ? Tu devais bien te douter qu’elle n’allait pas s’en aller. Espérais-tu qu’elle s’énerve et qu’elle se jette sur Shiloh ? Et que cela aurait occasionné un tel conflit entre Madisyn et Harley que mon âme sœur aurait été virée de son boulot ? Ou que la meute refuse de l’intégrer ? C’est cela que tu voulais ?

— Non, répondit Kathy. Je voulais seulement que tu revoies Shiloh. Que tu te souviennes de ce qui t’avait attiré en elle. Tu ne l’as pas recontactée depuis que ta famille a… (elle grimaça.) Sois honnête. Tu la désires plus que ton âme sœur, sinon tu ne l’aurais pas draguée quand Madisyn était juste là sous tes yeux. Ce que tu ressentais pour Shiloh était plus fort que l’attirance que tu éprouvais pour Madisyn. Puisque tu ne l’as pas vue ces derniers temps… tu sais ce que l’on dit : loin des yeux, loin du cœur. Je voulais juste que tu te souviennes. Elle serait une bien meilleure compagne pour toi que Madisyn.

— Je te l’ai déjà dit et je le répète, Kathy, déclara Bracken en caressant le bras de Madisyn parce qu’il l’avait sentie se raidir, tout en adressant un regard noir à la mère de Nick : j’ai besoin de Madisyn et de personne d’autre qu’elle. Je la désire plus que quoi que ce soit ou qui que ce soit…

— C’est le lien d’union que tu ressens, rien d’autre. Ce n’est pas elle que tu désires, compléta Kathy à sa place.

— Je pense que tu en as assez dit, grogna Nick, les traits durs comme la pierre. Non, dit-il en secouant la tête et en avançant d’un pas quand Kathy essaya de parler. Je ne veux plus t’entendre. Je suis d’accord avec Madisyn. Tes intentions sont bonnes, je n’en doute pas mais ce que tu as dit et fait aujourd’hui n’était pas bien. Bracken est un adulte. Il sait ce qu’il vaut et ce qu’il lui faut. Il se connaît bien. Et de toute manière, tu n’avais pas le droit de te mêler de ça.

— Ton problème, Kathy, intervint Shaya à son tour, en s’approchant de son compagnon, c’est que tu crois que le fait d’être la mère de l’Alpha te permet de n’en faire qu’à ta tête, que cela te donne de l’autorité sur le reste de la meute. Je ne sais pas combien de fois j’ai été obligée de te rappeler qui est la femelle Alpha de cette meute ! Tu es une femme forte et tu as des opinions très fermes, je le sais et je l’accepte. Mais ce que tu as fait aujourd’hui… est d’une arrogance incroyable ! Tu prétends savoir mieux que Bracken ce qui est bon pour lui et tu t’arroges le droit de manipuler des gens. Ça, pour moi, c’est plus une preuve de faiblesse que de force !

Les joues rouges, les lèvres serrées, Kathy se retourna et gravit l’escalier incurvé.

— Je connais bien ma mère, dit Nick à Bracken en se tournant vers lui. Ce qu’elle a fait aujourd’hui, ce n’est pas uniquement parce qu’elle croit savoir mieux que toi ce qui est bon pour toi. Il y a autre chose et elle est trop orgueilleuse pour nous le dire. Je ne sais pas ce que c’est, mais Shaya et moi, on va s’en occuper. Profitez bien du reste de votre soirée, Madisyn et toi.

Sur ce, les Alphas emboîtèrent le pas à Kathy.

— Je ne sais pas ce que tu en penses, bébé, dit Bracken en se passant une main sur la mâchoire, mais moi, je n’ai pas très envie d’aller retrouver les autres.

— Moi non plus, répondit-elle.

— Je comprends si tu préfères rentrer chez toi, dit-il en appuyant son front contre le sien. Mais moi, j’aimerais bien que tu viennes chez moi.

Bien honnêtement, Madisyn avait envie de retourner chez elle pour y panser ses blessures au calme mais Bracken risquait d’en souffrir et Kathy l’avait déjà suffisamment blessé.

— Alors allons-y, je veux voir où tu habites, dit-elle en toute sincérité.

Ils allèrent donc chercher son sac de voyage dans le coffre du SUV et se dirigèrent vers la forêt. Madisyn s’étira, ravie de fuir les rayons perçants du soleil. Il ne lui restait plus qu’à se défaire de son envie de brûler les sourcils de Kathy pour se sentir bien.

Elle balaya les environs du regard en pénétrant davantage dans la forêt. Ils se faufilaient entre de grands arbres, si hauts qu’elle en voyait à peine la cime. Elle admira le sous-bois dense et bien vert et les jolies fleurs sauvages. Les feuilles mortes, les brindilles et les aiguilles de pin crissaient sous leurs pas. Ceux de Madisyn à tout le moins parce que Bracken se déplaçait sans faire aucun bruit.

Elle entendait encore au loin les rires et les cris des enfants. Dans la forêt, les seuls bruits qui leur parvenaient étaient les sifflements des écureuils, le pépiement des oiseaux, et le craquement des branches dans la brise. Ils ne percevaient plus les odeurs de nourriture. L’air frais sentait bon la résine de pin, la mousse, les fleurs sauvages et le terreau chauffé par le soleil.

Loin des regards, le félin de Madisyn se calma même si la jeune femme avait encore envie d’arracher quelques mèches des cheveux de Kathy.

Bracken et Madisyn marchèrent sans parler pendant un long moment. Ils ne se sentaient pas mal à l’aise ensemble sans rien dire. Madisyn n’avait jamais ressenti le besoin de meubler ces moments-là de bavardages inutiles. Mais cette fois-là, le silence qui ne les avait jamais effrayés auparavant était lourd de non-dit.

— Je suis désolé que tu aies été exposée à ces conneries, dit Bracken en entrelaçant ses doigts avec ceux de Madisyn et en l’éloignant d’un buisson épineux.

— Je suis désolée que nous ayons eu à faire face à cela. C’était moi qu’elle voulait blesser mais c’est à toi qu’elle a fait mal.

— Tu sais qu’elle a tort, non ? demanda-t-il, inquiet de voir son visage aussi inexpressif. Je n’ai jamais rien éprouvé pour Shiloh. J’étais curieux, voilà tout. Intrigué. Mais je n’avais pas de sentiments pour elle. Je ne la connais même pas.

— Je sais, le rassura Madisyn, en passant sur des racines d’arbres.

— Mais Kathy a dit des choses qui t’ont blessée, non ?

C’était vrai. Elle ressentait encore la morsure de ses paroles : « Il ne te regardait même pas jusqu’à ce qu’il découvre que vous étiez âmes sœurs. » Elle avait ensuite lancé à Bracken : « C’est le lien d’union que tu ressens, rien d’autre. »

— Ne laisse pas Kathy ou qui que ce soit d’autre te faire douter de moi ou de notre relation, dit Bracken en lui serrant la main.

Malheureusement, elle avait du mal à ne pas y repenser, surtout que Kathy avait dit des choses vraies.

— Tu as vu Shiloh non loin de moi ce soir. Est-ce que tu as eu l’impression qu’il y avait quelque chose entre nous ?

Eh bien non. Bracken ne l’avait pas regardée, n’avait pas essayé de lui parler, ne s’était même pas approché d’elle. Il n’avait pas non plus cherché à l’éviter comme s’il se sentait mal à l’aise avec elle. Et Shiloh ne l’avait pas dragué. Ne lui avait pas fait d’œillade enjôleuse, n’avait pas tenté de bavarder avec lui. Mais bon, Shiloh n’essayait jamais vraiment d’échanger avec qui que ce soit. Madisyn n’avait jamais rencontré de fille plus distante de toute sa vie.

— Elle m’a dit une seule phrase au total dans toute la journée. Elle a simplement affirmé que tu me ferais beaucoup de bien et que j’avais intérêt à faire attention à toi. C’est tout. Et puis elle s’est barrée.

— Je ne vous ai pas vus parler, déclara Madisyn en fronçant les sourcils.

Elle donna un coup de pied sur un caillou et le regarda rouler dans les buissons. Elle l’avait peut-être frappé un peu fort, tout bien considéré.

— C’est arrivé pendant que tu discutais avec Kathy. C’est vrai, bébé, je te le jure. Il n’y a rien entre Shiloh et moi.

— Je te crois.

Madisyn était encore malheureuse, Bracken le sentait et il n’aimait pas ça.

— Je sais très bien ce que c’est d’être jaloux sans raison. Parce que Dominic et toi, vous avez beaucoup bavardé, il me semble.

— Il a réussi, à sa manière assez étrange, j’en conviens, à me faire oublier ma colère et cela m’a permis de ne pas donner à Kathy la satisfaction de faire un esclandre. Dominic et moi, on est amis depuis longtemps. Mais rien de plus.

— Ton félin ne le repousse pas.

— Parce qu’il l’aime bien.

— Ah ? dit-il, sentant monter en lui la même jalousie sombre qu’un peu plus tôt dans la journée. Il l’aime bien ?

— D’un amour fraternel, t’inquiète. Il ne l’a jamais désiré. Dominic met souvent sa patience à l’épreuve. Il t’aime beaucoup plus, ajouta-t-elle après s’être arrêtée pour regarder un écureuil escalader un arbre. Il est à l’aise avec toi et ça, c’est énorme.

— Ah ouais ? répondit Bracken en souriant.

— Ouais.

— Ça te dirait de laisser nos animaux émerger et courir un peu ce soir ? Mon loup meurt d’envie de connaître ton chat. Il voudrait aussi que tu t’occupes un peu de lui.

— D’accord. Mais ne viens pas te plaindre si mon chat mord ton loup parce qu’il est trop agressif.

— Je ne le ferai pas, je te le promets.

Madisyn s’arrêta au pied d’un arbre et traça des doigts les traces de griffes qui en ornaient le tronc.

— C’est ta marque ? demanda-t-elle, ayant détecté son odeur.

— Oui, confirma-t-il. On arrive chez moi.

Quelques instants plus tard, un pavillon à charpente de bois apparut entre les arbres. Madisyn en resta bouche bée. Avec sa large galerie, son puits romantique et son jardin miniature, c’était un petit nid douillet exquis. En montant les quelques marches menant au porche, Madisyn aperçut un tas de bois empilé proprement à côté de jolis fauteuils à bascule. Elle pouvait tout à fait s’imaginer là.

Bracken ouvrit la porte et s’écarta pour la laisser entrer la première. La jeune femme avança d’un pas hésitant et se retrouva dans un petit hall. Consciente du regard perçant de Bracken à l’affût de ses réactions, elle balaya les lieux du regard. Elle vit des murs brun clair, des hauts plafonds, des meubles en bois brut, une belle cheminée en angle, un canapé en cuir noir et un grand écran plat fixé au mur.

— Allez, viens, dit Bracken. Je vais te faire visiter.

Les parquets de bois dur craquèrent à peine sous ses pas quand il lui montra la cuisine rustique en bois exotique bien huilé, le comptoir en granite noir, les appareils ménagers en inox et l’îlot central avec ses quatre chaises.

— Il me semblait que tu avais une Xbox ? dit-elle quand ils retournèrent dans le séjour. Je me souviens t’avoir entendu discuter avec Roni de qui de vous deux était le meilleur à Call of Duty.

Or Madisyn n’avait pas vu de console de jeu vidéo.

— Je l’ai donnée au refuge il n’y a pas très longtemps.

— Ah ? C’était la tienne ? Pourquoi l’as-tu donnée ?

— Cela ne me paraissait plus aussi anodin de tirer sur des gens dans un jeu vidéo… pas après avoir vu ce que c’était dans la vraie vie.

Merde ! Elle n’avait pas pensé à ça !

— Il n’y a pas que des jeux de massacre, si ?

— J’avais trop associé la Xbox à ce jeu. Allez, je te montre l’étage.

Madisyn suivit Bracken dans l’escalier et en montant, elle caressa des doigts la rampe de bois poli. Bracken lui montra la chambre d’amis et une grande salle de bains avant de l’emmener voir sa chambre. Madisyn ne s’attendait certes pas à trouver une autre cheminée avec de chaque côté un fauteuil bien rembourré. Le lit rustique était immense et très attirant.

Debout à la fenêtre, elle admira la magnifique vue sur les montagnes et elle entendit… rien du tout. Il n’y avait aucun bruit. Certains auraient trouvé ce silence déconcertant. Mais pas Madisyn. Cela lui plut beaucoup au contraire.

— Alors ? voulut savoir Bracken.

— Je suis agréablement surprise, dit-elle en se tournant pour lui faire face. Je m’attendais à quelque chose de plus dépouillé, de plus basique.

— C’était le cas dans mon pavillon précédent. Celui-ci était destiné aux invités, avant. Shaya, Kent et Caleb se sont occupés de la décoration. Je suis venu habiter ici il n’y a pas très longtemps. J’avais besoin de changer d’air. J’ai gardé la maison presque en l’état.

— Elle te va bien.

La maison avait du charme mais aussi beaucoup de caractère.

— Elle te plaît ?

— Elle me plaît.

— Super ! dit Bracken en s’approchant d’elle et en posant les mains sur son visage.

Puis il plaqua ses lèvres sur sa bouche et l’embrassa goulûment. Il la savoura. La dévora. La domina. La posséda. Elle fondit littéralement contre lui, se laissa emporter par son baiser et lui rendit sa passion. Mais l’hésitation qu’elle avait éprouvée quand elle avait senti leur lien pour la première fois était revenue. Les propos de Kathy l’avaient remuée plus qu’elle n’était prête à le reconnaître.

Le loup de Bracken grogna, ne tolérant aucune distance émotionnelle entre eux. Bracken savait se montrer patient cependant, et ne pas trop s’imposer en dépit de sa grande dominance naturelle. Il frotta son nez contre celui de Madisyn.

— Je n’accepte pas que tu te fermes à moi, chuchota-t-il. Tu n’es peut-être pas encore entièrement mienne, mais on n’en est pas loin. Penses-tu vraiment que je te laisserais faire marche arrière ?

— Je ne veux pas faire marche arrière.

C’était déjà ça. Elle n’avait pas cherché à le faire volontairement, c’était instinctif. Il n’avait pas entendu toute sa conversation avec Kathy alors il ne savait pas exactement pourquoi elle se fermait à lui.

— Dis-moi ce qu’il y a, bébé, la supplia-t-il d’une voix douce, désirant qu’elle se sente suffisamment en confiance avec lui pour lui révéler le fond de sa pensée. Tu penses à ce que Kathy t’a dit, pas vrai ?

— Un peu.

— Je croyais qu’on avait dissipé au moins une partie de tes doutes, déclara-t-il en lui effleurant la mâchoire du pouce avant d’embrasser ses lèvres pulpeuses et si douces, pour l’amadouer, la calmer.

— Je le croyais aussi, répondit Madisyn en posant les mains sur son torse. Mais quand elle a dit que tu ne t’étais jamais intéressé à moi avant de découvrir qu’on était âmes sœurs, ça m’a fait comme un coup de poing au ventre. Parce que c’est vrai. Et ça me fait mal parce que je commence à avoir des sentiments pour toi.

La souffrance que trahissait sa voix pénétra dans ses chairs comme une lame de couteau.

— Bébé.

— Elle a dit des choses vraies.

— Donne-moi des exemples, demanda-t-il, sentant son loup pousser un grognement.

— Tu aurais très bien pu vivre toute ta vie sans moi et être heureux avec une autre… même si j’étais là en périphérie. Tu dis que tu n’éprouves rien pour Shiloh, continua-t-elle en posant l’index sur ses lèvres pour l’empêcher de parler, mais cela ne fait qu’aggraver le fait que tu l’avais choisie plutôt que moi. J’étais juste là, mais tu ne me voyais pas. Pas vraiment.

— C’est faux, protesta-t-il.

Il écarta sa main et l’embrassa tendrement en lui mordillant les lèvres.

— Tu m’as toujours attiré, poursuivit-il. Ça me faisait tellement peur que je me suis convaincu que c’était faux. C’est vrai que je ne faisais pas attention à toi. (Il se pencha pour embrasser la marque dans son cou et essayer de la réconforter.) J’ai compris depuis que c’était tout simplement parce que je voulais m’amuser. Je ne voulais pas trouver mon âme sœur tout de suite. Je cherchais des relations simples, superficielles. Rien que je doive prendre au sérieux.

Madisyn se souvenait de cela, d’avoir pensé qu’il n’y avait pas grand-chose qu’il prenait au sérieux dans la vie.

— Puis mon univers a été chamboulé et j’ai arrêté de chercher à m’amuser. Je refusais toujours de prêter attention à l’attirance que j’éprouvais pour toi parce que je soupçonnais que tu saurais me rendre heureux et je n’avais pas l’impression de le mériter. Je me complaisais dans mon sentiment de culpabilité, je me reprochais de ne pas avoir été capable de protéger ma famille.

— Tu n’as pas failli à tes obligations envers ta famille, affirma-t-elle sérieusement en fronçant les sourcils et en passant les bras autour de son cou. La vie est parfois dure, Bracken. Les malheurs arrivent. Tu n’es pas responsable des actions des extrémistes. Ce sont eux les coupables.

— Tu vois ? dit-il en inclinant la tête.

— Quoi ?

— Des tonnes de gens m’ont parlé de ça. Surtout Shaya qui a perdu sa sœur jumelle et connaît bien le sentiment de culpabilité du survivant. Tous mes amis m’ont soutenu mais ils m’ont fait de longs discours sur le deuil qui semblaient tout droit sortis de livres de développement personnel. C’était très rationnel, mais cela ne m’a pas du tout aidé. Et là, tu arrives, tu dis quelques mots, même pas très profonds, et je me sens tout de suite soulagé d’un très grand poids, dit-il, sachant que ce poids reviendrait, mais avec la ferme intention de profiter de cette pause. Et ça, Madisyn, ce n’est pas le lien. C’est toi.

Bracken racla sa lèvre inférieure de ses dents, juste assez pour lui faire un peu mal. Puis il la lécha pour la soulager.

— Ce n’est pas le lien qui m’a donné envie de toi, reprit-il. Le fait de le sentir m’a simplement fait comprendre et accepter à quel point je te désirais. Le lien m’a dessillé, m’a obligé à regarder en face la vérité qui se trouvait sous mes yeux. C’est ce que tu as éprouvé aussi, non ?

Madisyn ferma les yeux pendant qu’il passait la main dans ses cheveux et lui massait le cuir chevelu.

— Pas exactement, répondit-elle. Je n’ai jamais cherché à nier que tu m’attirais. Je ne savais tout simplement pas qu’on était âmes sœurs.

Elle sentit alors la pointe acérée des griffes de Bracken. Elle croisa son regard et n’y lut que de l’honnêteté et de la détermination.

— J’aurais pu m’en aller, Madisyn. N’y as-tu jamais pensé ? Le désir d’union n’a pas eu le temps de se faire sentir. Le lien ne se manifestait plus. J’aurais pu m’en aller. J’avais une bonne excuse : je n’étais pas assez bien pour toi, j’étais traumatisé, tu as besoin de quelqu’un de mieux. Mais je suis resté. Parce que je suis un sale égoïste et que j’ai besoin de toi.

Il arrêta de parler le temps de passer la main dans ses cheveux soyeux. Il adorait les sentir entre ses doigts.

— Je sais ce que tu penses, reprit-il. Tu penses que c’est la manifestation du lien d’union qui m’a donné envie de rester. Je tiens à ce que tu saches que même si je découvrais que tu n’étais pas vraiment mon âme sœur, je resterais avec toi. Je n’ai pas du tout envie de te quitter. C’est la stricte vérité. Je ne te mens pas. Tu dois me croire.

Elle aurait été incapable de douter de sa sincérité, ses yeux brillant d’une telle honnêteté que confirmait chacune de ses paroles et qui semblait gravée dans ses traits.

— Cela m’afflige que tu ne croies pas que tu comptes plus que tout pour moi. Tu es mon unique faiblesse, mon seul talon d’Achille qui pourrait être exploité et me faire tout perdre. C’est épouvantable pour moi qui ai déjà tant perdu. Je ne pourrai jamais te quitter. Le lien d’union nous a réunis, c’est vrai, mais ce n’est pas ce qui nous garde ensemble. Ce n’est pas ce qui me rend heureux, énergique et calme à la fois. Tout cela, c’est à toi que je le dois.

» J’ai besoin de toi, poursuivit-il en posant les mains sur son visage. J’ai besoin que tu croies en moi, en nous. Que tu fasses front commun avec moi quand une femme comme Kathy se moque de nous et de notre relation. J’ai besoin que tu protèges, que tu défendes ce que nous avons et que tu sois prête à te battre pour le faire. Est-ce que je peux compter sur toi ?

— Ouais, répondit-elle après s’être léché les lèvres, se sentant de plus en plus déterminée.

— Tu entends bien ce que je te dis ? Tu piges ?

— Je pige.

— C’est vrai ?

— Tout à fait.

CHAPITRE 13

Bracken et son loup se sentirent à la fois satisfaits et soulagés.

— Embrasse-moi alors.

Il s’immobilisa et Madisyn leva la tête pour lui lécher le contour des lèvres et plaquer enfin sa bouche sur la sienne. Leurs langues entamèrent une danse effrénée. Bracken avait décidé de la laisser contrôler leur baiser mais il sentit ses griffes caresser la marque dans son cou tandis qu’elle suçait lentement sa lèvre inférieure, et il se souvint du plaisir qu’il éprouvait quand elle prenait autre chose dans sa bouche.

Du bout des doigts, Bracken lui effleura le dos de la main avant de passer la sienne dans ses cheveux et reprit le contrôle de la situation. Il l’embrassa goulûment tout en prenant son temps. Il avait l’intention d’explorer sa bouche longuement, langoureusement avant de faire de même avec tout son corps. Il voulait lui montrer qu’elle était sienne. Qu’il désirait la revendiquer, la posséder. Il souhaitait plus que tout qu’elle ressente jusque dans ses os qu’elle était tout pour lui.

Madisyn soupira contre sa bouche. Elle aurait aimé pouvoir conserver le souvenir de ce baiser à tout jamais. Bracken ne se hâtait pas. Il prenait tout son temps. La goûtait. Comme si sa bouche était un fruit qu’il avait envie de savourer. Sa langue dansait avec la sienne, la léchait, la caressait. Elle sentait les endorphines circuler dans sa tête, dans son corps, lui procurant de délicieuses sensations.

Elle s’abandonna à tous les plaisirs que Bracken lui donnait. Elle avait du mal à emplir ses poumons d’air mais elle hésitait à s’éloigner de lui pour reprendre son souffle. Elle aurait été incapable de bouger même si elle en avait eu envie. Lui agrippant les cheveux d’une main dominante, Bracken la maintenait exactement là où il la voulait.

Ils partageaient leur respiration et ils étouffaient leurs gémissements avec leur bouche. Une énergie sexuelle sauvage montait entre eux. Leur baiser était sensuel, enivrant et si passionné qu’il éclipsait le monde extérieur et faisait oublier à Madisyn toute sa colère et ses inquiétudes.

Bracken inclina la tête et lui lécha le pouls de la langue.

— J’ai envie de te prendre dans mon lit.

— Je l’avais deviné.

Il agrippa l’ourlet de son haut et le lui retira lentement avant de le laisser choir au sol. Il la caressa des yeux, se délectant de sa peau douce, de ses muscles souples, de ses courbes excitantes et de ses seins ronds et fermes avec leurs tétons roses qui durcirent sous son regard.

— Tu es parfaite. Parfaite pour moi, dit-il en lui caressant le dos. Ma jolie petite chatte.

Madisyn gloussa. Son animal intérieur était détendu depuis que la tension l’avait quitté et il se lovait contre Bracken.

Bracken attrapa un des bras que Madisyn avait enroulés autour de son cou et le baissa doucement. Il lécha le tatouage d’Alice au pays des merveilles sur son poignet et sourit en le mordillant.

— Je veux que tu te fasses tatouer ma signature.

— Ah bon ? dit-elle, le regard inquisiteur.

Elle eut envie de rire en voyant son sourire enfantin. Sa requête était étrange et il le savait, cela se voyait sur son visage. Mais bon, il semblait vraiment y tenir beaucoup.

— Ouais, poursuivit-il en lui effleurant l’intérieur du bras des doigts. Ce serait bien juste là. Ou… ici, ou encore… continua-t-il en lui caressant le sein puis en passant le pouce sur son entrejambe. Sauf que je ne voudrais pas que d’autres que moi voient tes seins ou ton intimité. Alors peut-être vaudrait-il mieux que ce soit sur ton bras pour qu’on puisse la regarder quand on veut.

Il reprit sa bouche et Madisyn en eut le souffle coupé. Ce baiser n’était ni tendre, ni doux. C’était une explosion atomique de désir sauvage qui éveilla son corps comme une décharge électrique. Il lui dévora la bouche jusqu’à ce que ses joues s’empourprent, ses pupilles se dilatent, et sa respiration devienne saccadée. Ses lèvres douces et chaudes et sa langue extrêmement douée captivèrent entièrement son attention jusqu’à tout oublier sauf lui. Elle ne vit, n’entendit et ne sentit plus que lui.

Haletant, Bracken défit la braguette de Madisyn, baissa son short et sa culotte et les repoussa au loin.

— Tu es mouillée, grogna-t-il. Je le sens à ton odeur.

Il lui effleura délicatement les bras et la contourna pour se placer derrière elle. Il poussa un gémissement rauque à la vue de son petit cul.

— Tout ça pour moi, fit-il. Par quoi vais-je commencer ? demanda-t-il en lui caressant l’échine du bout des doigts.

— Les possibilités sont infinies.

Il s’accroupit derrière elle et lui agrippa les chevilles.

— Oui, infinies.

Il mordit doucement une de ses fesses, sur la petite fossette qu’elle avait là et qui le rendait fou.

— J’adore ton cul, dit-il en bécotant ses courbes tout en effleurant ses belles jambes lisses des deux mains.

Il se redressa ensuite et, toujours derrière elle, il se plaqua contre son dos pour qu’elle sente bien son sexe massif et dur toujours emprisonné dans son jean. Il laissa pendre ses mains sur les côtés pendant qu’il lui léchait l’oreille, lui titillant le lobe de la pointe de la langue.

— Rappelle-toi : tu dois faire tout ce que je te dis.

Madisyn frissonna en sentant son haleine chaude dans son oreille et tous les petits poils de sa nuque se hérissèrent. Il y avait quelque chose de décadent à le sentir ainsi collé à elle tandis qu’il était encore habillé et qu’elle était nue.

— Tu as triché ce matin.

— Parce que tu croyais que j’allais jouer franc jeu ?

Bracken sourit en voyant la lèvre supérieure de Madisyn trembler et se tordre, comme la bouche d’un chat. Elle aimait qu’il prenne le contrôle de leurs ébats, il le sentait. En revanche, elle avait l’impression de devoir lutter contre lui, comme si c’était un point d’orgueil pour elle. Il devait donc créer une situation où elle ne considérerait pas le fait de lui obéir comme une marque de faiblesse. Il n’avait pas trouvé mieux que gagner le contrôle à l’issue d’un pari. Elle suivrait les règles du jeu même si cela l’obligeait à lui obéir.

Il lui prit les bras, les souleva et les attira derrière elle, les enroulant autour de son cou.

— Ne bouge pas les bras tant que je ne t’aurai pas dit de le faire, ordonna-t-il.

Madisyn se raidit un peu en entendant son ton de voix autoritaire. Bracken ne put retenir un sourire. Du bout des doigts, il lui effleura les mains, puis les seins et les hanches.

— Tu es faite pour moi, grogna-t-il dans le petit creux sous son oreille. Faite pour être baisée par moi.

Madisyn haleta en sentant ses mains rudes, calleuses, assurées et extrêmement douées lui caresser le corps. Le contact de ses doigts rugueux sur sa peau lui procurait des sensations très agréables, stimulant ses terminaisons nerveuses et faisant circuler toutes sortes d’hormones du plaisir dans ses veines. Ce serait encore mieux s’il ne négligeait pas à dessein ses tétons et son intimité.

Elle se laissa aller contre lui, et ses yeux se fermèrent. Il ne cherchait pas à la faire jouir avec ses caresses. Non, il se faisait plaisir. Elle le sentait à sa façon de toucher, d’effleurer, de caresser son corps, comme s’il reprenait contact avec quelque chose de précieux. C’était bien, vraiment, mais son clitoris réclamait des caresses.

— Bracken, le supplia-t-elle, j’ai besoin de…

— Je sais. Mais ton objectif là tout de suite n’est pas de satisfaire tes propres besoins mais les miens. Et moi, j’ai envie de te toucher, de te goûter, d’explorer ce délicieux corps qui est mien. Je m’occuperai de tes besoins après avoir satisfait les miens.

Il ne prêta aucune attention aux feulements de Madisyn et continua à la caresser, à la tourmenter et à la torturer de ses mains expertes. Pendant tout ce temps, il lui léchait le cou, le raclait de ses dents. Elle faillit gémir de soulagement quand enfin ses mains se dirigèrent vers son intimité.

Il massa doucement ses doux replis, les ouvrit et les referma. L’odeur de son besoin surgissant, il s’en emplit les poumons et empoigna son sexe de l’autre main. Son loup poussa un grognement d’excitation.

— Dis-moi à qui appartient ton intimité.

— À toi, répondit Madisyn. Bracken, se corrigea-t-elle en sentant ses dents dans son épaule. Bracken Slater, compléta-t-elle quand ses dents pénétrèrent dans sa chair.

— Exactement, dit-il en murmurant contre son cou et en raclant les doux replis de son intimité de ses ongles. Propriété de Bracken Slater, déclara-t-il.

— Propriété ? Tu exagères un peu, non ?

— Tu oses dire que tu n’es pas mienne ?

— Non.

— Tant mieux, parce que ce serait un mensonge. Chaque cellule de ton corps, chaque petit centimètre carré de ta peau, chaque cheveu de ta tête… Tout cela m’appartient. Je t’ai revendiquée ici plusieurs fois déjà, n’est-ce pas ? dit-il en posant sa main en coupe sur son intimité. Mais pas là encore. (Il lui caressa les fesses.) Une situation que j’entends rectifier bientôt. Ne me dis pas que tu n’es pas d’accord, ajouta-t-il en la voyant se raidir, s’apprêtant à lui refuser ce qu’il demandait.

— Le sexe anal n’est vraiment pas mon truc.

— Tu ne peux pas m’empêcher de prendre ce qui m’appartient, dit-il en glissant sa main le long de sa mâchoire avant de l’empoigner par la gorge, sans s’étonner de l’entendre siffler instinctivement devant cette manifestation de sa dominance. Tu es mienne, Madisyn.

Il la retint ainsi par la gorge, puis baissa un de ses bras, prit l’index de Madisyn dans sa bouche et le suça, le caressant de la langue. Puis il glissa ce doigt entre ses replis trempés, très rapidement mais elle ne put s’empêcher de s’arquer.

— Est-ce que tu es très mouillée ?

— Va voir toi-même !

— Pas encore, répondit-il.

Il caressa superficiellement ses doux replis du bout des doigts, taquinant ses terminaisons nerveuses super sensibles et refusant d’accorder à son clitoris l’attention qu’il désirait désespérément, il le savait. Pendant ce temps il se concentrait sur son cou, l’embrassait, le léchait, le suçait et le mordillait. Les cuisses tremblantes, incapable de lui tenir tête, elle baissa les paupières et s’abandonna contre lui.

Le sexe si dur qu’il en avait mal, Bracken inséra ensuite délicatement un doigt dans son intimité. Il voulait qu’elle le sente, qu’elle pense à la promesse de sa satisfaction imminente. Elle s’arqua. Se tortilla. Tenta de prendre le dessus. Mais il posa la main sur elle pour la retenir, l’empêcher de bouger.

— Si tu veux quelque chose, demande-le-moi poliment et je te l’accorderai.

Madisyn se raidit. Putain d’enfoiré ! Il voulait qu’elle le lui demande poliment ! Qu’elle lui demande l’autorisation d’utiliser son propre doigt ? Très honnêtement, ce qui l’énervait le plus dans cette histoire c’était qu’elle aimait bien qu’il la domine, qu’il lui dicte comment elle devait ou pouvait toucher son propre corps.

— Tu ne veux pas de mon sexe en toi, bébé ? Tu ne veux pas que je te remplisse, toi si étroite ? Je parie que tu as mal. Je peux soulager ta douleur.

Elle serra les paupières. Elle avait chaud. Elle se sentait vide. En manque. Elle sentait pulser son intimité. Elle avait besoin de quelque chose en elle. Et son doigt était très proche…

— Tu n’as qu’à me le demander poliment et je soulagerai ta douleur, répéta-t-il en lui mordant le lobe de l’oreille. J’enfoncerai ton doigt en toi, continua-t-il d’une voix rauque, et je te baiserai avec jusqu’à ce que tu jouisses. Tout ce que tu as à faire, c’est de me le demander poliment.

Quel enfoiré ! Son corps réclamait d’être soulagé. Elle avait l’impression qu’il était une bande élastique tendue au maximum.

— Ou mes doigts, si tu préfères.

Ah ! Elle commençait à penser que cela valait peut-être la peine de le lui demander poliment. Mais ses mâchoires se serrèrent. Elle y arriverait, se dit-elle. Ce n’était que quelques mots après tout.

— Bracken, fit-elle, mais elle ne réussit pas à en dire plus. Fais-moi jouir, s’il te plaît, réussit-elle enfin à sortir après s’être raclé la gorge.

Deux doigts épais s’enfouirent en elle immédiatement. Il entra et sortit les doigts vite et fort, encore et encore, tout en massant son intimité avec la paume de la main. Son sexe réagit à chacun des petits couinements et gémissements de Madisyn.

— Je vais te baiser sauvagement, Madisyn. C’est ça que tu veux, non ? Tu veux ma queue en toi.

Il lui pinça le téton, courba les doigts juste comme il fallait et…

Madisyn pencha la tête vers l’arrière en explosant. Quand son corps se calma enfin, il sortit lentement les doigts de son intimité et elle ne put penser à rien d’autre que… encore ! Elle se retourna vivement, défit sa braguette et lui empoigna le sexe. Elle s’attendait un peu à ce que l’enfoiré lui dise de le lâcher, mais il ne le fit pas. Il lui étreignit fermement les seins, se détendit contre elle pendant qu’elle lui massait le sexe. Chaque fois qu’elle tournait le poignet quand elle descendait la main le long de son membre, il tressaillait…

Il la souleva et la jeta sur son lit. Surprise, Madisyn le regarda en clignant des yeux. Cette puissance animale et cette intensité virile donnaient envie de ronronner à son félin. Il enroula la langue autour de son téton et Madisyn s’arqua à sa rencontre, le souffle coupé.

— Bracken, gémit-elle.

Elle ne savait pas comment en exiger davantage. Elle avait l’impression de le supplier de la soulager.

Bracken la retourna sur le ventre et lui lécha l’échine.

— Garde la tête en bas. Remonte les hanches. Arque ton dos. Voilà, c’est bien, dit-il quand elle décida d’obtempérer après s’être raidie un instant.

La joue contre le matelas, Madisyn s’agrippa aux draps en sentant le gland de son sexe massif se glisser en elle. Elle s’était habituée à sa grande taille mais elle ressentait toujours une délicieuse petite brûlure quand il l’étirait. Il ne donna pas de coup de reins alors elle poussa à sa rencontre, mais il l’arrêta des deux mains sur ses hanches.

— Je m’enfouirai complètement en toi quand tu auras dit ce que je veux entendre.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— Je veux que tu reconnaisses que c’est toi qu’il me faut, pas le lien d’union. Si tu ne me le dis pas, insista-t-il en haussant les épaules quand il la vit bouche bée, je ne te baise pas. C’est simple.

— N’essaie pas de me faire croire que ce serait facile pour toi de te retirer.

— Facile ? Non, ce ne le serait pas. Mais je préférerais me priver de m’enfouir en toi plutôt que lire le doute dans ton regard.

— Je n’ai plus de doute. Allez ! Baise-moi à la fin.

— Si tu n’as plus de doute, alors tu peux faire ce que je te demande.

— Je suis celle dont tu as besoin, dit-elle enfin en serrant les dents.

Elle sentit son souffle la quitter quand il s’enfouit profondément en elle et l’emplit complètement.

Bracken grogna quand son intimité brûlante se contracta avidement sur son sexe en pulsant. Elle était si serrée, si étroite.

— Je n’ai jamais rien vu de plus excitant de toute ma vie que mon sexe s’enfouissant en toi.

Il lui caressa l’échine et lui effleura l’anus du doigt.

— Ce sera encore mieux quand je glisserai en toi par ici, dit-il. Je ne me lasserai jamais de ça, dit-il en l’agrippant par les cheveux et en lui assenant un grand coup de boutoir.

Puis il accéléra jusqu’à ce qu’il atteigne une cadence d’enfer. Son loup adorait la voir ainsi penchée pour recevoir ce que lui donnait Bracken.

— Joue avec ton clitoris, bébé, reprit-il. Mais sans te faire jouir.

Madisyn obtempéra, frotta son clito et se mit à gémir. Elle sentait la friction augmenter dans son ventre, comme un ressort qui se tend. Son intimité se resserra et se mit à pulser. Plus rien d’autre n’existait que Bracken et ses grands coups de boutoir, sa main agrippant ses cheveux, ses testicules rebondissant contre…

Elle ouvrit soudainement les yeux en sentant un doigt humide lui caresser l’anus et… y pénétrer. C’était très agréable.

— Bracken, dit-elle.

Il inséra le doigt encore plus profondément et elle sortit les griffes. Puis il fit glisser son doigt et… c’était encore meilleur.

Emportée par cette double pénétration et ses sens exacerbés, toutes ses pensées s’évanouirent et son environnement disparut. Il n’y avait plus que Bracken, des sensations délicieuses et… quelque chose d’autre. Quelque chose d’étrange, de perturbant, mais de familier. Une sorte de traction sur son cerveau comme s’il risquait de quitter son crâne.

Le lien d’union, comprit-elle.

— Ne lutte pas, lui chuchota Bracken à l’oreille en se penchant au-dessus d’elle.

Elle s’ouvrit à lui, l’accueillit. Elle arqua le dos et aspira une grande goulée d’air. Elle sentit le désir d’union, un désir très primitif, s’intensifier en elle jusqu’à ce qu’il devienne incontrôlable, presque insupportable.

— Bracken, dit-elle encore.

Il se retira, la retourna et la pénétra brutalement. Il avait perdu le contrôle, un besoin animal plus fort que tout s’était emparé de lui. Les jambes de Madisyn enroulées autour de ses épaules, il lui assena des coups de reins impitoyables, dans une cadence folle. Il éprouvait le besoin désespéré de la revendiquer. Son intimité se resserra sur son sexe.

— C’est ça, bébé. Jouis pour moi, cria-t-il en lui assenant une grande tape sur les fesses.

Une sensation de pur plaisir assaillit la jeune femme et elle s’arqua en poussant un grand cri. Son intimité se referma sur le sexe de Bracken au moment même où il plantait les dents dans la marque sur son cou. Il la lécha et la suça pour la rendre définitive. Sa marque de revendication. Madisyn était demeurée suffisamment consciente pour le mordre à son tour dans le creux du cou, pour lui imprimer sa propre marque de revendication. Il était irrévocablement sien, pour de bon.

Bracken poussa un juron contre sa gorge, lui donna un dernier grand coup de boutoir et prit ce qui était maintenant à lui et uniquement à lui. Il sentit une vague de plaisir le traverser et descendre le long de son échine. Il se raidit et s’enfouit le plus profondément possible en elle. Il poussa un rugissement en explosant et se vida de sa semence. Il bougea les hanches pour déverser jusqu’à la dernière goutte en elle.

Ils s’écroulèrent tous les deux, haletants, tremblants. À peine capable de bouger, Bracken embrassa Madisyn sur la gorge et…

Une douleur fulgurante lui traversa le corps et le crâne. Il sentit sa vision périphérique se brouiller et il eut le souffle coupé. La douleur disparut aussi vite qu’elle était venue, laissant la place au lien d’union, fort et vif, qui les unissait dorénavant, vibrant de toute la satisfaction, la sidération et l’émerveillement qu’ils ressentaient tous les deux.

Ils connurent une autre émotion aussi, quelque chose que Bracken n’avait pas éprouvé depuis très longtemps : la paix. Goûtant ce sentiment, son loup se roula en boule, entièrement satisfait.

Madisyn explora le lien d’union dès qu’elle se fut remise. Elle n’avait jamais eu l’impression qu’il lui manquait quelque chose, qu’elle était incomplète. Mais maintenant que son âme était liée à celle de Bracken, elle comprit qu’elle n’avait jamais été entière. Ne s’en était même pas approchée. Elle ne s’expliquait pas comment elle avait pu fonctionner sans lui à ses côtés. C’était incroyablement bizarre. Mais bien aussi, en même temps.

Bracken se tourna sur le côté sans s’éloigner d’elle, la gardant plaquée contre lui.

— Tu es mienne.

— Le mâle dominant typique, gloussa-t-elle.

Son chat s’étira langoureusement, calme et satisfait.

— Comment te sens-tu ?

Équilibrée. Solide. En paix. Complète.

— Eh bien, j’ai un peu mal au cul avec toutes ces caresses que tu m’as faites.

— Tu ne peux pas minimiser l’importance de ce qui nous arrive, dit-il en riant. Je sens que tu es heureuse, satisfaite.

— Alors pourquoi poses-tu la question ?

Elle se pelotonna contre lui et l’embrassa sur la gorge.

— Le lien n’est pas encore complètement en place mais cela ne m’inquiète pas, étrangement.

— Tu préfères ne pas aller trop vite, fit-il remarquer.

— Peut-être Kathy avait-elle raison, dit-elle en fronçant les sourcils. Peut-être que j’aurais dû accepter que tu me revendiques très vite au lieu de te faire patienter.

Maintenant qu’ils étaient unis, cela ne lui paraissait plus aussi effrayant.

— Elle a dit cela ? rugit-il en fronçant les sourcils. Non, bébé. C’est des conneries tout ça. Tu avais encore des doutes. On a eu raison d’attendre.

Il lui lécha le cou. Ce n’était plus une simple marque qu’elle arborait là. C’était la marque par laquelle il déclarait au monde entier qu’elle était prise, qu’il y avait un type qui veillait sur elle et qui le ferait payer très cher à quiconque oserait tenter de lui faire du mal.

— Je ne m’accrochais pas à mon indépendance par entêtement. Bon d’accord, pas seulement par entêtement.

— Je le sais. Tu as été seule très longtemps. Tu n’avais personne sur qui compter. Tu as dû faire tes propres choix. Tu ne pouvais te reposer sur personne. J’ai chamboulé tout ça, je me suis taillé une place dans ta vie, je t’ai demandé de te fier à moi et cela t’a ébranlée. Cela aurait été étrange si tu ne t’étais pas accrochée à ce que tu connaissais et qui te rassurait : ta solitude. Mais tu n’es plus seule, ajouta-t-il en passant ses doigts dans ses cheveux. Tu ne le seras plus jamais.

— Plus jamais, convint-elle. Tu veux la voir, c’est ça ? gloussa-t-elle en remarquant qu’il passait le doigt sur la marque de revendication qu’elle lui avait faite au cou.

— J’irai me regarder dans la glace dès que je recommencerai à sentir mes jambes, répondit-il en l’attirant à lui pour l’embrasser, la lécher, la savourer. Je serai encore plus heureux quand nos odeurs se seront mélangées.

Certaines étapes devaient être franchies avant que le lien d’union ne se mette complètement en place. Bracken se demanda ce qu’il leur faudrait faire. Il soupçonnait Madisyn d’avoir encore quelques doutes. Si c’était le cas, elle n’en semblait pas consciente.

— Comment va ton chat ?

— Il est satisfait. Et toi, ton loup ?

— En paix. Est-ce que tu as encore envie d’aller courir sous notre forme animale ? lui demanda-t-il en posant les mains sur son visage et en l’embrassant encore une fois, plein de gratitude envers elle.

— Ouais, pourquoi pas, répondit-elle en souriant. Il vaut mieux attendre d’être dehors. La fourrure de mon chat est très épaisse et on sait tous les deux que tu feras un caca nerveux si tu trouves des poils dans le lit.

— Je ne suis pas si maniaque que ça ! protesta-t-il en fronçant les sourcils, essayant de prendre un air vexé.

— Mais non, bien entendu, lança-t-elle sur un ton caustique.

Main dans la main, ils sortirent du pavillon par la porte arrière et se retrouvèrent sur le perron.

— Attends un peu avant de te transformer, lui demanda Bracken. Mon loup a très envie que tu le câlines.

— J’ai hâte de le revoir, dit-elle en acquiesçant d’un signe de tête.

Il s’était transformé quelques fois devant elle pour que son loup apprenne à la connaître. C’était un animal fort impressionnant. Le grand loup gris apparut bientôt à la place de Bracken dans un grand craquement d’os.

Madisyn le caressa, il lui lécha la mâchoire et se colla contre elle, comme il le faisait tout le temps.

— Salut, belle bête. Fais bien attention à mon chat, d’accord ? C’est un animal spécial, expliqua-t-elle avant de se transformer à son tour.

Le loup fit le tour du félin et le renifla, se frottant contre lui pour laisser son odeur sur son pelage. Le chat lui donna une petite tape, les griffes rentrées, pour jouer, avant de s’enfuir. Le loup le suivit.

Ils coururent pendant des heures, passant sous des branches basses et contournant des rochers moussus. Quand ils ne jouaient pas à se faire chuter au sol, ils prenaient des lapins ou des écureuils en chasse. À plusieurs reprises, le loup dut empêcher le chat de suivre des petits animaux dans leurs terriers.

Le ciel était sombre quand ils retournèrent au pavillon, fatigués, prêts à se coucher. Le chat traîna un peu sous le porche et le loup l’entoura de son grand corps. Le chat feula, tous ses instincts le poussant à repousser ces tentatives de le protéger. Le loup lécha sa fourrure pour le réconforter jusqu’à ce qu’il se calme enfin. Puis ils s’endormirent.

CHAPITRE 14

Le lendemain matin, une tasse de café à la main, Bracken sortit sur le perron arrière et balaya les environs du regard mais ne vit aucun signe de sa compagne.

Il s’était réveillé seul mais l’odeur du chat de Madisyn était encore assez forte pour qu’il en déduise qu’elle n’était pas partie depuis longtemps. Son loup désirait se lancer immédiatement à sa poursuite mais Bracken lui avait demandé de la laisser tranquille un moment. Si elle se sentait étouffée avec eux, elle serait moins détendue quand elle viendrait au territoire. Et puis, c’était bon signe qu’elle ait envie d’explorer les lieux au réveil.

Bracken s’était attendu à ce qu’elle soit de retour après son petit déjeuner composé d’un café et d’un bagel. Mais non. Il n’était pas inquiet parce qu’il savait par leur lien d’union qu’elle n’était ni effrayée ni blessée. Cela ne l’empêcha pas de commencer à paniquer. Il se demanda s’il en serait toujours ainsi, s’il ressentirait ce nœud de peur irrationnelle dans son ventre chaque fois qu’il ignorait où elle se trouvait. Il espérait que non parce que cela risquait de rendre Madisyn folle à la longue.

Il passait encore de mauvais moments. Il se réveillait parfois en sueur et complètement désorienté comme s’il avait fait un cauchemar. Avec un poids dans le creux de l’estomac jusqu’à ce qu’il ouvre les yeux et qu’il voie Madisyn à ses côtés. Elle avait tenu parole, ne s’était jamais plus levée quand il dormait encore sans d’abord le réveiller. Pas jusqu’à ce matin-là. Mais bon, ils étaient restés sous leur forme animale et son loup ne s’était pas inquiété de se réveiller seul, alors il n’y avait pas vraiment de problème.

Bracken se servit un deuxième café et posa sa tasse vide sur la balancelle. Puis il suivit l’odeur de sa compagne entre les arbres. Il remarqua de nouvelles traces de griffes sur des troncs d’arbres ici et là. Le petit chat de Pallas avait marqué son territoire même s’il ne se sentait pas encore tout à fait chez lui, constata-t-il en souriant.

Madisyn était encore dans sa forme animale, donc, et semblait éprouver une certaine satisfaction qu’il détectait par le lien d’union. Il s’attendait à la voir endormie sur une branche d’arbre ou se prélassant sur les rochers près du ravin, mais il la trouva dans un vieux tronc d’arbre évidé, occupée à jouer avec le cadavre d’un campagnol qu’elle avait sans doute elle-même capturé.

Bracken s’accroupit et inclina la tête pour mieux l’observer.

— Bonjour, dit-il aimablement, ressentant un immense soulagement de la voir aussi en forme, même si elle n’avait pas l’air très heureuse de cette intrusion.

Du regard, le petit chat le défia d’oser essayer de lui enlever sa proie.

— T’inquiète, je ne veux pas te le prendre, le rassura Bracken en contenant un sourire. C’est toi que je veux, dit-il. Viens par là, lui intima-t-il doucement en tapotant le sol à côté de lui.

Le chat grogna un petit peu, un son se situant entre le reproche et l’avertissement.

— Ouais, je sais, je te dérange tout le temps. Mais j’ai besoin d’un câlin.

Le félin arbora alors cette expression qui semblait vouloir dire : « Seigneur, accordez-moi la force de supporter cette épreuve ! » Bracken se dit que Madisyn expliquait à son animal intérieur ce qu’il voulait. Le chat avait l’air de trouver son besoin de câlin un peu pathétique.

— Allez, viens… Viens ici, gloussa-t-il en pianotant des doigts sur le sol.

Le félin abandonna enfin le campagnol et comme à contrecœur, il émergea lentement de sa cachette en poussant un grognement rauque marquant clairement son déplaisir.

— Arrête ton cinéma, dit Bracken en secouant la tête. Tu aimes bien que je te câline, dit-il.

La petite chatte s’était habituée à lui en effet et elle ne le griffa pas quand il la prit dans ses bras et la serra contre son torse. Il lui donna un baiser sur la tête et la câlina.

— Ma petite chatte, susurra-t-il.

Ce qui lui valut une expression de dégoût.

Sur le chemin du retour, il lui murmura des petits mots doux tout en caressant sa fourrure épaisse et soyeuse. Elle se détendit et se mit à ronronner, ce qui lui procura un vif sentiment de bonheur. Dommage donc que, en émergeant d’entre les arbres, ils virent le couple d’Alphas qui les attendait devant chez eux.

Sur un pied d’alerte, la petite chatte se raidit et un grognement sourd fit vibrer sa poitrine.

— Oh, Nick ! Regarde, s’exclama Shaya, le visage tout attendri en voyant la petite chatte. Elle est si…

Nick rattrapa sa compagne qui s’apprêtait à descendre du perron.

— Est-ce que tu tiens à ton apparence actuelle ? Est-ce que tu veux garder tes paupières intactes ? Alors tu as intérêt à ne pas l’approcher de trop près.

— Mais elle est…

— Prête à te lacérer de toutes ses griffes si tu fais un seul faux mouvement.

— Il a raison, Shaya, dit Bracken en s’éloignant un peu des Alphas. Ce n’est pas un chat domestique. Elle me laisse la caresser, mais jamais bien longtemps. Et là, elle meurt d’envie de bondir.

La petite chatte sentait sans doute la puissance du couple, elle devait savoir d’instinct que Nick et Shaya étaient des Alphas mais elle était beaucoup trop cinglée pour que cela l’empêche de les attaquer pour les protéger, elle et Madisyn, au besoin. Cet instinct de protection hyperdéveloppé devait venir du fait que Madisyn n’avait pu compter que sur elle-même pendant toutes ces années, soupçonnait Bracken. Heureusement, il était là maintenant pour s’occuper du petit félin et de Madisyn.

Bracken caressa l’animal sous le menton pour le calmer.

— Elle ne vous reconnaît pas encore comme ses Alphas. Vous êtes des intrus pour elle. Si elle ne vous avait jamais rencontrés, elle ne se contenterait pas de pousser des grognements d’avertissement.

— Je voulais juste la caresser un peu, soupira Shaya. Lui faire un câlin.

— On ne fait pas de câlin à un chat de Pallas, déclara Nick en adressant un regard exaspéré à sa compagne.

— Ah ouais ? Mais il lui en fait, lui !

— Bracken est son compagnon. C’est pour cela qu’il est autorisé à la toucher. Il vaut mieux que tu gardes tes distances.

— D’accord, souffla Shaya, vexée. Sinon, Bracken, on voulait juste… (Elle s’interrompit, ayant aperçu la marque de revendication dans son cou.) Vous êtes unis ? Oh mon Dieu ! Vous êtes unis !

— Ne t’excite pas ! dit Bracken en resserrant son étreinte sur la petite chatte qui avait essayé de sauter de ses bras pour se ruer sur la source de ces cris suraigus.

Shaya grimaça mais sans arrêter de sourire.

— Désolée ! dit-elle. C’est juste que je suis tellement heureuse pour vous.

Elle avait l’air d’avoir envie de sautiller de bonheur.

— Sérieux, mec, dit Nick en faisant reculer sa compagne d’un pas, cette lueur de folie dans son regard ne te stresse jamais ?

— Non, pourquoi ? répondit-il en clignant des yeux.

— Oublie ça. Loin de moi l’idée de juger, lâcha l’Alpha en secouant la tête.

— Sachant que ta compagne t’a couru après avec son fusil plus d’une fois, et qu’elle te lance aussi parfois des couteaux, il me semble que tu n’es pas vraiment bien placé pour me juger.

— Il a raison, Nick, gloussa Shaya. Tu ne peux pas le nier.

Le mâle Alpha se contenta de pousser un grognement.

— Bon, vas-tu me dire pourquoi Shaya et toi êtes venus jusqu’ici de si bon matin ? s’enquit Bracken en arquant un sourcil.

— On voulait vous parler, répondit Nick. À tous les deux.

— Donnez-nous dix minutes, d’accord ? soupira Bracken en pensant que cela devait concerner Kathy.

— Pas de souci, répondit Shaya.

— Il reste du café dans la cafetière si cela vous dit, expliqua Bracken qui grimpa l’escalier avec le félin toujours dans ses bras.

Heureusement, Madisyn se transforma sans trop se faire prier. Puis Bracken l’attira à lui pour l’embrasser.

— Bonjour, bébé.

— Bonjour, murmura-t-elle.

— Mon loup était déçu de ne pas voir sa petite chatte au réveil.

— J’ai essayé de l’encourager à rester à tes côtés, mais elle avait envie d’explorer le territoire et de laisser sa marque, expliqua Madisyn en haussant les épaules. Je ne peux pas l’obliger à faire quoi que ce soit si elle n’est pas d’accord.

— Un peu comme toi, affirma Bracken avant de l’embrasser une nouvelle fois et d’esquisser un sourire quand il entendit l’estomac de Madisyn émettre des borborygmes. Allez, prenons une douche, je te ferai à manger ensuite et on ira voir ce que nous veulent Shaya et Nick.

Quelques instants plus tard, Bracken était installé dans un des fauteuils à bascule sous le porche, avec sur ses genoux Madisyn qui mangeait les beignets à la confiture qu’il lui avait préparés. Shaya se prélassait dans un autre fauteuil à bascule tandis que Nick avait préféré rester debout, le dos appuyé contre une des colonnes en bois du porche.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène ici de si bon matin tous les deux ? demanda Bracken.

— Deux choses, répondit Shaya. Tout d’abord, on voulait s’assurer que vous alliez bien après le souci avec Kathy hier.

Pas trop étonnant, se dit Madisyn. C’était sympa quand même de leur part d’être venus si tôt pour s’assurer qu’ils allaient bien tous les deux. Cela montrait à quel point ils tenaient à Bracken et elle s’en réjouit.

— Je vais bien, dit-elle en toute honnêteté avant de mordre dans son beignet.

— Moi aussi, déclara Bracken. Je ne me suis même jamais senti aussi bien.

— Je vois ça, lança Shaya en esquissant un sourire.

— Sinon, commença Nick, on voulait vous parler d’autre chose aussi. On a eu une longue conversation avec ma mère et mon intuition ne me trompait pas. Cette histoire était beaucoup plus complexe qu’elle ne vous l’a laissé entendre. J’ai réussi à en obtenir le fin mot et je comprends beaucoup mieux maintenant pourquoi elle a fait ça. C’était stupide, déplacé et inacceptable, c’est vrai. Mais on a parlé longuement et à la fin, elle était malheureuse de penser qu’elle avait vraiment mal agi.

— Elle désire vous parler à tous les deux, ajouta Shaya. Elle veut s’excuser. J’espère que vous accepterez, même si c’est uniquement par curiosité, et que vous écouterez ses explications.

— Je mentirais si je disais que j’ai envie d’entendre ce qu’elle a à dire, déclara Bracken en haussant les épaules.

— C’est pareil pour moi, intervint Madisyn en grimaçant.

— Je craignais que vous ne réagissiez ainsi, dit Shaya en laissant retomber les épaules.

— Aurais-tu eu envie d’entendre les excuses d’une personne qui aurait tenté de s’immiscer entre Nick et toi ? demanda Bracken en arquant un sourcil.

— Absolument pas, répondit Shaya. Parce qu’il n’y a aucune excuse qui tienne pour ce genre de chose. Je n’aurais rien à dire à la personne qui m’aurait fait cela. Mais bon, je ne suis pas aimable de nature. Je ne vous demanderais pas cela si Kathy ne faisait pas partie de notre meute. On a assez de soucis avec des gens de l’extérieur. On n’a pas besoin de problèmes internes en plus.

— Je veux bien écouter ce qu’elle a à dire si tu restes avec moi, dit alors Madisyn en se tournant vers Bracken, occupé à frotter sa marque de revendication dans le cou de sa compagne comme si cela le réconfortait. Mais bon, je ne suis pas prête à lui pardonner son mauvais coup.

— Personne ne s’attend à ce que tu le fasses, déclara Nick. Elle a dépassé les bornes et Greta ne s’est pas gênée pour le lui dire, de façon très hypocrite, devant tout le monde avant son départ.

— Je ne le crois pas ! s’exclama Madisyn, abasourdie.

— Oh oui ! confirma Shaya en souriant. Kathy a dit que Greta était bien pire qu’elle, mais la mère de Trey lui a adressé un regard extrêmement condescendant en disant : « Tu cherches à détourner l’attention. N’essaie pas de me faire porter la responsabilité de ce que tu as fait. » Taryn riait tellement qu’elle en pleurait presque. Jaime a enregistré toute la scène sur son téléphone.

— Allen ne se rend toujours compte de rien, affirma Nick en secouant la tête. Il est persuadé que Greta est une sainte. Alors, vous êtes d’accord pour parler à ma mère ? soupira Nick en s’éloignant du poteau.

— Pas encore, répondit Bracken. Je lui en veux encore beaucoup trop pour écouter ce qu’elle a à dire, alors cela ne donnerait pas grand-chose.

— Je comprends, dit Nick. Mais n’attends pas trop longtemps. Si tu prends le temps de réfléchir honnêtement à la question, tu verras qu’il vaut mieux régler cela au plus vite. La situation va s’envenimer, autrement.

— Effectivement, la situation ne peut que s’aggraver si on traîne trop, intervint Madisyn.

— Exactement, convint Nick.

— D’accord. On lui parlera demain, déclara Bracken en se frottant la mâchoire.

— Je le lui dirai, affirma Nick en hochant brièvement la tête d’un air satisfait. Merci d’avoir accepté de la voir. Tu sais, quand j’ai entendu Madisyn dire qu’elle te traitait comme si tu étais brisé… eh bien, cela m’a fait réfléchir. Exception faite de ta compagne, on t’a tous un peu traité comme ça. On faisait attention à toi comme si tu étais très fragile. Tu devais avoir l’impression qu’on marchait sur des œufs dès qu’on s’approchait de toi, comme si on traversait un champ de mines. On n’aurait pas dû agir comme cela, même si cela partait d’une bonne intention. C’est fini ces conneries maintenant, promit-il.

Avant que Bracken ait le temps de répondre, Nick s’était retourné vers sa compagne et l’avait aidée à se lever, signalant ainsi qu’il mettait fin à la conversation. Il ne devait pas trop aimer parler de ses échecs personnels, pensa Bracken. Un truc d’Alpha sans doute.

— On va y aller, dit Nick en tenant la main de sa compagne. Quand allez-vous annoncer à la meute que vous êtes unis ?

— On ne va pas faire d’annonce officielle, expliqua Madisyn en levant la main, les traits tendus. On va juste les prévenir en toute simplicité. Ceux qui veulent nous féliciter n’auront qu’à nous envoyer un SMS.

— Tu es aussi peu enthousiaste que Harley pour ce genre de chose, gloussa Shaya. Avez-vous pensé à votre cérémonie d’union ?

— Non, non, pas encore, répondit Bracken. On va en parler avec Madisyn et on te dira.

— Super, dit Shaya en les saluant d’un geste de la main. Allez, profitez bien du reste de la matinée.

— J’ai une idée, chuchota Bracken à l’oreille de Madisyn après que les Alphas s’étaient éloignés, de la manière dont j’aimerais profiter de cette matinée avec toi.

— Désolée, dit Madisyn, l’air sincère, tu vas être obligé d’attendre un peu. Il faut que j’aille au refuge.

Il resserra son étreinte et résista à la tentation de lui dire de prendre congé. Il ne voulait pas être séparé d’elle, qu’elle s’éloigne de lui. Mais bon, il ne désirait pas l’étouffer non plus.

— Tu veux bien revenir dormir ici cette nuit ? lui demanda-t-il au lieu d’essayer de la séduire, de la ramener dans son lit et de la garder à ses côtés toute la journée.

Le sentant déchiré, Madisyn sourit, ravie qu’il ait réussi à contrôler son envie de faire pression sur elle.

— D’accord, dit-elle.

— Super, répondit-il en l’embrassant sur le front.

— Mais il faudra que je rentre chez moi d’abord pour aller chercher des vêtements.

— Ou tu pourrais mettre des affaires dans un sac quand je te déposerai chez toi ce matin. Tu auras besoin de ta voiture, j’imagine ?

— Merde ! J’avais oublié !

— À quelle heure termines-tu au refuge aujourd’hui ? demanda-t-il en lui caressant la cuisse.

— À dix-sept heures.

— J’irai te retrouver là-bas et je te suivrai jusqu’ici.

— Tu n’as pas besoin de faire ça, protesta-t-elle en fronçant les sourcils. Cela ne me prendra pas beaucoup de temps pour venir ici.

— Je m’en fiche. Je veux seulement m’assurer que tu es en sécurité. C’est la raison pour laquelle je t’ai suivie jusqu’au refuge toute la semaine dernière avant de rentrer chez moi.

— Ouais, mais tu ne faisais pas l’aller-retour, n’est-ce pas ? Tu partais de chez moi pour rentrer chez toi. Te souviens-tu de la conversation que nous avons eue, demanda-t-elle en inclinant la tête, au sujet de mon excellente capacité à me protéger moi-même ?

— Et toi ? As-tu oublié que j’étais très peu susceptible d’y attacher de l’importance ?

— Ça va aller, soupira-t-elle en frottant son nez contre le sien.

— Oui, ça ira. Mais parce que je serai là pour m’en assurer.

Madisyn commençait à s’énerver mais elle s’obligea à se contrôler. Elle comprenait bien pourquoi il était comme ça. Ils allaient avoir besoin de s’adapter l’un à l’autre parce qu’elle ne pourrait pas supporter de ne plus jamais aller nulle part toute seule. Ce ne serait pas facile de le faire changer de comportement alors elle devait trouver un compromis.

— J’ai une idée !

— Non.

Furieux contre l’attitude hyperprotectrice de Bracken, le félin de Madisyn feula. Il avait l’impression que Bracken ne reconnaissait pas sa force.

— Je sais pourquoi tu t’inquiètes, dit-elle en posant les mains sur son visage. Vraiment. Mais dis-moi si tu n’as pas souffert de voir ta meute se faire du souci pour toi comme si tu n’étais pas capable de te protéger toi-même.

Bracken grimaça. Leur comportement lui avait donné l’impression d’être incompétent, cassé, faible, fragile, d’être incapable d’assurer sa propre sécurité, ou celle des autres.

— Je ne veux pas que tu éprouves cela !

— Et ce n’est pas le cas, pas en ce moment. Mais si tu prends l’habitude de me suivre partout où je vais, c’est comme cela que je vais me sentir.

Et ça la boufferait. Elle finirait par étouffer sa dominance pour garder la paix entre eux, ou bien elle se rebifferait pour marquer un point. De toute manière, ils en souffriraient beaucoup tous les deux.

— Je voulais simplement te dire que Makenna et moi, on finit de travailler à la même heure aujourd’hui. Je pourrais lui demander de passer par ici avant de rentrer chez elle. Qu’en dis-tu ?

— Alors tu es d’accord que Makenna te suive jusqu’ici, mais pas moi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Makenna me suivra jusqu’ici uniquement pour me rendre service, pour me soulager de l’attitude hyperprotectrice de mon compagnon et éviter que je ne m’énerve contre toi. Tu auras ainsi ce que tu veux, à savoir que je ne fasse pas la route seule.

— Cette idée ne me plaît pas, vraiment pas, soupira-t-il.

Il ne désirait pas non plus faire quoi que ce soit qui lui donne l’impression d’être incompétente ou faible. Il voulait qu’elle soit exactement telle qu’elle était : forte, assurée, belle.

— D’accord. Mais si pour quelque raison que ce soit, elle ne peut pas te suivre jusqu’ici…

— Je t’appellerai.

— Promis ?

— Promis.

— Très bien grogna-t-il. Maintenant, entre dans la maison, retire ton jean, assieds-toi sur le canapé et écarte les jambes. Si je dois passer toute une journée loin de toi, je veux au moins avoir ta saveur dans ma bouche.

— Les sacrifices que je fais pour toi…, ironisa Madisyn en affichant l’air de la fille qui vit un véritable calvaire.

Bracken s’esclaffa.

Un peu plus tard le même jour, Bracken repoussa le portail noir qui s’ouvrit en grinçant et entra dans le cimetière de la meute. Comme elle ne s’était constituée que peu de temps auparavant, elle n’en avait eu besoin qu’assez récemment. Puisque Bracken désirait ensevelir sa famille sur son territoire, un cimetière avait été créé sur un terrain entouré d’une clôture en fer forgé.

L’endroit était spécial. Il n’y avait pas de chapelle, aucune statue religieuse ni mausolée. C’était un simple terrain sur lequel se trouvaient six pierres tombales en marbre noir. Les couleurs éclatantes des parterres de fleurs n’avivaient en rien la sobriété du lieu. Le plus triste était sans aucun doute les deux nounours bleus sur la tombe de Hayden. Ils étaient emballés dans un film plastique et ficelés avec du ruban pour les protéger contre les éléments. Bracken avait beau apprécier les bons sentiments des personnes qui les avaient déposés là, leur présence lui serra le cœur.

Quand il arriva devant les pierres, il se pencha pour les examiner. Il n’avait pas apporté de fleurs parce qu’il était venu à l’improviste. Il se rendait au parking pour y accueillir Madisyn qu’il attendait sous peu. Elle avait appelé pour lui dire qu’elle partait du refuge. Il s’était arrêté au cimetière sur un coup de tête. Il était curieux surtout. La paix qu’il ressentait était-elle vraie ? Pourrait-il aller se recueillir sur les tombes des membres de sa famille pour la première fois depuis les funérailles sans une bouteille de vodka à la main ?

Il semblait que oui. Pour la première fois, il était capable de regarder ces pierres tombales et de se dire qu’il était content de ne pas figurer parmi les morts.

Par respect, il prit le temps de retirer les fleurs et les feuilles mortes des plantes qui décoraient les tombes. Quand il eut terminé, il s’assit sur un banc en bois qui leur faisait face et, les mains jointes, il lut chaque épitaphe même s’il les connaissait par cœur.

Il ne se souvenait pas bien des funérailles. Il était trop abattu à l’époque pour en ressentir l’impact. Comme si ses émotions s’étaient enfouies au fond de lui pour le protéger contre tout accès de chagrin ou de colère.

Chaque fois qu’il s’était rendu au cimetière depuis ce jour-là, il s’était senti terriblement coupable. Et c’était encore le cas, même s’il avait l’impression d’être libéré du gros nuage sombre qui avait flotté au-dessus de sa tête tout ce temps. Son sentiment de culpabilité ne lui pourrissait plus la vie, ne l’empêchait plus de vivre. Madisyn lui avait donné une raison de vivre.

Son monde avait basculé quand il avait découvert le goût psychique du lien d’union. Il s’en était métaphoriquement emparé des deux mains et s’était agrippé à Madisyn comme à une bouée de sauvetage. Ce qu’elle était pour lui. C’était peut-être égoïste de sa part, surtout qu’il n’était pas un compagnon facile, mais il n’aurait jamais pu s’éloigner d’elle. Jamais.

Il était content de ne pas l’avoir fait. Il n’aurait jamais connu cette paix de l’âme sans elle. Pas qu’il n’éprouvait plus aucune tristesse, chagrin, culpabilité ou colère. Non, c’était plutôt que ces sentiments ne l’écrasaient plus comme avant. Ne contrôlaient plus ses humeurs, n’assombrissaient plus ses pensées, ne l’empêchaient plus de vivre. Il comprenait maintenant ce que Jesse avait tenté de lui expliquer, que ces sentiments ne servaient à rien mais qu’ils faisaient partie du processus de deuil. Il goûtait cette paix que lui apportait Madisyn. Il était de nouveau capable de vivre et de rire, d’éprouver du plaisir.

Son téléphone sonna. Il le sortit de sa poche et vit le nom de Derren sur l’écran.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il en décrochant, inquiet tout d’un coup.

— Il faut que tu rejoignes Madisyn, dit-il. Tout de suite.

CHAPITRE 15

Madisyn s’arrêta au feu rouge et poussa un long soupir. Elle aurait adoré que sa voiture soit équipée d’une connexion Bluetooth qui lui aurait permis de prendre des appels en conduisant. Son téléphone sonnait sans cesse mais elle refusait de décrocher tant que la voiture était en marche. Elle allait pouvoir profiter du feu rouge pour prendre des appels.

Elle sortit son téléphone de son sac et vit qu’Ally cherchait à la joindre. Elle balaya l’écran du pouce et posa l’appareil dans son support sur le tableau de bord.

— Tu vas devoir faire vite, Ally. Je suis…

— Ne t’arrête pas. Quoi que tu fasses, surtout n’arrête pas !

— Quoi ? lâcha Madisyn, surprise de déceler une réelle panique dans la voix de la prophétesse.

— Ne t’arrête pas, quoi que tu fasses, répéta-t-elle.

— Mais je viens de m’arrêter. Je suis à un feu rouge.

La portière arrière s’ouvrit brusquement et du coin de l’œil, Madisyn aperçut une silhouette habillée de sombre se glisser sur la banquette derrière elle. Elle crut reconnaître ensuite un cliquetis d’arme à feu avant de sentir un canon dans son dos à travers le dossier de son siège.

— Ne bouge pas.

Madisyn cligna des yeux, éberluée par la rapidité des événements. Elle prit une longue inspiration et identifia une hyène l’odeur. Son chat poussa un feulement sourd, prêt à émerger et se jeter sur l’intrus. Madisyn jeta un coup d’œil dans son rétroviseur et ne put distinguer que des prunelles vertes dans les fentes de la cagoule que portait son agresseur.

— Madisyn ? cria Ally dans le téléphone. Madisyn ! Merde ! On arrive.

La jeune femme raccrocha mais non sans avoir activé l’alarme de son téléphone qui enverrait un appel à l’aide à tous les membres des meutes Mercure et du Phénix ainsi que ses coordonnées GPS.

— Démarre ! ordonna l’intrus en lui donnant un nouveau coup de canon dans le dos.

Madisyn réagit alors comme l’aurait fait n’importe quelle fille complètement cinglée : elle éclata de rire.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? demanda la hyène en plissant les yeux.

— Ben ouais ! Ça va mal se terminer pour toi, putain ! dit-elle en passant les vitesses et en accélérant.

L’homme se contenta de pousser un grognement.

— Tourne à gauche ici, ordonna-t-il au carrefour suivant.

Madisyn n’obtempéra pas. Elle continua de se diriger vers le territoire de la meute Mercure qui n’était plus très loin.

— Je t’ai dit de tourner à gauche.

— Je t’ai entendu.

— Je suis armé.

— Tu seras obligé d’utiliser ton arme alors, putain !

Il ne le fit cependant pas, exactement comme elle avait pensé. Parce que s’il la butait, elle ne pourrait pas lui donner ce qu’il voulait. Et puis, ce ne serait pas très rusé de tuer le chauffeur de la voiture à bord de laquelle il se trouvait. Ce serait même la meilleure manière de s’attirer de sérieux ennuis.

— Tout doux, hyène, fit-elle quand il grogna. Calme-toi. Détends-toi. Et tout ira bien.

— Fais demi-tour, cria-t-il.

Madisyn n’obéit pas.

Une grosse main lui entoura la gorge et planta des griffes acérées comme des lames de rasoir dans ses chairs.

— Ne me cherche pas. Fais demi-tour, putain ! gronda-t-il en détachant chaque syllabe.

Madisyn donna un coup de volant brutal vers la gauche et son agresseur fut projeté contre la portière arrière. Il ne put retenir un juron. Esquissant un rictus sinistre, Madisyn freina subitement sur l’accotement, tira sur le levier à côté d’elle et repoussa violemment son siège vers l’arrière dans les jambes de la hyène. Elle entendit alors le bruit mat d’un objet lourd tombant sur le plancher, le flingue de son agresseur, soupçonna-t-elle. Parfait ! se dit-elle juste avant de se transformer.

La vision brouillée par la colère, le petit chat de Pallas se jeta sur la hyène et s’enroula autour de son visage. Il planta les crocs et les dents dans la peau et les chairs du type sous sa cagoule. La hyène hurla et secoua vigoureusement la tête pour essayer de se débarrasser du félin mais en vain. S’agrippant de toutes ses forces, le chat feula et lacéra le visage de son agresseur.

La hyène l’attrapa des deux mains pour essayer de l’arracher. Mais le félin planta ses griffes encore plus profondément et fit couler le sang de l’intrus qui le frappa à la tête et lui tira la queue. Mais le félin s’accrochait, refusant de lâcher prise.

La hyène lui retourna la patte et faillit lui rompre les os. Le félin feula et relâcha son étreinte. La hyène en profita pour le repousser. Le félin se rétablit et sauta, s’enroulant une nouvelle fois autour de la tête de son agresseur, lui meurtrissant la peau et les chairs à travers le tissu de sa cagoule.

La hyène cria et assena toute une série de coups violents au félin qui ne prêta pas attention à la douleur et lacéra de plus belle le visage de son ennemi. L’odeur du sang et de la colère envahit l’habitacle, exacerbant le désir de vengeance du chat de Pallas.

Un grand coup porté à sa mâchoire fit retomber le félin sur le siège. Le repoussant sauvagement, la hyène réussit à récupérer son flingue sur le plancher de la voiture. Le félin s’agrippa à la main tenant l’arme avec un sifflement animal. Il mordit et entailla les veines du poignet de la hyène dans un grand cri rauque, et l’agresseur finit par lâcher son arme.

— Lâche-moi, espèce de folle ! hurla la hyène en secouant le bras, cherchant désespérément de l’autre main la poignée de la portière qui finit par s’ouvrir.

Le félin de nouveau agrippé à sa tête, la hyène tomba à l’extérieur du véhicule et n’eut pas le temps de se relever qu’une louve lui enserrait le cou dans ses mâchoires.

Bracken resserra son étreinte sur le volant et donna un coup violent sur le côté, évitant une Volvo de justesse. Il ne ralentit pas pour autant. Il en aurait été incapable. D’après son GPS, Madisyn n’était plus qu’à une dizaine de minutes de voiture de son territoire. Il avait pris la route quatre minutes plus tôt et roulait à une vitesse de fou. Il ne devait plus être très loin de sa compagne. Heureusement, mais il pouvait se passer tellement de choses en quatre minutes.

Quand Darren l’avait appelé pour lui faire part de la vision d’Ally, le cœur de Bracken avait raté un battement. Envahi par la peur, atteint dans son âme, il avait paniqué. Il avait refoulé toutes ses émotions devant l’avalanche de colère glaciale qui s’était emparée de son être, vibrant dans son ventre, lui picotant la peau et lui raidissant la mâchoire. L’emportant sur tout le reste, cette rage l’avait insensibilisé. Dominé. Il parvenait encore à penser, à raisonner, à se concentrer. En revanche, depuis l’anéantissement de sa famille par des extrémistes, il n’était pas toujours capable d’agir rationnellement quand il était dans cet état.

Il était arrivé en courant dans le parking juste au moment où Derren, Ally, Nick et Zander s’engouffraient dans le SUV. Bracken avait insisté pour prendre lui-même le volant. Il ne faisait confiance à personne d’autre pour voler au secours de Madisyn. Ses camarades de meute ne lui avaient pas disputé la place.

— On y est presque, d’après Jesse, l’informa Derren, au téléphone avec leur camarade qui suivait le signal GPS de Madisyn sur l’ordinateur de Nick.

— Comment va-t-elle ? demanda Ally, assise à l’arrière avec son compagnon et Zander, se penchant vers l’avant et posant une main sur le siège de Bracken.

— Elle n’est pas morte, répondit le jeune homme sur un ton tout ce qu’il y avait de plus glacial.

C’était la seule chose qui l’empêchait de disjoncter complètement.

— Mais elle est très énervée.

Il sentait sa colère par leur lien d’union. Ce qui le rassurait quelque peu. Il aurait pété un plomb si elle avait eu peur ou avait été blessée, par exemple. Heureusement, son agresseur avait seulement réussi à la mettre en colère.

— Tu n’as aucune idée de l’identité de son kidnappeur ?

— Non, répondit Ally. J’ai seulement vu un type habillé de noir, le visage recouvert d’une cagoule, qui se glissait dans sa voiture et braquait une arme sur elle à travers le dossier de son siège.

Le loup de Bracken sortit les griffes, furieux que quelqu’un s’en soit pris à sa compagne. Contrairement à Bracken, sa colère était bouillante, explosive.

— D’après le GPS, sa voiture n’a pas beaucoup bougé après qu’elle a déclenché le signal d’alarme, dit Derren.

— Cela signifie uniquement que son téléphone n’est pas loin, affirma Bracken. Le signal GPS ne provient pas de la voiture. Son agresseur a peut-être simplement balancé son téléphone.

— Peut-être, dit Zander. En tout cas, elle ne répond pas au téléphone. Makenna non plus d’ailleurs.

Le lieutenant essayait de les joindre depuis un bon moment. Makenna avait répondu au premier coup de fil, avait appris que Madisyn avait été enlevée et avait raccroché avant que Zander ait pu ajouter quoi que ce soit.

— Bon, d’après Jesse, elle serait près d’ici, dit Derren en regardant dehors, plissant les yeux. Là ! dit-il peu après en se raidissant. Je vois la voiture de Makenna sur l’accotement ! Merde…

— Qu’est-ce qu’il y a ? cria Bracken, le cœur battant la chamade en se rangeant sur le bas-côté et en freinant brusquement. Bordel de merde ! s’exclama-t-il devant la scène qui se déroulait sous ses yeux.

Le SUV s’arrêta dans un crissement de pneus derrière la voiture de Makenna.

— Eh ben dis donc ! Si je m’attendais à ça ! s’exclama Zander en émergeant du SUV.

Habillé de vêtements sombres, déchirés et ensanglantés, un type assez baraqué était allongé au sol, essayant en vain de se débarrasser d’un petit félin furieux qui feulait tandis qu’une louve lui maintenait le cou dans sa gueule. Le type avait l’air de comprendre qu’avec les mâchoires d’une dominante refermées sur sa gorge, un seul faux mouvement signerait son arrêt de mort. Dieu seul savait depuis combien de temps les deux femelles le maintenaient dans cette position. Soit elles avaient décidé de ne pas le buter, soit elles jouaient avec leur proie avant de l’achever. C’était comme si, chez les humains, une personne maintenait un type à terre pendant que son pote se déchaînait sur lui.

Bracken sortit les griffes à la vue du sang sur les flancs de sa compagne. Était-ce le sien ? Celui de son agresseur ? Ou un mélange des deux ? Peu importait. Ce type allait mourir. Lentement. Dans d’atroces souffrances.

Son loup voulut émerger pour se ruer sur le connard qui dévisageait les nouveaux arrivants, les yeux écarquillés, le visage lacéré de coups de griffes et marqué de profondes morsures. Puis celui-ci aperçut Bracken et déglutit bruyamment.

— Il faut qu’on se barre, lança Derren en jetant un coup d’œil vers trois humains qui regardaient la scène tandis que l’un d’entre eux tentait de filmer avec son téléphone mais fort heureusement, la vue depuis l’arrière de la voiture où il se cachait n’était pas assez dégagée.

— C’est peu vraisemblable mais ils pourraient avoir appelé la police, ajouta-t-il, et je ne suis pas d’humeur à m’occuper de ce genre de connerie.

En règle générale, les humains ne prenaient pas la peine de contacter les forces de l’ordre pour des affaires de métamorphes. Mais cela arrivait parfois.

— On va s’occuper du type, dit Nick à Bracken. Va voir Madisyn.

Le loup de Bracken se raidit et il se hérissa. Bracken allait protester, mourant d’envie de se jeter sur le connard qui s’en était pris à sa compagne.

— Tu es le seul qu’elle écoutera, poursuivit Nick. Tu as peut-être remarqué les taches de sang sur sa fourrure. Tu dois t’assurer qu’elle n’est pas trop amochée.

Ces paroles calmèrent immédiatement Bracken comme rien d’autre n’aurait pu le faire. Les chats de Pallas avaient le cuir épais, ce qui les protégeait assez bien contre les blessures, mais il n’était pas impossible de leur faire du mal.

Bracken serra les dents et lutta contre son envie de buter l’enfoiré au sol. Il s’approcha de sa compagne et grogna quand il reconnut l’odeur de son sang et pas uniquement de celui de la hyène. Si le type avait conservé sa forme humaine, c’était sans doute parce que la louve de Makenna le tenait à la gorge.

Le regard fiévreux, les crocs découverts, le petit chat tourna rapidement la tête vers lui.

— Allez, viens ici, petite folle, dit-il en essayant de parler doucement, mais en vain.

Les oreilles rabattues, elle grogna, un peu comme elle l’avait fait plus tôt ce jour-là, quand elle jouait avec le campagnol mort.

— Il est à toi, je sais. Je ne veux pas te l’enlever, je veux simplement vérifier tes blessures, dit-il, mais le félin lui répondit par un grognement sourd. Allez, Madisyn. Aide-moi à calmer ton chat. Je veux juste m’assurer que vous n’êtes pas trop amochés toi et lui. Je vais péter un câble sinon.

Le félin feula et grogna encore un peu, cracha même avant de donner un dernier coup de griffes au visage de son ennemi. Puis il s’assit et dévisagea Bracken avant de se mettre à lécher sa patte maculée de sang. Bracken remarqua des lacérations sur ses flancs et son loup montra les crocs dans un rictus qui annonçait des représailles prochaines.

— Allez, viens ici, ma belle, dit Bracken en s’approchant prudemment de sa compagne.

Il la souleva en faisant très attention à ses meurtrissures. Il eut du mal, tant sa fourrure était dense, à évaluer la gravité de ses blessures mais elles ne lui semblèrent pas alarmantes. Son soulagement fut tel qu’il aurait pu s’écrouler sur place, sans les autres émotions qui couvaient sous sa colère froide.

Derren et Zander maîtrisèrent rapidement le kidnappeur qui garda le silence.

— Je peux guérir ta compagne avant que tu partes, intervint Ally.

Le félin dans les bras de Bracken se raidit et feula devant la femelle Beta.

— Tu devras attendre qu’elle ait repris forme humaine, à mon avis, déclara Bracken. Je vais rentrer au territoire avec la voiture de Madisyn, dit-il en se tournant vers Nick. On ne peut pas la laisser ici. Je ne veux pas que qui que ce soit interroge ce salaud, ajouta-t-il sur un ton si froid qu’il n’aurait pas été étonné de voir son haleine former de petits nuages de vapeur, avant de jeter un bref coup d’œil vers la hyène. Je veux m’en occuper moi-même.

— On va le mettre dans la cabane à outils, répondit Nick en hochant brièvement la tête. Occupe-toi d’abord de ta compagne.

— Tu veux que je vienne avec toi ? demanda Ally en se mordant la lèvre, visiblement inquiète pour Madisyn.

— Cette petite chatte ne voudra pas qu’on s’approche d’elle tant qu’elle sera blessée, dit Bracken en secouant la tête.

Il adressa un dernier regard à la hyène amochée et s’installa au volant après avoir délicatement installé le petit félin sur le siège du passager. Il se coucha et enroula la queue autour de son corps. C’était bon signe. Ce serait encore mieux quand il arrêterait de grogner.

— On rentre, dit Bracken en démarrant le moteur au moment même où s’approchait un véhicule de la meute du Phénix dont émergea Ryan, qui venait retrouver Makenna.

Bracken adressa un bref hochement de tête à son collègue et s’engagea sur la route du territoire. Il tenta de se calmer en se disant que sa compagne était en vie, qu’il ne l’avait pas perdue, mais en vain. C’était comme si son cerveau n’arrivait pas à se connecter à son corps et à ses émotions profondes. En fait, son psychisme demeurait en mode déconnecté pour le protéger. Il savait d’expérience que cet état pouvait durer un certain temps.

Il ne se gara pas dans le parking du territoire, préférant prendre la piste qui menait vers l’intérieur et sa maison. Il aurait eu moins de mal en 4x4.

En arrivant près de chez lui, le chat releva la tête. Semblant plus détendue, la petite bête le regarda. Elle n’était pas encore totalement calmée, Bracken le sentait. Il percevait sa colère. Il lui gratta la tête et lui chuchota des mots doux. Elle ne chercha pas à le griffer, fort heureusement, mais il ne lui faisait pas totalement confiance. Elle n’hésiterait pas un instant si l’envie la prenait.

Bracken prit le sac de Madisyn et sortit du véhicule.

— Allez, fit-il en lui ouvrant la portière.

La petite chatte se déroula lentement, se releva et sauta de la voiture. De sa démarche majestueuse, elle emprunta l’allée qui menait au porche de sa maison. À peine Bracken eut-il ouvert la porte qu’elle se précipita à l’intérieur et monta l’escalier vers l’étage. Bracken jeta le sac de Madisyn sur le canapé et la suivit. Il entendit des craquements d’os et ne fut donc pas étonné de trouver la jeune femme dans la salle de bains, haletante et les yeux brillants, le corps couvert d’hématomes et de griffures.

Le loup de Bracken péta un câble.

Madisyn regarda son compagnon s’approcher d’elle. Le visage inexpressif, il avançait de sa démarche souple, chacun de ses gestes calme et réfléchi. Il lui faisait penser à un serpent enroulé sur lui-même, prêt à frapper.

La seule émotion qu’elle détectait en lui était une terrible fureur si glaciale qu’elle en devenait brûlante. Son cerveau avait réprimé ses émotions, elle le sentait, pour l’aider à faire face à la situation. Bien que cet état l’aide à gérer la panique et le sentiment d’impuissance qui l’avaient envahi, ce n’était pas bon. Il était si déconnecté ! Non, ce n’était pas bon du tout.

— Montre-moi tes blessures, dit-il d’une voix si dénuée d’expression qu’elle en frissonna presque.

— J’ai juste quelques égratignures sur les flancs, dit-elle très calmement pour le rassurer et l’aider à décompresser. Rien de bien méchant.

— Fais voir.

— Elles sont déjà presque guéries. Les chats de Pallas guérissent très rapidement.

— Je veux voir, insista-t-il en lui levant un peu les bras. Tu as raison, dit-il après s’être accroupi pour mieux l’examiner. Tes blessures ne sont pas trop vilaines. Elles guérissent bien.

Il embrassa tendrement une de ses éraflures et sentit un grognement monter dans sa gorge.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-il.

— Je me suis arrêtée à un feu rouge et ce type s’est installé sur mon siège arrière. Il m’a prise complètement par surprise. Surtout avec son flingue dans mon dos. Il doit être encore dans la voiture, d’ailleurs. Enfin, il a commencé à me dire où aller… ajouta-t-elle avant de s’interrompre parce que Bracken embrassait doucement ses éraflures.

— Mais tu ne lui as pas obéi.

— Non. Alors il s’est énervé. Je me suis transformée. On s’est battus. Il a dû se dire que le jeu ne valait pas la chandelle parce qu’il est sorti de la voiture. Sauf que la louve de Makenna l’attendait et elle s’est jetée sur lui avant qu’il ait eu le temps de se barrer ou de se transformer.

— Ce connard va payer de sa vie pour avoir osé s’en prendre à toi, déclara Bracken debout devant Madisyn en effleurant du bout des doigts sa marque de revendication dans son cou, le regard plongé dans le sien. Mais pas avant d’avoir connu les pires souffrances.

Abasourdie de l’entendre déclarer cela sans montrer aucune émotion, Madisyn le regarda retirer ses vêtements avec très peu de gestes avant de la mener sous la douche. Sans un seul mot, il lui nettoya ses blessures sous le jet d’eau chaude et enleva jusqu’à la dernière trace du sang qui maculait sa peau. Ses gestes étaient doux, mais méthodiques. Efficaces. De fort méchante humeur, le félin de Madisyn n’apprécia pas son approche.

Madisyn se laissa aller contre lui et enroula les bras autour de son cou.

— Tu ne t’es pas déconnecté volontairement de tes émotions, je le sais. Mais bon, il va falloir que tu te secoues un peu.

— La prochaine fois que tu iras au refuge, dit-il en posant ses mains dans son dos, j’irai avec toi, je resterai avec toi et je rentrerai avec toi.

Oh merde ! se dit-elle en se raidissant et en relevant la tête.

— Bracken…

— Inutile d’essayer de me faire changer d’avis, décréta-t-il en l’interrompant. Je refuse d’en discuter.

— Mais tu es un lieutenant. Tu as ton travail à faire, lui rappela-t-elle.

— Il y a d’autres lieutenants. Je peux changer de jour de travail avec un de mes camarades.

Il coupa l’eau, sortit de la cabine et referma la porte pour couper court à toute discussion.

— Tu vois cette attaque comme un échec, tu crois que tu n’as pas réussi à me protéger, Bracken, dit-elle tandis qu’il la séchait avec une serviette. C’est cela que tu penses, je le vois bien, ajouta-t-elle quand il ne dit rien, se contentant de grincer des dents. Et cela t’empêche de retrouver tes esprits parce que ton psychisme cherche à te protéger contre le sentiment de culpabilité qui ne demande qu’à revenir à chaque occasion qui se présente. Mais tu n’es pas responsable de cet incident, Bracken.

— Tu as raison, répondit-il en croisant son regard après l’avoir enveloppée dans une grande serviette avant de commencer à se sécher à son tour. Il n’y a pas eu d’échec de ma part. Je n’ai même pas pu essayer parce que je n’étais pas avec toi. Mais à partir de maintenant, je serai toujours à tes côtés.

— Tu ne pourras pas m’accompagner chaque fois que je quitterai le territoire, dit-elle en serrant les lèvres.

— Ah bon ?

Madisyn entendit des voix venant de l’extérieur et lâcha un juron, sachant que Bracken se servirait de ces visiteurs comme prétexte pour mettre fin à leur discussion. Ce qu’il fit. Il alla dans la chambre, enfila des vêtements et disparut dans l’escalier.

Madisyn s’habilla et le rejoignit quelques minutes plus tard, les cheveux encore tout mouillés. Elle trouva le couple d’Alphas, les Betas, Jesse et Zander dans le séjour et ils observaient tous étroitement Bracken. Contrairement à n’importe quel autre homme dans la même situation, il se tenait debout, immobile, près de la fenêtre, le visage dénué d’expression.

— Hé ! dit Shaya en voyant apparaître Madisyn. Comment te sens-tu ?

— Bien, répondit-elle sans entrer dans la pièce.

Elle n’aurait pas su expliquer pourquoi, mais elle n’avait pas envie d’entrer dans le séjour. Elle ne se sentait pas réellement la bienvenue chez Bracken tant qu’il la regarderait ainsi sans vraiment la voir. Elle se sentait encore plus étrangère à la meute.

— Tes blessures ne sont pas trop profondes, d’après Bracken, dit Ally. Je peux te les guérir si tu veux.

— Ouais, vas-y, répondit Madisyn en haussant les épaules, se sentant un peu mal à l’aise.

La guérisseuse s’approcha alors de Madisyn, glissa une main sous son tee-shirt et posa la paume sur une de ses blessures. Madisyn sentit une étrange sensation de chaleur bienfaisante pénétrer en elle, la soulageant et la guérissant.

— Merci, dit-elle.

— Makenna m’a chargée de te dire qu’elle t’appellerait ce soir, l’informa Ally. J’ai l’impression que ce n’était pas la première fois que vous faisiez équipe, toutes les deux. J’aurais bien aimé vous regarder un peu plus longtemps à l’œuvre. Mais bon, on avait tous très envie de voir cette hyène neutralisée.

— Où est-elle ? demanda Madisyn à Nick.

— Dans la cabane à outils, répondit-il.

— Ah ? fit-elle en lui adressant un regard interrogateur.

— Eli la surveille, ajouta Nick. Ne t’inquiète pas. Ce connard n’ira nulle part.

— Qu’a-t-il dit pour sa défense ?

— On ne l’a pas encore interrogé. Bracken tenait à le faire lui-même.

— La hyène n’a rien dit ? s’étonna Madisyn en regardant Bracken qui la scrutait, avant de se tourner de nouveau vers Nick.

— L’imbécile ne s’est même pas débattu quand on l’a balancé dans le SUV. Il s’est montré très docile et obéissant. Mais il s’est réveillé à mi-chemin.

— L’idiot croyait nous faire avaler qu’il n’allait pas essayer de s’enfuir, expliqua Derren. Mais Zander avait tout prévu et il lui a balancé un grand coup de poing qui l’a plongé dans le coaltar. L’enfoiré était encore inconscient quand on l’a ligoté dans la cabane à outils. Prêt ? demanda-t-il à Bracken en se tournant vers lui.

— Shaya et Ally vont rester ici avec toi, expliqua Bracken à Madisyn en hochant la tête.

— Ce qui signifie que tu ne veux pas que je t’accompagne, dit-elle en serrant les lèvres, sentant son dos se raidir.

— Disons plutôt que tu t’es déjà bien amusée avec lui, répondit-il, et que c’est mon tour maintenant.

Une bouteille d’eau à la main, Bracken repoussa l’épaisse porte de bois et pénétra dans la cabane à outils. C’était comme traverser un mur de chaleur. Il faisait trop chaud, l’air était lourd et sentait le renfermé. Il perçut également l’odeur métallique du sang séché.

Des rais de lumières pénétraient dans la cabane par les interstices entre les poutres du toit et éclairaient la poussière en suspension. Comme dans toutes les autres cabanes du même type, des outils de jardinage étaient suspendus aux murs et des pots de peinture étaient posés sur des étagères. Des coffres à outils et des pneus de voiture gisaient à même le sol. S’il n’y avait pas eu divers instruments de torture sur la table de travail ainsi que des taches de sang sur le plancher, ou encore un type ligoté sur une chaise solide, la scène aurait été tout à fait anodine.

Les lames du plancher grincèrent sous les pas de Bracken quand il se dirigea vers le prisonnier, ses chaussures raclant le sol jonché d’herbes et d’aiguilles de pin séchées. Il sentit derrière lui la présence de Nick, Derren et Eli restés près de la porte.

Bracken s’arrêta en face du prisonnier, à faible distance de lui. Il le dévisagea sans ciller, le regard fixe, glacial. À l’extérieur, la brise remuait les brins d’herbe et une abeille bourdonnait contre la vitre sale de la fenêtre.

La hyène demeurait parfaitement immobile. Il y avait sur son visage et dans ses chairs des traces de griffures et de morsures. Ses vêtements étaient maculés de transpiration et la sueur perlait à son front. Son regard allait sans cesse de l’un à l’autre mais aucune peur, aucune appréhension n’y étaient visibles. Ce type n’allait sans doute pas pleurer ni devenir hystérique. Pas encore du moins.

Bracken pouvait presque l’entendre se dire de rester calme, de réfléchir, de planifier. Tandis qu’il le dévisageait, qu’il sentait l’odeur de sa transpiration et de son sang, Bracken se rappela une autre époque, un autre lieu : le sous-sol de la maison décrépite où il avait amené chacun des extrémistes qu’il avait traqués et exécutés.

Contrairement à la cabane, ce sous-sol était très sombre, éclairé par un unique soupirail. Les murs fissurés étaient aussi froids que le sol en béton. Il avait installé sur une table des crochets, des marteaux, des pinces et d’autres instruments. Au départ, les extrémistes avaient cru que c’était pour les impressionner. Mais ils avaient vite compris leur erreur.

Bracken n’oublierait jamais comment ils avaient fait les fiers au début en dépit de leur peur évidente, certains qu’on allait venir à leur rescousse. Puis comprenant qu’ils auraient peut-être du mal à s’en sortir, ils avaient essayé de raisonner avec lui, de communiquer. Ils avaient ensuite été bien obligés d’accepter que personne ne viendrait les sauver alors ils l’avaient insulté, ils avaient râlé et l’avaient même provoqué. Quand leur sang s’était mis à couler, que leurs os s’étaient brisés, ils avaient fini par le supplier, ils avaient pleuré et hurlé.

Le bruit d’une botte raclant le sol sale ramena Bracken au présent. Il dévisagea la hyène. Avec la sueur qui coulait maintenant abondamment, les griffures sur son visage devaient le faire souffrir. Elles étaient profondes, laides et son loup en tira une énorme satisfaction sans que cela le rende moins impatient d’éventrer l’enfoiré.

Bracken dévissa le bouchon de sa bouteille et but une longue rasade d’eau tout en ne quittant pas le connard des yeux. Le type avala sa salive avec difficulté. Il devait avoir la bouche très sèche.

— J’ai besoin de pisser, dit-il.

— Te gêne pas pour moi, rétorqua Bracken en serrant les lèvres. Tu as kidnappé ma compagne dans sa voiture, dit-il sur le ton de la conversation après avoir bu une autre gorgée d’eau. Pourquoi ?

— Écoute, soupira le type, rien de ce que je peux te dire ici ne va te calmer ou m’aider à garder la vie sauve. Alors arrêtons ce cinéma et bute-moi tout de suite.

— Tu veux que je te bute ? demanda Bracken en inclinant la tête. On a beaucoup parlé du sort que j’ai réservé aux extrémistes, dit-il en refermant sa bouteille. Tu n’es pas au courant ?

— Si, répondit-il, une lueur d’appréhension brillant pour la première fois dans son regard.

— Il paraît qu’il faut une bonne dose de perversité pour écorcher une personne vivante, dit Bracken en se frottant la mâchoire. Je n’ai pas soumis tous les extrémistes à cette torture. Juste un seul. Et uniquement son bras. Je voulais qu’il voie à quoi ressemblait le bras de ma sœur quand elle a été brûlée par le feu d’une de ses grenades. C’était assez proche, j’avoue. Je n’ai pas aimé le torturer. C’est assez compliqué, je dois dire. Mais bon, je n’avais pas exactement toute ma raison à l’époque. Un peu comme en ce moment, d’ailleurs, ajouta-t-il en posant sa bouteille sur la table. Ma compagne, c’est elle qui m’équilibre, qui me stabilise, tu comprends. Et tu as essayé de me l’enlever. Est-ce que tu trouves que c’était juste ?

— J’ignorais qu’elle était ta compagne, répondit la hyène en bougeant la mâchoire.

— Ah bon ? lâcha Bracken en fronçant les sourcils, l’air sceptique. Est-ce que tu avais l’intention de la descendre ?

— Je n’avais aucune intention de lui faire du mal, déclara la hyène, l’air presque vexé par cette question.

— Pourtant, ton flingue était chargé.

Bracken avait vérifié en allant chercher l’arme du type dans la voiture de Madisyn sur le chemin de la cabane.

— Je n’ai pas tiré. Je ne suis pas un tueur à gage. J’exécute des contrats, c’est vrai, mais je n’assassine jamais personne.

— Des contrats ? répéta Bracken.

Cela confirmait ce qu’il soupçonnait depuis le début : ce type était un solitaire. Les métamorphes n’occupaient pas d’emplois normaux. Ils avaient un rôle au sein de leur groupe et obéissaient aux ordres de leur Alpha. Les solitaires, eux, fournissaient différents types de services. Certains étaient même des tueurs à gages.

— Quel type de contrat acceptes-tu ?

Le type serra d’abord les mâchoires comme s’il se souvenait qu’il devait garder le silence.

— Je suis spécialisé dans la récupération, finit-il par lancer en soupirant.

— Et qu’est-ce que tu récupères au juste ?

— Essentiellement des biens, comme des voitures, du fric ou d’autres possessions que souhaitent récupérer certaines personnes. Je fais ce boulot depuis cinq ans.

— Tu gagnes ta vie dans la récupération et la protection, c’est ça ?

— Ouais.

— Et tu as été embauché pour récupérer Madisyn, lança Bracken en plissant les yeux. Par qui ?

— Écoute, je n’éprouve aucune loyauté envers le mec qui m’a embauché. Je te dirai tout en échange… de ta promesse de me libérer, par exemple. Autrement, j’emporterai ces informations dans ma tombe, déclara-t-il, l’air satisfait de lui-même.

— Te libérer ? répéta Bracken en montrant les crocs.

— Est-ce que tu ne demanderais pas la même chose si les rôles étaient inversés ? Je te le jure, je te dis tout ce que je sais, mais seulement en échange de ma liberté.

— Pourquoi est-ce que je te l’accorderais ? Si je te libère après ce que tu as fait à ma compagne, quel genre de message est-ce que je transmets au monde extérieur ?

— Je ne lui ai fait aucun mal.

— J’ai vu des éraflures sur ses flancs, gronda Bracken en sentant un grognement sourd monter en lui. Je les ai nettoyées. J’ai lavé le sang qui maculait sa peau. J’ai caressé ses hématomes. Et pendant ce temps, je n’arrêtais pas de me dire : « Je vais buter l’enfoiré qui lui a fait ça ! »

— Je ne faisais que me défendre, protesta la hyène tandis que de grosses gouttes de sueur dégoulinaient sur son visage. Ce chat… Je ne sais même pas de quelle espèce est cet animal ! Je n’ai jamais rien vu de tel avant. Cette fille est f…

— Attention ! cracha Bracken. Examinons un peu les faits. Tu as kidnappé ma compagne. Tu lui as braqué un flingue chargé sur la nuque. Tu as essayé de la faire aller là où elle ne voulait pas. Tu l’as griffée. Tu l’as frappée. Tu l’as fait saigner. Et tu…

— J’ignorais que cette fille était ta compagne !

— Je ne te crois pas, dit Bracken d’une voix douce mais non moins menaçante pour autant. Ce n’est pas le hasard qui t’a fait t’en prendre à elle le seul jour où je ne l’accompagnais pas. Alors soit ton employeur t’a décrit précisément son emploi du temps, soit tu la surveillais toi-même. Tu as vu qu’elle était seule et tu as tenté ton coup. Mais tu as échoué. Tu savais qu’elle était mienne, gronda Bracken en s’approchant d’un peu plus près. Mais tu t’en foutais. Tu t’es peut-être même servi de ça pour gonfler tes prix.

La hyène cligna des yeux et Bracken comprit qu’il avait vu juste.

Connard.

— Tu ne quitteras pas cette cabane en vie. Ni en une seule pièce. Je vais te découper en rondelles. Peut-être que je le ferai quand tu respireras encore. Cela dépend de toi et de ce que tu me diras.

Le type serra les mâchoires et releva le menton en signe de défiance.

— Avec cette attitude, tu me mets au défi de te montrer mes pires techniques de torture, déclara Bracken en sortant les griffes, ce qui fit tressaillir la hyène. Bâillonnez-le, ordonna-t-il à ses collègues. Je ne veux pas que les petits l’entendent crier.

Eli se hâta de le faire à l’aide d’un vieux chiffon, sans tenir compte des efforts que faisait le prisonnier pour se libérer.

Haletant, les joues rouges et le cœur battant la chamade, le type dévisagea Bracken, une lueur de peur apparaissant dans son regard pour la première fois. Le loup de Bracken s’en réjouit aussitôt.

— Quand tu seras prêt à parler, dit Bracken en s’approchant de lui, cligne trois fois des yeux. Tant que tu ne l’auras pas fait, je te ferai découvrir des douleurs dont tu ne soupçonnais même pas l’existence.

CHAPITRE 16

Quand il faisait chaud comme ce soir-là, Madisyn aimait passer la nuit sur une couverture dans son jardin. Elle adorait voir l’obscurité remplacer peu à peu le soleil dans le ciel. Elle goûtait profondément la tranquillité apaisante de ce moment. Mais installée dans l’herbe près du pavillon de Bracken, elle ne se sentait pas aussi détendue. La forêt était loin d’être silencieuse. En effet, la nuit était peuplée de chants de grillons, de hululements des hiboux, de coassements de rainettes, sans oublier les glapissements d’un enfoiré de renard qui ressemblaient à s’y méprendre aux hurlements d’une femme qu’on égorge. Et si cette putain de chauve-souris l’effleurait encore une fois, elle allait lui balancer sa chaussure !

Elle aimait bien toutefois regarder la voûté étoilée, ou du moins, ce qu’elle en voyait entre les branches des grands arbres qui l’entouraient. Dégagé, le ciel était plus violet que noir avec de légères traces de bleu et d’or à l’horizon. Bref, c’était magnifique.

Transportant les odeurs du sol, de la mousse, des aiguilles de pin et de la sève des arbres, une légère brise lui caressait la peau, soulevant des mèches de ses cheveux, se glissant entre les brins d’herbe, faisant bruisser les feuilles et osciller les branches des arbres. Madisyn ferma les yeux et…

Elle entendit une brindille craquer au loin. Elle s’immobilisa, explorant son environnement avec ses sens exacerbés. Un animal s’approchait d’elle. Elle n’eut pas besoin de faire beaucoup d’efforts pour l’identifier. Un long hurlement venait de déchirer la nuit. Le loup de Bracken. Elle l’avait su d’instinct. Il l’appelait. Lui annonçait son retour.

Quand il était sorti, un peu plus tôt dans la journée, elle avait pensé qu’il serait de retour dans l’heure. Cela faisait maintenant plus de quatre heures qu’elle l’attendait et elle sentait toujours sa colère par leur lien d’union. Heureusement qu’elle ne l’avait pas attendu pour dîner parce qu’elle serait littéralement tombée d’inanition à l’heure qu’il était.

Elle avait décliné l’invitation de Harley et Jesse à partager leur repas. Elle avait préféré se préparer un gratin de pâtes au micro-ondes qu’elle avait mangé en parlant au téléphone avec Dawn qui l’avait appelée, très inquiète. Elle l’avait rassurée, tout allait bien, elle le lui avait juré et il n’était pas nécessaire qu’elle vienne vérifier en personne.

Madisyn entendit des bruissements de feuilles mortes.

Elle tourna la tête vers la source du bruit et dans la lumière provenant de la fenêtre à l’arrière de la maison, elle aperçut la silhouette d’un grand loup gris qui s’approchait lentement d’elle. Il avait l’air… plus accablé que fatigué. Elle se demanda si la fureur glaciale de Bracken affectait ou indisposait son loup.

Elle avait appelé Nick un peu plus tôt pour vérifier que tout allait bien et il avait répondu : « Bracken a obtenu les réponses qu’il cherchait. Il va bientôt te rejoindre. Il n’est pas lui-même en ce moment », avait-il ajouté après une courte pause. « Sois patiente. »

Le loup vint la rejoindre. Il passa le museau dans ses cheveux et lui lécha le visage.

— Beurk, protesta-t-elle en le repoussant doucement d’une main tout en lui caressant le cou de l’autre.

Il sentait le savon et elle se demanda si Bracken avait pris une douche dans le pavillon des Alphas avant de venir la retrouver dans sa forme de loup. Elle n’avait pas besoin de beaucoup d’imagination pour deviner pourquoi il avait eu besoin de se laver.

Le loup s’installa à côté d’elle sur la couverture et posa la tête sur sa poitrine. Elle continua à le caresser, à passer les doigts dans sa fourrure étonnamment soyeuse. Ils demeurèrent ainsi un bon moment. Bracken avait tendance à reculer au bout d’un moment quand elle lui témoignait de l’affection mais cette fois-là, elle vit ses paupières commencer à tomber.

— Tu n’as pas l’intention de te retransformer de sitôt, si j’ai bien compris ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Soit Bracken n’était pas encore prêt à parler, soit son loup avait besoin de câlins. Ou bien c’était un peu des deux. Très bien. De toute manière, c’était plus facile de discuter avec lui quand son loup ne se manifestait pas. Si Bracken était encore en mode taciturne, elle n’était pas pressée de le retrouver. Elle préférait attendre qu’il se sente mieux. Elle avait certes envie de savoir ce que la hyène lui avait révélé, mais elle soupçonnait ce type d’être un solitaire recruté par Archer.

— J’ai remarqué la rocaille près du porche, dit-elle, sachant que Bracken l’entendait et la comprenait.

Elle n’y était pas le matin quand elle était sortie de la maison. Il l’avait donc construite pendant qu’elle était au refuge. Cela l’avait aidée à se sentir moins frustrée de le voir aussi distant.

— Merci, ajouta-t-elle. Mon félin en a bien profité pendant ton absence.

Les yeux de Bracken apparurent sur le visage du loup pendant qu’il lui léchait la mâchoire, ce qui signifiait sans doute qu’il était satisfait qu’elle lui ait fait part de sa gratitude et qu’il était heureux d’avoir fait cela pour elle. Puis l’animal s’endormit après un dernier battement de paupières. Madisyn décida de faire de même. Ils parleraient une autre fois. Le lendemain.

Madisyn était seule quand elle se réveilla. Elle décela de bonnes odeurs d’œufs, de bacon, de pancakes et de café et son ventre émit quelques borborygmes.

Bracken s’était apparemment attelé à la cuisine. Grâce au lien d’union, elle sentit que la colère de son compagnon s’était dissipée. Elle ne percevait que son appétit et ne savait donc pas à quoi s’attendre quant à son état émotionnel.

Elle se leva, emporta la couverture et la posa sur la balancelle en arrivant à la maison.

Occupé à remplir deux assiettes, Bracken leva les yeux. Il s’immobilisa, se demandant visiblement comment elle allait réagir, se préparant même à parer une éventuelle attaque.

— Bonjour, bébé, dit-il.

Il s’attendait sans doute à ce qu’elle lui reproche la distance émotionnelle qu’il avait prise, qu’elle l’engueule parce qu’il n’avait pensé qu’à lui la veille sans tenir compte du fait que c’était elle après tout qui avait été victime d’une agression, merde ! Il s’attendait manifestement à ce qu’elle se fâche parce qu’il lui avait dit qu’il ne la quitterait plus d’une semelle chaque fois qu’elle sortirait du territoire de la meute.

Il méritait bien d’entendre tout ça après tout, Bon Dieu de bon sang !

Sauf que Madisyn n’avait vraiment pas envie de se bagarrer.

— Si jamais tu me refais le coup de disparaître et de m’abandonner avec tes camarades de meute, on aura un gros problème, toi et moi. Est-ce que tu savais que Shaya et Ally sont de véritables pipelettes ? Puis Harley, Roni et Gwen se sont pointées à leur tour. Je les aime bien toutes, mais je n’ai pas l’habitude de recevoir des visiteurs. Je ne suis pas une bonne hôtesse.

Bracken poussa un loup soupir de soulagement.

— Je suis désolé, bébé, dit-il en s’approchant d’elle et en lui prenant les mains. Je m’excuse de m’être complètement replié sur moi-même. Cela se produit de temps à autre et je ne sais pas comment sortir de cet état. Je n’ai pas été là pour toi hier soir. Ni physiquement ni émotionnellement. Je ne pensais pas que cela allait durer aussi longtemps mais ça ne change rien au fait que je t’ai laissée seule après que tu avais été attaquée.

— Je suis capable de passer quelques heures toute seule, Bracken, affirma-t-elle en fronçant les sourcils.

— Ça ne fait rien. Je n’aurais pas dû te laisser seule. Pas même pour aller interroger cet enfoiré.

Il glissa ses deux mains sous son tee-shirt et caressa les endroits où elle avait été blessée. Grâce à l’intervention d’Ally, il ne restait plus aucune trace. Sa peau était de nouveau douce et parfaite. Calmé par ce contact, il lui donna un petit baiser pour se faire pardonner.

— Je suis vraiment désolé, bébé.

— Je ne t’en veux pas d’avoir pris tes distances, dit-elle en posant les mains sur ses bras. Tu ne l’as pas fait exprès. Je ne t’en veux même pas de ne pas être resté avec moi. C’était normal que tu veuilles régler son compte à la hyène. En revanche, je t’en veux d’avoir l’impression de m’avoir déçue. Quand on se sent coupable de quelque chose dont on n’est pas responsable, on déleste le vrai coupable d’une part de sa responsabilité. Et que cela te plaise ou non, tu ne peux pas être tout le temps avec moi.

— Pas tout le temps peut-être mais chaque fois que tu quittes le territoire à tout le moins.

— Tu vas me suivre jusque dans la cuisine du refuge quand c’est mon tour de préparer le repas ? Dans la buanderie pour laver les draps et les vêtements ? Quand je ferai le ménage des salles de bains ? Dans toutes mes tâches ? Je fais beaucoup de choses, tu sais. J’ai des responsabilités différentes selon le jour.

— Je serai là.

— Uniquement si tu me donnes un coup de main, lança-t-elle en le voyant esquisser une grimace qu’il n’avait pas réussi à retenir.

» Bon d’accord, dit-elle, mais seulement jusqu’à ce que cette histoire avec le clan Maverick soit réglée. C’est un bon compromis, il me semble. Et en parlant du clan, ai-je raison de croire que la hyène avait été embauchée par Archer ?

— Oui, répondit Bracken. Assieds-toi, ajouta-t-il en lui désignant une chaise du doigt et en s’asseyant en face d’elle dès qu’il eut posé les assiettes et les tasses sur la table. D’après l’enfoiré, qui s’appelait Reggie, c’est effectivement Archer qui l’avait embauché.

— C’était un solitaire ? demanda Madisyn en sirotant son café.

Elle avait remarqué qu’il parlait de l’enfoiré au passé.

— Oui. Pour gagner du fric et assurer sa protection, il récupérait des « choses » pour ses clients. Un type l’a appelé sur son téléphone prépayé, s’est présenté sous le nom d’Archer, lui a donné ses ordres et l’a assuré qu’il serait payé au moment de la remise de « la marchandise ».

— Pourquoi est-ce qu’Archer a embauché un solitaire tandis qu’il a plein d’ours prêts à faire ses quatre volontés ?

— Je n’ai pas compris non plus au début, répondit Bracken en piquant dans ses œufs brouillés. Puis je me suis demandé si Archer n’avait pas justement prévu l’échec du solitaire. Comme ça, tout le monde allait commenter l’ineptie des solitaires en secouant la tête. Mais si un de ses ours avait échoué une nouvelle fois, cela aurait rejailli sur Archer. Il ne peut pas se permettre d’avoir l’air faible. Il ne voulait sans doute pas non plus courir le risque de perdre un autre membre de son clan qui aurait été en mesure de nous donner beaucoup d’informations si on l’avait fait parler, comme l’endroit où se planque Archer, par exemple.

— Où Reggie était-il censé me conduire ? demanda-t-elle en prenant une bouchée de pancake.

— Non loin de la marina. Avec Nick, Eli et Zander, on est allés y jeter un coup d’œil. C’est la raison pour laquelle je suis rentré si tard hier soir.

— Et ?

— Manifestement, plusieurs motos étaient passées par là peu avant notre arrivée, répondit-il. Les motards ont dû décider de se barrer quand ils ont trouvé que Reggie mettait trop de temps, pensant sans doute que la hyène avait raté son coup.

— Crois-tu qu’il est possible de découvrir où se terre le clan Maverick ? demanda Madisyn en sirotant son café.

— Il y a deux chapitres du clan ici en Californie. Nick a demandé à Donovan de vérifier s’ils ont des propriétés dans le coin qui pourraient leur servir de base temporaire.

— Rassure-moi, tu ne vas pas partir à la chasse ? s’enquit Madisyn en reposant sa tasse sur la table.

— Non. Je ne pourrais pas te quitter même si je le voulais. J’ai besoin de veiller moi-même sur ta sécurité.

En effet, l’agression commise par la hyène contre son âme sœur l’avait mis en mode hyperprotecteur, dix fois plus qu’avant.

— Je ne pourrai pas le faire si je pars à la recherche d’Archer, poursuivit-il. En revanche, je ne vais pas me contenter d’attendre qu’il fasse une nouvelle tentative contre toi. Je l’ai prévenu de rester loin de toi. Et oui, je me doutais bien qu’il ne m’écouterait pas. Mais bon, il avait le choix. Sauf qu’il n’a pas fait le bon : il a recruté un solitaire pour t’attaquer. Il veut la guerre, c’est clair. J’ai donc l’intention de découvrir sa planque et je vais faire exactement ce que ferait n’importe quel homme normalement constitué quand on s’en prend à sa compagne : le buter !

— Vous projetez d’attaquer le clan, toi et tes camarades de meute ? demanda Madisyn après avoir croqué dans un morceau de bacon. Vous n’allez pas vous contenter de buter Archer ?

— On n’a pas le choix, bébé. Quand j’aurai tué Archer, et je le ferai, tu peux en être sûre, ils vont choisir un nouvel Alpha qui tentera de réussir là où Archer a échoué. C’est-à-dire qu’il essayera de trouver Daisy pour prouver qu’il est plus fort qu’Archer. Cela n’arrêtera jamais, tant que le clan existe.

— Je ne voulais pas qu’on en arrive là, déclara Madisyn en reposant ses couverts, ayant perdu son appétit tout d’un coup. J’espérais vraiment que ça se passerait autrement.

— Je sais, dit Bracken en repoussant son assiette et en attirant sa main jusqu’à sa bouche pour lui embrasser la paume. Rien de cela n’est ta faute. Archer aurait pu demander la médiation. Il aurait pu aussi laisser tomber, se comporter comme un vrai putain d’Alpha et ne pas entraîner les autres clans dans des jeux de domination pour le moins étranges. Au lieu de cela, l’enfoiré a envoyé trois femelles t’attaquer, il a essayé de t’enlever au refuge, il a tenté de faire exhumer les cadavres des membres de ma famille et a recruté un solitaire pour qu’il te kidnappe et te conduise à lui.

» Le connard doit payer pour ça, Madisyn. Je l’avais prévenu que s’il ne gardait pas ses distances, j’anéantirais complètement son clan, que ce serait comme s’il n’avait jamais existé. Il a toujours su à quoi il s’exposait.

— Il faut qu’il paye aussi pour ces ourses qui t’ont heurté avec leur voiture.

— Ouais, même si je ne crois pas qu’il leur avait demandé de faire cela.

— Je n’aime pas penser à tous ces gens qui risquent d’être blessés ou de perdre la vie au combat. Et pour quoi ? Parce qu’un connard qui ne mérite pas d’être Alpha entraîne ses alliés dans ses magouilles et nous oblige à faire de même. C’est n’importe quoi.

— Allez, viens ici, dit Bracken en se tapotant la cuisse.

Il la regarda se lever et s’approcher de lui, l’installa sur ses genoux et l’embrassa.

— Rien de tout cela n’est ta faute, bébé. Tu n’es pas responsable.

— Je sais. Je ne peux pas m’empêcher de me sentir coupable de la tentative de kidnapping. Mais c’est ta faute, ça !

— Ouais ! dit-il en souriant. C’est l’hôpital qui se moque de la charité, là, quand je dis des conneries comme ça ! J’ai tout de même raison.

— Je vais arrêter de me sentir coupable quand je ne suis pas responsable des événements, mais seulement si tu me promets d’en faire autant !

— Je ferai mon possible, je te le promets, affirma-t-il en la plaquant contre lui et en l’embrassant sur le front.

— Je ferai comme toi.

Il glissa alors une main dans ses cheveux et lui massa doucement la nuque.

— Sinon, pour parler de choses plus gaies, dit-il, n’ayant aucune envie de passer toute la matinée à ressasser les histoires d’Archer, mon loup a beaucoup aimé dormir avec toi, autant qu’avec ton félin.

— Ah oui ? demanda-t-elle en souriant, son chat de Pallas battant la queue de plaisir.

— Ouais, il voudra refaire les deux.

— Je n’ai rien contre. Il est tout doux. Et puis il ne ronfle pas.

— Moi non plus, protesta Bracken en fronçant les sourcils.

— Pas trop.

— Au moins moi, je ne parle pas dans mon sommeil. Qu’est-ce que tu m’as sorti l’autre nuit ? Ah oui : « Va te faire voir, Dumbledore. Rends-moi ma baguette magique. »

— Je ne rêve pas à des personnages de fiction et je ne parle pas en dormant, affirma catégoriquement Madisyn en fermant les yeux et en faisant de son mieux pour ne pas rougir.

Ouais, à d’autres !

— Non ? Tu es sûre ? Parce que la semaine dernière, tu as marmonné : « Gollum, il vaudrait mieux que tu fasses sortir tes marmottes magiques de ma putain de rocaille. »

— Tu inventes !

— C’est vrai ! affirma-t-il. Mais je suis curieux. Peux-tu m’expliquer ce qu’est une marmotte magique ?

— Va te faire voir, Slater, lança-t-elle en lui adressant un regard hautain.

— C’est celui qui dit qui l’est ! gloussa-t-il.

Ils décidèrent d’aller déjeuner à la maison des Alphas avec les autres membres de la meute pour informer directement tous leurs camarades de l’état de santé de Madisyn et éviter qu’ils ne viennent un à un chez Bracken. En approchant du grand pavillon, ils virent Kathy debout sur le porche. Elle les attendait, c’était évident.

— Si tu n’es pas encore prête à lui parler, glissa Bracken à l’oreille de Madisyn, dis-le-moi. Je lui demanderai d’attendre.

Après tout ce qui était arrivé, il avait oublié qu’il avait accepté de parler avec la mère de Nick.

— Non, je préfère qu’on s’en débarrasse tout de suite, répondit Madisyn.

— D’accord.

Mais Bracken était très déterminé, si Kathy tenait des propos qui perturbent Madisyn, ou si elle insinuait encore une fois que Madisyn n’était pas celle dont il avait besoin, à mettre fin à la conversation et à ne pas lui donner d’autre chance de sortir de ce pétrin qu’elle avait elle-même créé.

— Bonjour, les salua Kathy avec un sourire incertain quand ils furent arrivés à sa hauteur. Je suis contente de voir que tu vas bien, Madisyn. J’ai entendu parler de ce qu’il était arrivé et… (Elle se frotta nerveusement les mains.) Écoutez, je suis sans doute la dernière personne que vous avez envie de voir mais je voudrais… Est-ce qu’on pourrait parler ? S’il vous plaît ?

Bracken cligna des yeux, choqué par ce « s’il vous plaît ». En effet, Kathy n’était pas du genre à supplier.

— On t’écoute.

Kathy prit une grande inspiration.

— Tout d’abord, je voudrais m’excuser…

Elle s’interrompit, l’air gauche.

— D’avoir fait des conneries ? proposa aimablement Madisyn.

— Oui, répondit Kathy en grimaçant.

Elle ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose mais eut l’air d’avoir du mal à trouver ses mots.

— Tu n’as jamais été douée pour les excuses, dit Bracken, sans méchanceté aucune.

— C’est vrai, reconnut Kathy en laissant échapper un rire de nervosité. C’est très dur pour moi alors vous m’excuserez si je bafouille parfois, dit-elle en s’installant dans la balancelle, le corps raide, visiblement mal assurée. Quand mon compagnon est décédé, j’étais comme toi après la disparition de ta famille, Bracken. J’étais… perdue. Vraiment perdue.

Bracken passa le bras autour des épaules de Madisyn et l’attira contre lui. Il était tout à fait capable d’imaginer comment elle s’était sentie. Elle avait raison. Il s’était senti perdu aussi. Mais sans Madisyn, tout aurait été bien pire. Il n’aurait pas été uniquement à la dérive, non. Il aurait été moins que la moitié de lui-même. Une coquille vide.

— J’aurais aimé que ma mère m’embrasse, me réconforte, dit Kathy en déglutissant bruyamment. Mais elle croyait en l’amour sans mièvrerie, sans douceur. Vous me trouvez sans doute dure avec Roni. Et vous avez raison. Mais ma mère était encore plus dure que moi. Elle ne me faisait jamais de compliment, ne me montrait jamais d’affection. Il n’y avait aucune chaleur en elle. Même quand mon compagnon est mort et que je me suis retrouvée seule avec mes trois enfants, elle n’a rien trouvé de mieux à dire que : « Ce sont des choses qui arrivent, ma chérie. Fais avec ce que tu as. »

Madisyn esquissa silencieusement un sourire de compassion. Elle comprenait Kathy, la solitude qu’elle avait éprouvée. Elle savait ce que c’était que d’être seule. Avait même cru un moment qu’elle préférait l’être. Que c’était ce qu’elle désirait. Mais plus elle passait de temps avec Bracken à mesure qu’ils associaient leurs vies, plus elle découvrait qu’elle ne voulait pas vraiment être seule. Elle ne préférait pas la solitude. Elle s’y était simplement habituée.

— Peut-être avait-elle choisi de ne pas te réconforter parce qu’elle voulait que tu découvres ta propre force, que tu ne t’appuies pas sur les autres, dit Madisyn d’une voix douce. Peut-être pensait-elle que c’était la seule manière pour toi de surmonter la perte de ton compagnon.

— Si c’est le cas, elle avait raison, affirma Kathy en se tordant les doigts. C’est juste que… je me suis remise toute seule, mais cela m’a endurcie. M’a beaucoup changée et je n’aime pas la personne que je suis devenue. Elle résiste aux changements. Elle est trop dure. Elle est lente à accepter l’arrivée de nouvelles personnes dans son monde. Je ne voulais pas de ça pour toi, Bracken. J’étais déterminée à retrouver l’homme que tu étais avant comme je souhaitais qu’on m’aide à retrouver la femme que j’étais avant le décès de mon compagnon.

Bracken soupira. Bon, d’accord, il comprenait mieux maintenant pourquoi Kathy avait agi de manière aussi stupide. S’il n’avait pas été lui-même en couple, il ne l’aurait pas aussi bien comprise. En revanche, cela n’excusait en rien son comportement. L’expression sur son visage révélait qu’elle avait du mal à se le pardonner.

— Tu n’es pas trop dure, Kathy. Je t’ai vue avec les petits. Tu es beaucoup plus chaleureuse que tu sembles le croire.

— Peut-être, répondit-elle, mais seulement pour lui faire plaisir, c’était évident. Cela dit, je suis vraiment désolée. Madisyn n’a pas hésité à exposer des vérités qui dérangent. Elle avait raison, je dois le reconnaître. Je te traitais comme un être fragile, Bracken, tout comme je l’ai fait pour Roni après son agression. J’aurais dû apprendre de mes erreurs avec elle et comprendre que ma manière de faire avec toi ne t’aidait pas. C’est juste que je voulais que tu aies ce que moi je n’ai pas eu. Du soutien. Une personne sur qui te reposer. Mais tout est allé de travers et… bref, je tenais à m’excuser auprès de vous deux.

Bracken hocha la tête pour montrer qu’il acceptait les excuses visiblement sincères de Kathy.

— Tant que tu n’essaies pas de nous séparer, mon âme sœur et moi, on n’aura pas de problème.

— Je t’en fais la promesse solennelle, déclara Kathy, le visage grave.

— Si tu cesses d’essayer de l’étouffer et de le réparer, déclara Madisyn en posant la tête sur l’épaule de son compagnon, on n’aura pas de souci, toi et moi.

— D’accord, répondit Kathy. Je ne le ferai plus.

— Avez-vous fini de vous expliquer ? demanda Eli en passant la tête dans l’embrasure de la porte. Il y en a qui meurent de faim ici.

— Tu ne sais pas ce que c’est que d’avoir faim, Elijah Axton, protesta Kathy en levant les yeux au ciel et en se levant. Alors arrête d’essayer de nous faire croire que tu tombes d’inanition. Qu’est-ce que tu peux être impatient !

— Seulement quand j’ai faim, insista Eli tandis que sa mère le repoussait vers l’intérieur de la maison tout en grommelant qu’il ressemblait vraiment beaucoup trop à son père.

— Te sens-tu mieux maintenant que c’est réglé ? demanda Madisyn à Bracken en levant les yeux vers lui.

— Ouais. Elle a fait une belle connerie, c’est sûr. Mais je comprends mieux ses motivations. Je ne vais pas lui pardonner pour autant. Je ne le peux pas. Mais je suis capable de surmonter ça, de vivre avec. Et toi ?

— Je lui ai dit ce que je pensais vraiment : dans la mesure où elle arrête de chercher à t’étouffer, on n’aura pas de problème elle et moi.

— Très bien, dit Bracken avant de se pencher pour lui donner un petit baiser. Allons manger.

Puis il prit la main de sa compagne et la mena vers l’intérieur du pavillon des Alphas. Tous les membres de la meute étaient déjà installés à table et bavardaient entre eux. En voyant arriver Madisyn, ils durent faire un effort pour contenir leur sollicitude. Un regard de Bracken suffit pour les arrêter.

— Elle va bien, comme vous pouvez le constater, dit-il. Pas d’histoires, ajouta-t-il, ou on se barre.

Madisyn eut du mal à retenir un sourire en se dirigeant vers la place que lui indiquait Harley. Admirative devant les plats sur la table, elle se demandait bien ce qu’elle allait manger d’abord. Elle mit donc quelques secondes à s’apercevoir que Bracken remplissait une assiette pour elle.

— Je n’en ai pas encore eu l’occasion, annonça Harley, alors je vais te le dire maintenant : merci d’avoir bien accueilli mes cousines au barbecue.

— Elles n’ont rien fait de mal, répondit Madisyn. Et puis c’était rigolo de voir Jazz essayer de marcher sur des talons hauts. Je suis contente de ne pas avoir loupé cela.

— Piper l’a mise au défi de les porter, gloussa Harley. Et Jazz ne peut pas s’empêcher de relever un défi.

— Ça me rappelle quelqu’un d’autre, intervint Bracken.

Madisyn lui adressa un regard assassin mais Bracken se contenta de sourire.

— Avez-vous choisi la date de votre cérémonie d’union ? s’enquit la petite Cassidy en se léchant un doigt maculé de sauce rouge.

— On n’en a pas encore parlé, ma chérie, répondit Madisyn en soulevant la carafe d’eau.

— Est-ce qu’on pourrait avoir un magicien ? demanda Willow. Vous n’êtes pas obligés d’assister au spectacle, Bracken et toi, si vous n’aimez pas ça. Le magicien pourrait entrer en scène après que vous serez retournés chez vous, Bracken et toi, pour faire… Comment ça s’appelle, papa ? La bête à deux dos, non ?

Nick s’étrangla sur sa bouchée.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, expliqua Willow à Madisyn. Mais j’ai entendu papa proposer ça à maman et elle souriait de toutes ses dents comme si c’était un jeu très amusant.

Cassidy leva les yeux au ciel.

— C’est une manière de dire le sexe.

— C’est quoi, le sexe ? insista Willow en inclinant la tête.

— Tu sais, c’est quand les adultes vont faire la sieste, expliqua Cassidy. Tu veux dire que tu ne sais pas encore cela ?

— Je n’ai pas l’impression qu’ils dorment quand ils font la sieste. On dirait plutôt qu’ils sautent sur leur lit parce que j’entends les ressorts couiner très fort.

La tête de Nick tomba lourdement sur la table.

— Et je pense que maman a sauté trop fort et a fait mal à papa hier parce que je l’ai entendu lui dire qu’il allait lui taper les fesses. Qu’est-ce que tu as fait, maman ?

— Mange, Willow, dit Shaya à sa fille en se raclant la gorge, les joues empourprées.

Le visage plaqué contre le bras de son compagnon, Madisyn riait silencieusement. Bracken l’embrassa sur les cheveux, ses propres épaules se soulevant également de rire. Les Alphas mis à part, tous les autres convives faisaient leur possible pour ne pas sourire ni s’esclaffer. De grosses larmes coulaient même sur les joues de Harley.

— Pour en revenir à votre cérémonie d’union…, lança joyeusement Shaya. Peut-être qu’on pourrait en parler ?

— Comme je viens de le dire à Willow, intervint Madisyn en se redressant, on n’a encore rien prévu.

— Si tu préfères, on peut attendre que cette histoire avec le clan Maverick soit définitivement réglée, proposa Bracken.

— Tu accepterais d’attendre ? demanda Madisyn, ahurie.

— Je ne voudrais pas manquer de respect pour cette cérémonie, déclara Bracken en haussant les épaules, mais honnêtement, elle n’a aucun impact sur notre union. C’est une simple célébration, une tradition. Il n’y a aucune urgence.

C’était vrai, la cérémonie d’union n’avait rien d’officiel.

— Je préfère attendre, dit-elle.

Elle ne voulait pas qu’ils aient autre chose en tête que leur union ce jour-là.

— Alors, c’est ce que l’on fera.

— Pourquoi est-ce qu’Eli te fusille du regard ? demanda Kathy à sa fille en posant une assiette de pain grillé sur la table.

Roni haussa nonchalamment les épaules en mangeant.

— Allez, qu’est-ce que tu as encore fait ? demanda Marcus en soupirant, la bouche étirée en un grand sourire.

— Je ne suis pas sûre de comprendre, répondit-elle.

Bracken secoua la tête, devinant que le frère et la sœur s’étaient joué un tour une fois de plus, quelque chose qu’ils faisaient en effet très souvent.

— Eh bien ? insista Marcus, tourné vers Eli. Qu’est-ce qu’elle t’a fait ?

Eli reposa ses couverts, les joues empourprées.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? Eh bien, je vais te le dire. Elle a remplacé la crème d’un beignet par de la mayonnaise. Le pire dans tout ça, grommela-t-il en lançant un regard assassin à sa sœur, c’est que je déteste la mayonnaise.

— Pourquoi est-ce que je ferais un truc pareil ? lança Roni en posant un doigt sur son menton. Ah oui, peut-être parce que tu as recouvert une éponge de glaçage au chocolat, de confettis, de noix et de crème pour me faire croire que c’était un putain de gâteau !

— Ose me dire que tu n’as pas mangé le glaçage quand même !

— Là n’est pas la question !

— Rassure-moi, dit Madisyn à Bracken, les épaules secouées de rire, nos enfants ne seront pas comme ça à l’âge adulte ?

— D’après Vinnie, répondit Bracken en passant un bras autour de son épaule, si nos enfants sont des chats de Pallas, les tours qu’ils pourraient se jouer seront la dernière de nos inquiétudes.

— Ouais, c’est vrai, dit-elle en se mordant la lèvre.

CHAPITRE 17

Le vendredi soir au Velvet Lounge, tous les clients applaudirent Harley dès qu’elle eut joué les dernières notes de son morceau sur son magnifique violon électrique.

— Je ne me lasse jamais de l’écouter, dit Madisyn.

Elle n’aurait pas imaginé que la musique de boîte de nuit et le violon auraient fait bon ménage, mais elle s’était bien trompée.

— J’adorerais savoir jouer d’un instrument, soupira Ally, un brin triste. Je me débrouille mieux en langues. Et en bière. Et toi, tu joues d’un instrument ?

— Non, mais si Claudia n’arrête pas de mater Bracken, ce ne sera pas bien long avant que j’utilise sa tête comme bongo. Est-ce que ça compte ?

— Oh ! Cette idée me plaît beaucoup ! gloussa Ally.

La garce s’était installée dans son coin habituel et elle était toute pelotonnée contre un type. Ils avaient l’air très proches et Claudia jouait bien le jeu de la fille éprise. Sauf que de temps à autre, elle cherchait Bracken des yeux et elle ne pouvait pas s’empêcher de serrer les lèvres quand elle voyait qu’il ne lui accordait aucune attention.

En fait, elle agissait comme certaines filles qui envoient des messages à leur ex pour dire : « Regarde, je t’ai bien oublié ! » Elles veulent surtout leur montrer ce qu’ils n’auront plus jamais. Sauf que Bracken n’était pas son ex mais un type qui l’avait rejetée. Et Claudia ressentait manifestement le besoin de prouver au monde entier qu’elle n’en avait rien à cirer. Sauf que le contraire était assez évident. C’était très mesquin de sa part, ce qui étonnait grandement Madisyn qui ne l’aurait pas cru capable de s’abaisser à ce point.

Madisyn soupira en voyant la louve lancer un regard adorateur en direction de Bracken.

— Cette fille ferait une excellente actrice. Si elle survit jusqu’à demain.

Son félin aurait bien aimé s’assurer personnellement que ce ne soit pas le cas.

— Ne t’occupe pas d’elle. Vraiment.

— Mais comment est-ce que je pourrais ne pas lui prêter attention ? demanda Madisyn en mettant une main sur sa hanche. Elle doit tout de même savoir que je la vois mater mon compagnon.

— Ouais. Selon moi, elle cherche justement à t’énerver. Pour elle, c’est ta faute si Bracken la rejette. C’est comme cela qu’elle voit sans doute les choses. Parce qu’elle est trop orgueilleuse pour croire qu’il ne veut vraiment pas d’elle. Elle doit être très fragile au fond. On ne peut que la prendre en pitié.

— Eh bien, moi non. Je la méprise.

— Tu me plais bien, toi, gloussa Ally de nouveau en faisant un geste de la main. Oublie-la. Bracken n’a d’yeux que pour toi, ajouta-t-elle en regardant le jeune homme. Je le sens un peu tendu, par contre, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils.

— Ça le stresse, soupira Madisyn, que personne n’ait réussi à trouver la planque du clan Maverick.

Donovan leur avait transmis une liste de propriétés appartenant à différents chapitres du clan quelques jours plus tôt et depuis lors, les membres de la meute vérifiaient chacune d’entre elles mais ils n’avaient trouvé aucun signe des ours jusque-là. Plus le temps passait, plus Bracken semblait tendu.

Il avait suivi Madisyn au refuge tous les jours, exactement comme il avait menacé de le faire. Il passait toute la journée avec elle, et il l’aidait dans ses tâches sans jamais râler, ce qui étonnait énormément la jeune femme. Il semblait content d’être à ses côtés. Voyant ses tâches ainsi divisées par deux, Madisyn trouvait que la protection de son compagnon présentait des avantages certains.

En travaillant côte à côte, ils avaient beaucoup échangé. Ils avaient partagé des souvenirs d’enfance et avaient appris à mieux se connaître. Ils avaient trouvé une sorte de rythme. Plutôt que de les agacer, ces moments avaient renforcé leur relation et leur lien. Ils n’avaient peut-être pas encore franchi une étape importante dans leur relation, mais ils n’en étaient plus très loin.

Madisyn était devenue totalement accro à Bracken. Elle ne le lui avait pas dit. Surtout pas. Mais bon, il le savait sans doute, de toute manière.

Juste à ce moment-là, le regard du jeune homme croisa le sien. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire sensuel qui lui noua le ventre et lui durcit les tétons.

— Hum, dit Ally. Voilà un sourire rempli de promesses coquines.

— C’est vrai, non ? dit Madisyn, ravie.

Il serait grand temps aussi qu’il s’exécute. Parce qu’il n’avait pas arrêté de la titiller toute la journée. Il lui avait envoyé plusieurs sextos, l’avait invitée à dîner dans un restaurant chic où il l’avait embrassée et caressée, tant et si bien que toutes ses terminaisons nerveuses étaient tellement excitées qu’elle en devenait folle. Elle allait lui sauter dessus s’il continuait ainsi. Elle avait l’impression de subir un nouvel accès de manque de contact physique.

Paupières à moitié baissées, elle lui adressa un regard chaud brûlant. Il plissa légèrement les yeux et se dirigea vers le bar.

— Oh ! s’exclama Ally, il vient ici. Et je vais te dire quelque chose qui va te faire plaisir : Claudia est furieuse !

Madisyn esquissa un large sourire.

— Comment vas-tu, ma chérie ? demanda Bracken avec un grand sourire en se penchant au-dessus du comptoir.

— J’ai hâte de finir, répondit Madisyn tandis qu’Ally s’éloignait discrètement pour les laisser seuls.

— Viens ici, dit Bracken en lui faisant signe du doigt.

Madisyn posa les coudes sur le bar, se pencha et accueillit le baiser doux mais extrêmement sensuel de Bracken.

— Tu es doué avec cette bouche !

— Toi aussi, dit-il en souriant avant de poser une main sur son menton et de la regarder, une lueur de possessivité et de désir dans le regard. Tu vas mieux, ajouta-t-il.

— Mieux ? répéta-t-elle, interloquée.

— Ouais. Tu avais une expression l’air de dire : « Je vais tabasser cette garce. » Mais c’est passé.

— Ouais, j’avais très envie d’en tabasser une en particulier.

Bracken ne fit pas semblant de ne pas comprendre. Il avait senti le regard de Claudia posé sur lui. Il était conscient de son manège.

— Ne la laisse pas t’agacer, ma chérie. Elle a trop de temps libre, tellement qu’elle ne sait manifestement pas quoi faire, même un vendredi soir. Et elle n’a pas trouvé mieux que de venir ici perdre son temps avec des conneries. Dis-moi que tu veux que je la mette dehors et je le fais, continua-t-il en lui caressant le menton du pouce. Je la ferai escorter hors d’ici et je la mettrai sur liste noire.

— Jamais je ne lui donnerai cette satisfaction, dit Madisyn sur un ton hautain.

— Dis-le-moi si tu changes d’avis, insista Bracken en l’embrassant de nouveau sur la bouche, ses baisers étant devenus une véritable drogue pour elle. Notre journée de travail tire à sa fin. Tant mieux, parce que je n’arrive pas à penser à quoi que ce soit d’autre que remonter ta jupe et te baiser tant et plus.

— Des promesses, encore des promesses.

— Oh, oui, je te le promets, dit-il avant d’éloigner sa main et de se redresser. Il faut que j’aille patrouiller encore un peu. Je reviens tout de suite.

Elle le regarda s’éloigner et soupira longuement en admirant son magnifique fessier bien musclé. Malheureusement, sa vue fut cachée par un groupe de filles qui s’approchaient du bar. Elle les servit rapidement. Comme les clients suivants. Et ainsi de suite.

Un peu plus tard, se rappelant que c’était l’heure de sa pause, elle allait partir quand un grand type baraqué s’approcha.

— Une bière, s’il vous plaît. Pour Bracken Slater. De la part de Claudia.

Madisyn s’immobilisa. Son félin poussa un feulement sourd. Le type l’observait étroitement. Il savait exactement qui elle était par rapport à Bracken.

— Si ta boss est si curieuse de savoir comment je réagis quand une fille offre une bière à mon compagnon, dit-elle en se penchant vers lui, pourquoi est-ce qu’elle ne vient pas elle-même la commander ?

— Tu es plutôt susceptible comme fille, non ? dit-il en léchant ses incisives supérieures.

— Susceptible ? répéta-t-elle.

— C’est juste une bière. Rien d’autre, lança-t-il en lui adressant un sourire condescendant. Les mecs ont horreur des filles mesquines et jalouses, tu sais.

Madisyn sentit sa paupière tressauter. Ce type était plutôt incroyable.

— Mesquine ? Jalouse ? gronda-t-elle en posant les mains sur le comptoir. Ouais, je dirais que cela décrit plutôt la fille qui se planque dans un coin, se pelotonne contre un type pour en faire réagir un autre, trop orgueilleuse pour accepter qu’il ne s’intéresse pas à elle et qu’il ne s’est jamais intéressé à elle. Même toi, tu devrais le reconnaître. Et si tu ne le fais pas, c’est que tu es aussi pathétique qu’elle !

— Tu n’es pas un lynx, observa le type en la scrutant.

— Ah ?

— Il y a un problème ? s’enquit Ally en s’approchant.

— Claudia voulait simplement offrir un verre à Bracken pour le féliciter d’avoir rencontré son âme sœur, expliqua le connard en jouant les innocents. Ce chat s’est mépris sur ses intentions.

— Il faudrait être vraiment stupide pour le croire, grogna Ally, et je ne le suis pas. Madisyn, c’est l’heure de ta pause. Vas-y. Il ne mérite pas que tu perdes ton temps avec lui.

— Tu as raison, répondit-elle en contournant le bar et en se dirigeant vers la salle réservée aux employés près du bureau de Harley, résistant à la tentation d’adresser un regard assassin à Claudia.

Madisyn passa sa mauvaise humeur sur les boutons de la cafetière et du distributeur. Elle se laissa ensuite tomber sur un des sièges matelassés, repoussa une pile de journaux et mordit rageusement dans une tablette de chocolat. C’était vraiment injuste de sa part de s’en prendre à du chocolat. Mais tant pis.

Elle essaya de contenir son accès de frustration pour éviter de le communiquer à Bracken par leur lien d’union. Elle chercha à se distraire un peu en lisant les consignes de sécurité affichées sur les murs tout en traçant des doigts les nombreuses marques sur la table, histoire de se détendre un peu. Elle sentit sa tension s’estomper petit à petit.

Elle sirotait tranquillement son café quand la porte s’ouvrit et que Claudia entra dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais là, putain de bordel de merde ? s’écria-t-elle en se levant rapidement.

— Je voulais juste te parler, expliqua Claudia en refermant la porte et en levant les mains dans un geste d’apaisement.

— Ah ouais ? Mais moi je n’ai pas envie de te parler.

Elle avait plutôt envie d’arracher les yeux de cette garce tandis que, toutes griffes dehors, son félin rêvait de lui arracher les tétons, ce qui lui paraissait une excellente idée.

Claudia passa une main dans ses cheveux, l’air… embarrassée.

— Je te dois des excuses, dit-elle. Bracken est ton compagnon et je n’ai peut-être pas accordé à votre relation tout le respect que je lui dois. Je m’en excuse.

— Je ne te crois pas.

— On peut s’aider l’une l’autre, je pense.

— Tu es défoncée, c’est ça ? lança Madisyn, la bouche ouverte tellement elle était ahurie.

— Écoute, maintenant qu’il a une compagne, je comprends que ce ne soit plus possible pour Bracken d’être mon garde du corps personnel, reconnut Claudia sur un ton tout à fait raisonnable. Mais il pourrait tout de même faire partie de mon équipe de sécurité. Tu ne peux pas être contre ça ?

— Ouais, c’est clair, tu es défoncée.

— Bracken est ton compagnon. Tu tiens à lui. Tu dois savoir qu’il est très abîmé en dedans, poursuivit-elle en regardant le mur, l’air de réfléchir. J’ai connu un couple dont le lien ne se mettait pas en place. La fille… Le type luttait constamment contre quelque chose de sombre au fond de lui-même. Elle pensait que leur lien d’union suffirait à panser ses plaies, mais ce n’était pas le cas. Et peu à peu, il a fini par se déliter. Jusque-là, dit Claudia, j’ignorais que le lien pouvait se défaire. Mais c’est possible, surtout quand il n’est pas entièrement en place.

Madisyn l’ignorait aussi.

— Le fait d’avoir trouvé son âme sœur, poursuivit Claudia, ne suffira pas pour guérir les blessures de Bracken. Elles vont s’estomper un peu, mais c’est tout. La seule manière pour lui de s’en défaire complètement, ce sera d’en examiner la cause. Il ne peut pas continuer à courir après des extrémistes. Cela le boufferait de l’intérieur. Mais il peut continuer à lutter contre eux d’une autre manière. En intégrant mon équipe de sécurité, il ferait un pas dans la bonne direction. Et cela permettrait à votre lien de se renforcer.

— Comment est-ce que cela pourrait arriver dans la mesure où tu ferais constamment ton possible pour me le prendre ? Tu exigerais son entière loyauté. Ne mens pas.

— Non, répondit Claudia en secouant la tête. Je n’aurai jamais son entière loyauté, je le comprends. Mais il peut me la donner autrement. Il pourrait par exemple jurer loyauté à mon père s’il le désigne pour le remplacer comme Alpha. Je sais que Bracken est très proche de ses camarades de meute. Mais je constate qu’il demeure un peu en marge de sa meute. Il ne semble pas très à l’aise en ce moment. Un nouveau départ lui ferait du bien et serait bénéfique pour votre relation par la même occasion. Je suis sûre que tu préférerais le voir ailleurs que dans un endroit où il est hanté par ses souvenirs, bons ou mauvais, mais qui lui rappellent constamment sa famille.

— Et ta meute serait d’accord pour intégrer un félin ?

— On compte déjà un lynx, tu ne serais pas la seule de ton espèce. Nous tolérons très bien les autres espèces de métamorphes. On ne croit pas que les canidés et les félins doivent vivre séparément. On est beaucoup plus larges d’esprit que ça.

— Dis-moi, insista Madisyn, pourquoi tiens-tu tellement à le recruter ? Je comprendrais si c’était pour améliorer ton image de marque et effrayer les extrémistes qui t’ont dans le collimateur, mais tu n’as pas vraiment besoin de lui. Dis-moi la vérité et on pourra parler de l’opportunité pour nous d’intégrer ta meute.

Ayant mis la louve au pied du mur, Madisyn la contourna et se dirigea vers la sortie.

— J’ai reçu une proposition de l’équipe marketing d’une grande chaîne de télévision, répondit Claudia. Ils m’offrent ma propre émission, poursuivit-elle en se tournant vers Madisyn. Je n’ai pas envie de laisser passer cette occasion. Par contre, cette émission risque de m’attirer de nombreuses réactions négatives. J’ai besoin de renforcer mon équipe de sécurité. Quoi qu’en dise Bracken, ajouta-t-elle en s’approchant, je suis persuadée qu’il fait partie du Mouvement.

— Tu penses qu’en recrutant Bracken, lança Madisyn, tu bénéficieras également de la protection du Mouvement. L’aide financière que tu lui donnes ne suffit pas, c’est ça ?

Madisyn ne serait pas étonnée que Claudia ait tenté de séduire Cain avant Bracken.

— Exactement. Laisse-moi t’expliquer ma vision des choses : si je recrute Bracken, il ne sera pas libre de collaborer avec le Mouvement. Tu n’auras plus besoin de craindre qu’il exécute des missions pour lui, ou qu’un jour, il ne rentre pas.

— Je comprends mieux maintenant, affirma Madisyn en inclinant la tête. Tu le voulais dans ton lit parce que tu pensais pouvoir te servir du sexe pour le contrôler. Pour obtenir ce que tu veux de lui. Mais ça n’a pas marché. Tu ne supportes pas qu’il t’ait rejetée.

— Non, nia Claudia. Je n’avais pas l’intention de me servir du sexe pour le contrôler. En revanche, j’ai très mal pris qu’il me rejette, je le reconnais. Je suis une dominante, après tout. Et oui, peut-être que j’ai voulu lui montrer ce soir ce qu’il aurait pu avoir. C’était idiot de ma part. J’ai agi en gamine. Je me suis rabaissée moi-même en le faisant.

Elle avait l’air sincèrement honteuse, mais Madisyn ne la croyait pas. Non, Claudia avait compris qu’elle ne le rendrait pas jaloux et elle tentait une nouvelle approche.

— Il ne veut pas intégrer ma meute pour me faire plaisir, mais il le fera peut-être pour toi. J’ai raison et tu le sais, je pense, de croire qu’un nouveau départ ne peut qu’être bénéfique pour lui.

— La meilleure chose pour lui, affirma Madisyn en envahissant l’espace personnel de Claudia, c’est de se tenir loin des manipulateurs comme toi. Peut-être que tu soutiens réellement le Mouvement, mais tu n’agis pas par bonté ou générosité. Tu désires peut-être représenter les métamorphes dans tes apparitions à la télé où tu te montres comme une fille normale et sympa, mais tu le fais d’abord et avant tout parce que tu aimes attirer l’attention. Tu n’en as rien à cirer de l’état émotionnel de Bracken ou du fait que notre lien d’union n’est pas encore entièrement en place. Tu penses sans doute même réussir à le rompre avec le temps puisqu’il n’est que partiellement formé.

— Tu te trompes sur toute la ligne, déclara Claudia, des éclats durs dans le regard.

— Je ne le crois pas. Sinon, je pense que tu réussirais très bien comme actrice, si ça peut t’aider. Tiens-toi bien loin de mon compagnon, grogna-t-elle en se mettant presque nez à nez avec elle. Je t’interdis de le mater, de chercher à attirer son attention ou d’essayer de le recruter. Tu ne l’intéresses absolument…

— Au contraire, il s’intéresse à moi. Au début, il m’a rejetée parce que la souffrance l’avait rendu masochiste alors il se privait de ce qu’il désirait vraiment. S’il n’avait pas découvert que tu es son âme sœur, et Dieu du ciel ! il en a mis du temps, j’aurais fini par le faire craquer.

» En ce qui te concerne… Je l’ai bien observé, ajouta-t-elle en inclinant la tête. Il ne s’est jamais intéressé à toi jusqu’à tout dernièrement. Il refusait mes avances mais il ne s’est pas privé de te draguer. Avec toi, il n’avait pas l’impression de s’interdire du plaisir ou du bonheur. Alors tu ne comptes vraiment pas pour lui. Cela doit te faire mal, déclara Claudia en adressant un regard de commisération à Madisyn. Tu dois te demander si le lien d’union se mettra un jour complètement en place ou si peut-être tu ne lui suffis pas. Enfin, j’imagine.

Cela aurait pu être effectivement le cas à un moment donné. Mais plus maintenant.

— Pas du tout, répondit Madisyn. J’ai terminé ici. Je te l’ai dit et je le répète : tiens-toi bien loin de lui. Sinon, tu…

— Tu vas me faire quoi, lynx ? gloussa Claudia. Allez, dis-moi ce que tu me feras.

— Je préfère te le montrer plutôt que te le dire, affirma Madisyn en esquissant un sourire carnassier tout en prenant discrètement le journal. Ah ! Au fait, je ne suis pas un lynx.

— Vraiment ? Alors de quelle espèce es-tu ? s’enquit Claudia, l’air franchement indifférente.

— Un chat de Pallas, rétorqua Madisyn avec un sourire mauvais avant de frapper.

Claudia cessa rapidement de sourire.

— Où est Madisyn ? demanda Bracken à Ally en posant les mains sur le comptoir, tous les muscles bandés.

— C’est l’heure de sa pause, répondit-elle en fronçant les sourcils, arrêtant d’essuyer le verre qu’elle tenait dans les mains. Pourquoi ?

Bracken se retourna et traversa lentement la foule en se dirigeant vers la salle des employés. Son loup était anxieux, agité.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? s’enquit Derren en le rattrapant.

— Madisyn a un problème, expliqua-t-il en esquissant un geste de la main. Je ne sens pas notre lien d’union. Elle n’est pas en colère, ce n’est pas ça. Cela ressemble plutôt à l’adrénaline d’une bagarre.

— Putain ! cracha Derren.

— Dégagez, bordel de merde ! grogna Bracken en approchant de la porte de la salle des employés que bloquaient quatre des sbires de Claudia.

— Claudia veut juste lui parler, dit un des gardes en levant la main. Ton petit félin s’est énervé quand Claudia a voulu t’offrir un verre pour célébrer ta rencontre avec ton âme sœur. Tout va bien se passer là-dedans et…

Boum !

L’estomac lui remontant à la gorge, Bracken passa devant les gardes et ouvrit violemment la porte dont le battant alla percuter le mur derrière. Et il s’arrêta. Ils s’arrêtèrent tous d’ailleurs. Parce que Madisyn tirait Claudia par les cheveux sur le plancher recouvert des détritus provenant d’une poubelle renversée.

Les cris de la louve étaient étouffés par le journal qu’elle avait dans la bouche. Elle réussit à le recracher juste au moment où Madisyn la remettait sur ses pieds et commençait à lui cogner la tête contre un casier.

Les types se reprirent tous au même moment mais aucun d’entre eux n’intervint. Ce n’était jamais une bonne idée de s’interposer entre deux femmes qui se battaient et encore moins des métamorphes. Elles risquaient de se retourner contre eux pour avoir osé laisser entendre qu’elles n’étaient pas capables de régler leur problème toutes seules. Alors Bracken, Derren et l’équipe de Claudia gardèrent leurs distances, se contentant d’encourager les deux combattantes.

Claudia leva les jambes contre le casier et prit de l’élan pour attaquer Madisyn. Bracken et son loup grognèrent en voyant la jeune femme reculer en vacillant et se cogner contre le comptoir de la kitchenette. Comme elle maintenait toujours sa prise sur les cheveux de Claudia, elle l’attira dans sa chute.

Madisyn attrapa une tasse sale dans l’évier et la fracassa sur le crâne de Claudia en éclatant d’un rire inquiétant. La louve fut vite recouverte d’éclaboussures de café et d’éclats de porcelaine.

Claudia poussa alors un hurlement et écrasa le pied de Madisyn qui feula de douleur. Bracken serra les poings pour contrôler l’envie qu’il éprouvait d’attraper la garce par la gorge.

Une expression de rage pure lui déformant les traits, Madisyn tira la tête de Claudia vers l’arrière, empoigna la cafetière et, Dieu du ciel ! l’abattit sur le visage de Claudia. Un craquement sinistre se fit entendre et du sang jaillit. Satisfait, le loup de Bracken montra les crocs.

Madisyn repoussa Claudia contre la table en esquissant un rictus mauvais. Trop sonnée pour rester debout, Claudia glissa au sol en esquissant un pas vers l’avant. Elle se cogna la tête sur la table et s’évanouit.

Les membres de son équipe de sécurité s’activèrent alors. Ils se retournèrent vers Madisyn en plissant les yeux mais Bracken et Derren leur bloquèrent le passage.

— Je vous interdis de la toucher, putain, grogna-t-il en levant un doigt dans leur direction.

— Mais elle vient de massacrer notre chef ! cria un de ses sbires.

— N’exagérons rien, intervint Madisyn, haletante, en s’approchant de Bracken, je l’ai juste un peu malmenée.

Le fait était que… Elle le pensait vraiment, Bracken le savait. Il avait vu son âme sœur se montrer beaucoup plus méchante que ça. Elle était capable de démolir quelqu’un très rapidement, si elle le souhaitait. D’un point de vue purement technique, elle ne s’était pas battue contre la louve. Elle ne lui avait pas accordé le respect de l’affronter en duel. Non, elle l’avait traînée sur le plancher, l’avait frappée avec divers objets, l’avait cognée ici et là. La défaite n’en serait que plus honteuse pour Claudia. Ce que Madisyn lui avait fait, ce n’était rien du tout. Elle lui avait simplement fait comprendre qu’elle n’était rien pour elle.

— Elle était venue faire la paix avec toi, protesta un de ses gardes du corps.

— Elle voulait voir comment je réagirais si elle ne se tenait pas loin de Bracken, affirma Madisyn en reniflant. Elle le sait maintenant. C’est ce qui attend tous ceux qui cherchent à séparer des âmes sœurs. Aucun d’entre vous ne le nierait, je pense.

Les types gardèrent le silence. Qu’auraient-ils pu dire en effet ? Madisyn avait défendu son couple comme elle en avait le droit.

— Voici ce que vous allez faire, dit Bracken aux loups. Vous allez partir avec Claudia et les autres membres de votre équipe. Tout de suite. Et vous ne remettrez plus jamais les pieds ici.

— Le père de Claudia ne sera pas content d’apprendre ça, dit le type du milieu, manifestement énervé. Ce n’est vraiment pas une bonne idée de la mettre sur liste noire.

— Ce ne serait pas une bonne idée pour Claudia de s’approcher à moins d’un mètre de mon âme sœur. Jamais, insista Bracken. Alors si la sécurité de Claudia vous tient vraiment à cœur, vous allez l’emmener loin d’ici et l’empêcher d’y revenir, gronda-t-il en s’écartant pour les laisser passer.

Les types adressèrent des regards étranges à Madisyn, ramassèrent Claudia, en sang, recouverte de café, et sortirent de la pièce.

Bracken guida Madisyn vers l’évier, mouilla une serviette de papier et nettoya le sang qui lui maculait le visage et le cou.

— Je ne peux pas te laisser seule cinq minutes ! s’exclama-t-il.

— Tu m’en veux ? demanda-t-elle.

— Moi, t’en vouloir ? dit-il en lui prenant la main et la posant sur son sexe pour lui montrer combien il était dur.

D’ailleurs, son loup était tout aussi excité par la force et l’implacabilité qu’elle venait de montrer.

— Je vois, dit-elle en haussant les sourcils.

— Pourquoi est-ce que je t’en voudrais ? Surtout que nos odeurs se sont mélangées.

— Ouais, merde, dit-elle en fronçant les sourcils, les narines dilatées. Je me demande bien pourquoi.

— C’est simple, répondit-il en replaçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Après le barbecue, tu as juré que si quelqu’un s’en prenait à notre couple, tu défendrais notre union. C’est exactement ce que tu as fait, dit-il avant de l’embrasser. Je ne sais pas ce que Claudia t’a dit, mais tu ne l’as pas laissée semer le doute dans ton esprit, et tu n’as pas recommencé à douter de moi non plus. Notre lien s’en est trouvé renforcé.

Et leurs odeurs s’étaient mélangées. Tout le monde saurait désormais en la détectant qu’ils étaient en couple. Et cela faisait bander le sexe qu’elle avait sous la main.

— Il faudra que tu t’en occupes quand on rentrera à la maison.

— Je pense pouvoir le faire, dit-elle avec un sourire sulfureux.

CHAPITRE 18

Un peu plus tard, au volant de son SUV, Bracken parvint à la frontière du territoire de sa meute. Il gardait la main dans les cheveux de sa compagne occupée à lui sucer le sexe en gémissant et couinant. Elle était très douée. Elle l’aspirait dans sa gorge, le suçait fort et le rendait fou à force d’effleurer de la langue la veine qui le parcourait sur toute la longueur et la zone sensible sous son gland.

Elle l’avala encore plus profondément et il siffla en sentant sa gorge se resserrer sur sa queue. Chaque fois qu’elle faisait cela, qu’elle avalait un peu plus son membre, il sentait ses testicules se comprimer. L’odeur du désir de Madisyn emplissait l’habitacle, lui envahissait les poumons et lui caressait les sens. Il allait jouir d’une minute à l’autre.

Ce délicieux parfum rendait son loup dingue. L’animal, déjà excité après avoir vu Madisyn subjuguer son adversaire, poussait Bracken à la prendre, la mordre, et la marquer de nouveau. Pour lui rappeler à qui elle appartenait.

Plutôt que de garer le SUV dans le parking près de la maison des Alphas, Bracken poursuivit sa route vers chez lui.

— Arrête, grogna-t-il, parvenu à sa maison.

Mais Madisyn se mit à ronronner et ne le relâcha pas. Putain ! Il faillit exploser dans sa bouche délicieusement chaude. Il poussa un juron, resserra son étreinte sur ses cheveux et lui releva la tête. Les yeux étincelants de désir, les joues rouges, les lèvres gonflées, elle le dévisagea. En la voyant ainsi, Bracken sentit son sexe se mettre à pulser.

— Je t’ai dit d’arrêter. Enlève ton tee-shirt et ton soutien-gorge.

Madisyn obtempéra. Bracken ôta aussi son tee-shirt et tira sur la manette de son siège pour le reculer et donner plus de place à sa compagne.

— Viens ici, dit-il. Mets-toi sur moi mais reste sur les genoux.

Il goûta la vue de ses jolis seins ronds et de ses tétons roses tandis qu’elle passait un genou de chaque côté de ses cuisses.

— Génial, murmura-t-il en caressant son dos soyeux avant de lui agripper les hanches.

Il lui lécha un téton du bout de la langue et elle sursauta. Il avait passé la journée à la titiller d’une manière ou d’une autre et elle était tendue comme un élastique étiré au maximum. Ses terminaisons nerveuses étaient hyperexcitées. Tous ses sens étaient concentrés sur Bracken. Elle ne voulait… ou plutôt, elle n’avait besoin que d’une seule chose : qu’il la baise, sauvagement, sans préambule, sans préliminaires. Qu’il arrête de la titiller et qu’il passe enfin à l’acte.

— Bracken, gémit-elle en passant la main dans ses cheveux tandis qu’il se mettait à lui lécher l’autre téton.

Il aspira le petit bouton dur entre ses lèvres et elle ressentit chaque succion jusque dans son pauvre clitoris malmené.

— Baise-moi, le supplia-t-elle.

— Je n’aime pas l’idée, dit-il en baissant les yeux et en suivant du doigt le tour de sa bouche, que d’autres hommes aient connu le bonheur de tes lèvres sur leur sexe. Ta bouche est mienne. Elle a toujours été mienne et le sera toujours.

Il la prit donc. La posséda de sa langue, la marqua de ses dents et savoura sa saveur addictive. Merde ! Elle était devenue une vraie drogue pour lui. Il la désirerait toujours. Ou plutôt, il ne saurait jamais se passer d’elle.

Il poussa un grognement quand elle lui racla le torse de ses griffes avant de les ficher dans ses abdominaux. Son sexe était si dur qu’il en était douloureux. Il avait besoin de s’enfouir en elle, il…

Elle planta les dents dans son cou et le mordit profondément. Bordel de merde ! Bracken releva sa jupe, écarta sa culotte d’un geste vif et caressa ses doux replis avec son gland. Il fut envahi par sa douceur soyeuse, brûlante, qui l’appelait.

— Tu es trempée, prête à me recevoir.

Il resserra son étreinte sur ses hanches quand elle tenta de reprendre son sexe dans sa bouche.

— Tu me veux en toi, non, bébé ? demanda-t-il doucement, comme s’il avait tout son temps.

— As-tu vraiment besoin de toujours faire le connard ? siffla-t-elle, le regard brillant.

Il lui tapa les fesses, appréciant son petit sursaut d’indignation. Il frotta ensuite ses courbes pour soulager la douleur et lui caressa la gorge de la pointe de sa langue.

— Je t’ai posé une question, dit-il. Est-ce que tu me veux en toi ?

— Tu sais bien que oui, grogna Madisyn tandis qu’il passait de nouveau son gland entre ses replis.

Elle sentit ses muscles se resserrer, se contracter sur un trop grand vide. Ce n’était pas seulement du désir qu’elle éprouvait mais un réel besoin. Elle avait besoin qu’il la prenne, besoin de le sentir en elle. Elle risquait d’en devenir dingue s’il ne le faisait pas. Merde, elle allait craquer et le supplier ! Il le savait, l’enfoiré ! Elle le lisait dans ses prunelles gris ardoise qui brillaient de cette virilité sauvage qu’il irradiait.

Elle avait trop chaud. Elle se sentait mal. Désespérée même. Elle avait envie de le gifler pour le punir de la titiller ainsi. Son chat n’aimait pas non plus qu’il l’agace autant.

— Tu veux me chevaucher ?

— Oui.

— Tu veux sentir ma semence t’emplir ?

— Oui.

— Tu m’aimes ?

— Oui.

Attends ! Quoi ? Il l’attira brutalement sur lui et son sexe l’emplit si bien qu’elle en eut le souffle coupé. Les mains de Madisyn se posèrent sur les bras de Bracken et ses ongles se plantèrent dans ses chairs tandis que son intimité se resserrait sur sa queue et l’étreignait fermement. Elle resta là, haletante, s’adaptant au choc de cette pénétration sauvage.

— Tu m’aimes ? répéta-t-il d’une voix grave, l’air très sérieux.

Madisyn déglutit bruyamment. Elle s’était rarement sentie aussi vulnérable. Tellement qu’elle était tentée de répondre par la négative pour se protéger. Mais elle n’en fut pas capable.

— Oui, répondit-elle.

— Super, dit-il en esquissant un petit sourire tendre et satisfait. Parce qu’il n’y a rien au monde que je puisse aimer plus que toi.

Puis il glissa la langue dans sa bouche une nouvelle fois et l’embrassa passionnément. Il la lécha, la mordilla, la dévora. Il prit possession d’elle.

Il maintint son étreinte sur ses hanches, la souleva doucement, et serra les mâchoires en sentant son intimité s’agripper à son sexe.

— J’aime tout de toi, Madisyn. Ma Madisyn, déclara-t-il avant de la laisser retomber. Maintenant, baise-moi, dit-il en sentant ses muscles l’étreindre une nouvelle fois.

Madisyn le baisa violemment, s’empalant sur son sexe massif encore et encore. Le visage froid, les yeux brûlants, il garda le regard braqué sur elle. Il ne détourna pas une seule fois les yeux tout le temps qu’il enfouit son long sexe en elle, y plongeant si profondément qu’elle eut un peu mal, pas même quand il posa les mains en coupe sur ses seins et qu’il les étreignit dans un geste de possessivité. Son intimité se resserrait chaque fois qu’il lui pinçait ou triturait les tétons et elle sentait approcher son explosion.

Bracken sentit une vague brûlante de possessivité l’assaillir et il mit une main sur la gorge de Madisyn.

— Plus fort, bébé. Ouais, bébé, comme ça. Tu es mienne, dit-il, en relevant les hanches pour rencontrer chacun de ses coups de reins. Ton intimité est mienne. Elle n’existe que pour que je puisse la goûter et la baiser. Allez, bébé, poursuivit-il, heureux de penser qu’aucun autre homme ne toucherait ce qui était à lui. Donne-moi tout, dit-il en passant le pouce entre ses replis avant d’encercler son clitoris. C’est ça. C’est bien, donne-moi tout.

Madisyn laissa sa tête retomber en arrière et sentit son explosion la gagner, étouffant un cri dans sa gorge et faisant se resserrer son intimité autour du sexe de Bracken. Juste au moment où elle se rendait compte qu’il n’avait pas joui, il passa un bras autour d’elle et ouvrit la portière.

— Retiens-toi à moi, dit-il en se glissant hors du véhicule en un seul mouvement souple. Maintenant, je vais te baiser, continua-t-il en l’immobilisant contre la voiture.

Madisyn se retint à lui tandis qu’il la prenait sauvagement en grognant et gémissant dans son cou comme un animal en chaleur. Elle allait avoir mal après, mais tant pis. Elle s’en fichait en sentant son sexe caresser parfaitement son clitoris à chaque coup de boutoir, si profond qu’elle le ressentait jusqu’au fond d’elle.

Elle sentit l’excitation remonter. Rapidement. Férocement. Inexorablement. Tellement qu’elle lui lacéra le dos de ses griffes et resserra l’étreinte de ses jambes autour de lui.

— C’est ça, bébé. Griffe-moi, grogna Bracken, et Madisyn obtempéra, lui entaillant le dos assez profondément pour laisser sa marque.

Bordel de merde ! Il n’allait pas pouvoir tenir encore bien longtemps. Toute la journée, il n’avait pas réussi à penser à autre chose qu’à la prendre comme cela. Il avait été obnubilé par le besoin de la marquer comme sienne à tout jamais. Son intimité se resserrait et lui réchauffait le sexe, l’amenant au bord de l’explosion. Il avait l’impression que des flammes lui léchaient la peau, parcouraient ses veines, s’arrêtant à la base de son échine.

Madisyn prit une longue inspiration et son intimité se mit à pulser autour de sa queue. Il sut qu’elle allait jouir.

— Viens pour moi, dit-il avant de refermer les dents sur son épaule.

Il la mordit. Très fort. Elle cria, son intimité se referma sur lui, comprimant son sexe.

— Ouais, bébé, dit-il en accélérant la cadence pour prolonger l’explosion de Madisyn autant que possible.

Il la relâcha ensuite avant de lui assener encore un, puis deux coups de boutoir et d’exploser en elle.

Ils restèrent ainsi tous les deux sans bouger, haletants, tremblants, épuisés.

— Putain ! J’avais vraiment besoin de ça, murmura Bracken quand son cerveau se remit en marche, avant d’embrasser Madisyn dans le cou et d’inhaler son odeur.

La jeune femme ronronnait de plaisir. Avec un petit sourire, il la prit dans ses bras et l’amena dans la maison en lui bécotant le cou, ce qui lui valut un nouveau ronronnement.

— Ma jolie petite chatte, lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Si on te demande combien je pèse, tu diras que je suis légère comme une plume, d’accord ? gloussa-t-elle.

— Compris, répondit-il en riant.

Une fois à l’étage, il entra dans sa chambre et finit de retirer tous leurs vêtements avant de l’amener à la douche.

— Alors, tu m’aimes ? dit-il en la savonnant avec des gestes possessifs sous le jet brûlant.

— Alors, tu m’aimes ? répéta-t-elle en arquant un sourcil.

— Tu as l’air sincèrement étonnée de l’apprendre.

— C’est juste, répondit-elle en haussant les épaules, que je suis difficile à connaître. (Et puis, elle était un peu énervante.) Ce n’est pas facile de tomber amoureux de quelqu’un qu’on ne connaît pas vraiment.

— Je te connais, affirma-t-il en l’étreignant.

— Plus ou moins.

— Non, bébé. Je te connais. On vit pratiquement l’un sur l’autre depuis plusieurs semaines. On est rarement séparés. On se dit des choses qu’on n’a jamais dites à personne.

— C’est vrai. Mais il ne suffit pas de posséder des renseignements sur quelqu’un pour le connaître, déclara-t-elle.

— C’est vrai, acquiesça-t-il d’un signe de tête. Connaître quelqu’un, c’est le voir dans ses meilleurs moments comme dans les pires, découvrir ses points forts et ses points faibles, ses manies, ses habitudes, ses tics et toutes sortes d’informations inutiles à son sujet. Apprendre à connaître aussi ce qui le fait réagir et pourquoi. À anticiper ce qu’il va dire ou faire. Découvrir comment le calmer quand il est énervé ou le faire sourire quand il est triste. Apprendre ce qui fait de l’autre un être unique, irremplaçable.

» Je n’ai jamais eu dans ma vie une autre femme comme toi, dit-il en posant les mains sur ses joues. Et jamais une autre femme ne comptera autant pour moi que toi. Jamais. Alors ouais, je te connais. Et je sais ce que je ressens pour toi.

Madisyn se laissa aller contre lui et il lui prit goulûment la bouche. Elle sentit sa poitrine se nouer au point d’en avoir mal. Mais c’était une douleur agréable.

— Je n’ai pas seulement appris des choses sur toi, dit-elle. J’en ai beaucoup appris sur moi aussi.

— Comme quoi ?

— J’ai découvert que la solitude était devenue une sorte d’état par défaut pour moi. J’étais à l’aise seule. En revanche, je n’avais pas vraiment envie de me couper émotionnellement des autres. J’ai découvert que ce n’était pas le fait d’être un chat de Pallas qui m’avait rendue indépendante. Que c’était plutôt la peur de dépendre de qui que ce soit comme j’avais dépendu de mes parents. Mon monde, celui que je connaissais, a été chamboulé quand ils sont morts. C’est un vrai cliché, je le reconnais. J’aurais dû en prendre conscience. Je ne voulais pas, je suppose, reconnaître que je craignais quelque chose d’aussi banal que le fait de dépendre de quelqu’un.

» Je ne crois pas, poursuivit-elle en appuyant son menton sur son torse, qu’un autre que toi aurait pu me faire voir tout cela. Tu m’as donné une sorte de… sécurité émotionnelle, si tu vois ce que je veux dire. J’ai confiance en toi, tu ne me jugeras pas, tu ne minimiseras pas mes inquiétudes, tu ne chercheras pas à me changer. Je me sens suffisamment en sécurité avec toi pour dire ce que je pense, ce que je ressens, et réfléchir un peu à moi-même.

— Tu es en sécurité avec moi, déclara Bracken en frottant son nez contre le sien, autant que peut l’être une personne avec une autre.

Il sentit son torse se serrer en voyant le joli sourire confiant qu’elle lui adressa.

— Je sais, dit-elle.

— Alors viens t’installer chez moi, dit-il en appuyant son front contre le sien. Ou je viens chez toi, comme tu veux. Je ne veux pas te mettre de pression. Vraiment. Mais c’est beaucoup plus difficile que je l’imaginais d’avancer à ton rythme. (Surtout qu’il avait l’habitude de toujours tout contrôler.) Si tu ne peux pas vivre chez moi, je suis prêt à l’accepter. Je te le promets. C’est juste que j’ai besoin qu’on s’installe ensemble tous les deux. Je ne veux pas simplement partager un lit avec toi tous les soirs.

Ce n’était pas la même chose.

— Je ne pensais pas que je dirais cela un jour, répondit-elle en enroulant les bras autour de son cou, mais j’ai envie de vivre ici avec toi.

— C’est vrai ? s’exclama Bracken en souriant, sentant quelque chose se stabiliser au fond de lui.

— Oui. Je me sens bien chez toi. J’aime le calme et la tranquillité de cet endroit. Ce territoire. Et j’adore ma rocaille. C’est ce que tu souhaitais, non ?

— Tout à fait ! gloussa-t-il en passant les bras autour de sa compagne et en l’embrassant sur la tempe. Merci, bébé. Tu vas devenir officiellement membre de la meute Mercure, tu t’en doutais, non ?

— Ouais, je sais, répondit-elle en rencontrant son regard. Mais bon, j’ai passé assez de temps avec la meute et j’ai pu observer son fonctionnement. Je ne m’inquiète plus de la place que j’occuperai. Tes Alphas ne traitent pas les autres comme des subalternes mais comme des égaux, comme des membres de leur famille. Ta meute est comme une grande famille dont les membres se disputent parfois mais qui sont capables de régler leurs conflits, de se soutenir au besoin et d’unir leurs forces pour le bien commun.

» Shaya et Nick la gèrent ensemble et accordent la même importance à tous les membres, du Beta aux soumis comme Kent. Je ne peux pas promettre d’obéir tout le temps, mais bon… il fallait que je te le dise.

— Ça, je m’en doutais, dit Bracken après avoir pris une longue inspiration, ayant du mal à contenir un sourire.

— Sinon, je veux bien aider la meute dans toutes sortes d’activités, mais je ne vais pas arrêter de travailler au refuge.

— Personne ne te demandera de le faire. Et puis tu travailles déjà pour la meute à la boîte de jazz. Tu n’es pas obligée de continuer, tu sais.

Madisyn eut envie de rire en voyant son air espiègle.

— Tu veux dire que tu aimerais que j’arrête.

— C’est vrai, je le reconnais, je n’aime pas voir des types te draguer. Mais bon, c’est mon problème, pas le tien. Si tu veux continuer, libre à toi, dit-il en l’étreignant. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis soulagé que tu acceptes d’intégrer la meute, putain !

— Ah, j’en ai une assez bonne idée, je pense.

Ouais, mais elle n’avait pas deviné que si Bracken était si désireux qu’elle s’installe au territoire, c’était pour qu’elle bénéficie de la protection et du soutien de la meute tout entière. Elle avait passé beaucoup de temps seule et il avait besoin de savoir que s’il lui arrivait quelque chose, elle serait bien entourée de gens qui s’occuperaient d’elle et veilleraient sur son bien-être en cas de catastrophe. Il ne le lui dit pas cependant, parce que parler de cette éventualité risquait de gâcher leur soirée.

Il se pencha et l’embrassa encore une fois, lui dévorant goulûment la bouche.

— J’ai encore besoin de toi.

Il la prit dans son lit cette fois. Lentement. Langoureusement. En plongeant son regard dans le sien. Et quand elle explosa sous lui, que son intimité se referma sur son sexe pour en extraire jusqu’à la dernière goutte de semence, il enfouit son visage dans son cou et jouit à son tour.

Le lendemain, dans la cuisine de Madisyn, Bracken plaça une main possessive sur la table.

— Je refuse que tu la donnes au refuge, affirma-t-il.

Comme sa maison était entièrement meublée et qu’elle ne tenait particulièrement à aucun de ses meubles, Madisyn avait l’intention de n’apporter que quelques affaires personnelles et de faire don de tout le reste au refuge. Mais la table ? C’était hors de question.

— Il n’y a pas de place pour cette table chez toi, dit-elle en levant la tête, occupée à faire des cartons. Tu n’en as pas besoin. Tu as un îlot central dans ta cuisine pour manger avec tes amis.

— On prend la table, déclara Bracken fermement. C’est là-dessus que je t’ai prise la première fois, affirma-t-il, immuable. Je ne t’ai peut-être pas revendiquée officiellement ce soir-là, mais c’est tout comme.

— Je sais. J’ai envie de la garder, c’est vrai. Mais il n’y a pas de place.

— Elle n’est pas bien grande. On pourrait la mettre contre le mur à côté des portes de la terrasse.

— Ouais, c’est vrai. Elle serait bien là, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Je m’en occupe, déclara Bracken en effleurant les marques sur le plateau. J’aime regarder ces griffures.

Il aimait surtout les souvenirs qu’elles ravivaient en lui : le moment où elle avait perdu le contrôle tandis qu’il lui mangeait la chatte et pas seulement la première fois, mais plein d’autres fois ensuite.

— Je sais, gloussa-t-elle.

Elle scotcha un carton, soupira et jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Cet endroit va te manquer, non ?

— Il aura été mon antre pendant de nombreuses années, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

— Et maintenant ?

— J’ai l’impression de ne plus en avoir besoin.

— C’est le cas, déclara-t-il en s’approchant d’elle en souriant.

Il était là pour elle désormais. Elle faisait partie de la meute. Elle était plus en sécurité qu’à aucun autre moment de sa vie. Il était content qu’elle le sache. Qu’elle le sente.

— À part quelques cartons, intervint Derren qui venait d’entrer dans la pièce, presque tous les objets sont étiquetés « Refuge ».

Il était venu avec Eli, Zander et Jesse les aider à charger ses affaires dans la camionnette de location.

— Bien. On va prendre cette table aussi. Quand on aura apporté toutes tes affaires à la maison, les gars et moi, on transportera le reste au refuge.

— Parfait. Cela me donnera le temps de m’installer tranquillement.

— Tranquillement, gloussa-t-il. Oui.

En effet, quand ils arrivèrent chez lui, les filles de la meute attendaient non loin de là, prêtes à les aider à décharger les affaires de Madisyn.

— Je ne serai pas long, dit Bracken en l’embrassant quand ils eurent vidé la camionnette.

— Ouf. Parce que je ne suis pas une bonne hôtesse, je te l’ai déjà dit.

— Ça ne fait rien, bébé. Elles sont venues te donner un coup de main parce qu’elles veulent que tu saches que tu es la bienvenue ici. Accepte leur aide, dit-il en lui étreignant la nuque avant de partir avec ses camarades.

Il leur fallut faire deux voyages pour déménager les affaires de Madisyn de sa maison au refuge. Ce fut plus long que prévu. Surtout que Dawn leur avait demandé de placer les meubles dans des endroits bien précis, comme dans les derniers étages du refuge.

Enfin de retour chez lui, Bracken fit un pas dans le séjour et s’immobilisa. Madisyn avait apporté très peu de choses mais la pièce n’en était pas moins transformée. Elle avait l’air tellement plus… vivante, avec la table basse, des plaids, des coussins, un petit tapis tout doux et des plantes en pots. Il y avait aussi des étagères sur lesquelles Harley disposait les bibelots de Madisyn, ses photos et ses livres.

— Cette pièce est beaucoup plus gaie maintenant, tu ne trouves pas ? lui lança Harley en souriant.

Ce n’était pas uniquement une question de couleur. Le séjour était subitement plus chaleureux. Il dégageait plus d’énergie aussi. Bracken se rendait compte a posteriori que sa maison était bien impersonnelle avant l’arrivée de Madisyn.

Le sourire de Harley s’élargit quand Jesse se dirigea vers elle en passant devant Bracken qui les laissa seuls. Il se rendit à la cuisine où il avait entendu des bruits de voix. Il vit Ally vider des cartons pendant que Gwen et Kathy réorganisaient les placards pour faire de la place pour les affaires de Madisyn, dont une énorme collection de mugs qu’elle avait tenu à apporter.

Bracken fut ravi de constater que la table de Madisyn allait très bien là où il l’avait imaginée. Il remarqua aussi la présence d’une boîte à gâteaux, d’un plat à fruits, d’un vase en céramique et d’un présentoir à épices rotatif et s’étonna de constater à quel point ces petits objets colorés rehaussaient l’atmosphère d’une pièce.

— Salut Bracken, lui dit Kathy. Ta compagne est dehors, je pense.

— Veux-tu du café ? lui proposa Gwen.

— Non, ça va, merci.

Bracken ouvrit la porte coulissante qui menait à la terrasse. Roni et Marcus se chamaillaient à propos du meilleur endroit pour installer la vasque à oiseaux de Madisyn, un cadeau que lui avait offert Dawn et auquel sa compagne tenait beaucoup. Mais il ne la vit pas.

Marcus grimaça quand Roni lui donna un petit coup de sucette sur le front.

— Pourquoi as-tu fait cela ? geignit-il.

— Parce que tu m’énerves, déclara-t-elle. Je t’en veux encore d’avoir mangé mon gâteau.

— Je vais t’en…

— Je refuse de t’écouter, Fuller. Contente-toi de déplacer cette putain de vasque.

— Est-ce qu’un de vous deux a vu Madisyn ? s’enquit Bracken après s’être raclé la gorge.

— Elle est allée aux toilettes il y a quelques minutes et je ne l’ai pas revue depuis, répondit Roni.

— Hé, Bracken, où penses-tu qu’on devrait mettre la vasque à oiseaux ? demanda Marcus. Ici ? dit-il en désignant un endroit de la main, ou là ? ajouta-t-il en pointant du doigt un autre endroit à moins d’un mètre du premier.

— Laisse-la où elle se trouve, conseilla Bracken qui ne voyait pas trop la différence entre ces deux endroits si près l’un de l’autre. Si Madisyn veut la déplacer, je m’en occuperai.

Il retourna dans la maison et gravit l’escalier. Madisyn n’était pas dans les toilettes mais il esquissa un sourire en voyant ses affaires rangées avec les siennes. Elle avait mis son shampoing et quelques autres produits dans la douche, posé son sèche-cheveux et son peigne sur le meuble près du lavabo, sa savonnette parfumée à la satsuma dans le porte-savon, et sa brosse à dents, sa vraie brosse à dents et non pas une brosse à dents jetable qu’il réservait à ses invités, à côté de la sienne. Elle avait également apporté son tapis de bain tout moelleux et ses serviettes en coton égyptien.

Il fit demi-tour et retourna dans la chambre où il aperçut ses pinceaux de maquillage, son maquillage, ses parfums, ses produits pour les cheveux et ses vernis à ongles sur la commode qu’elle avait apportée de chez elle. Shaya était dans la pièce, occupée à aider Madisyn à refaire le lit avec sa luxueuse literie à laquelle elle tenait beaucoup.

— Ah ! dit sa compagne en esquissant un sourire qui le toucha en plein cœur quand elle le vit, tu as fini de déménager mes affaires ?

— Oui, répondit-il en s’approchant d’elle et en l’attirant à lui pour l’embrasser. Tu as bien bossé !

— Ouais. Je pensais qu’il me faudrait plusieurs jours pour défaire mes cartons mais j’ai eu tellement d’aide qu’on aura bientôt fini.

— Il ne reste plus grand-chose à faire, expliqua Shaya en roulant les vieux draps en boule. Et tant mieux, parce que je meurs de faim. Je vous inviterais bien à la maison pour dîner, mais j’imagine que vous préférez passer la première soirée de votre vie à deux seuls ici.

— Tu as tout compris, déclara Bracken.

— Nick et moi, on va… commença Shaya, mais elle fut interrompue par la sonnerie de son téléphone.

Elle le sortit de sa poche et balaya l’écran du pouce.

— Quand on parle du diable, dit-elle. Je l’ai laissé seul avec les filles. Il est sans doute au bord des larmes. Elles le font tourner en bourrique chaque fois qu’il s’occupe d’elles, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel et en sortant de la chambre pour prendre l’appel.

— Ce meuble vient de chez Ingrid, non ? s’enquit Bracken en caressant du bout des doigts la commode en chêne sculptée à la main.

— Oui. Elle me l’a offerte pour mon anniversaire, avec le miroir au cadre plaqué or, dit Madisyn en désignant du doigt la glace accrochée au mur près de l’armoire. Tu ne regrettes pas de m’avoir invitée à m’installer chez toi maintenant que tu vois tout ce que j’ai apporté ?

— Absolument pas, répondit Bracken en l’attirant à lui. J’aime bien qu’il y ait des choses à toi dans chaque pièce.

Il sentait sa présence partout et cela comblait un besoin en lui qu’il n’aurait pas su expliquer.

— Nick veut te parler, dit Shaya en revenant dans la chambre et en lui tendant son téléphone.

— Ouais ? dit Bracken en prenant l’appel.

— On a un souci, expliqua l’Alpha d’une voix grave.

— Quelle sorte de souci ? demanda Bracken en fronçant les sourcils.

— Le père de Claudia et quelques-uns de ses acolytes sont à la frontière du territoire et ils demandent à te parler. Ce genre de souci.

CHAPITRE 19

En arrivant près du pavillon des Alphas, Bracken aperçut Zander qui l’attendait, appuyé contre un SUV. Son collègue le salua d’un signe de tête.

— Les loups de la meute Toundra attendent à notre frontière, expliqua-t-il. Nick ne veut pas les laisser entrer.

Ce n’était pas étonnant. L’Alpha connaissait Brookson et d’après ce qu’il en avait dit par le passé, il semblait avoir beaucoup de respect pour lui, songea Bracken. Mais il n’allait tout de même pas inviter sur son territoire le père d’une fille qui avait attaqué un membre de sa meute.

— Combien sont-ils ? s’enquit Bracken.

— Cinq, répondit Zander en s’éloignant du SUV et en suivant Bracken à travers le parking. Brookson est accompagné de trois autres types et d’une fille, mais ce n’est pas Claudia. Il n’a pas parlé de Madisyn. Il a juste dit qu’il souhaitait te voir. Mais bon, cela concerne sans doute la bagarre entre Madisyn et Claudia hier soir.

Indubitablement. Bracken avait eu beaucoup de mal à persuader sa compagne de rester à la maison. Shaw Brookson était peut-être venu leur demander des explications. Ou peut-être voulait-il faire la paix. Mais il se pouvait aussi qu’il soit vexé que sa fille ait été blessée et mise sur la liste noire de la boîte. De toute manière, cette visite était liée à Madisyn et elle désirait assister à la rencontre. Or Bracken refusait catégoriquement de la laisser s’approcher d’un homme susceptible de lui vouloir du mal. C’était hors de question pour lui.

Elle avait beau comprendre sa réaction, elle n’en demeurait pas moins vexée qu’il lui demande de rester à l’écart. Bon d’accord, il ne le lui avait pas dit directement en ces termes. Mais il avait insisté et Madisyn ne l’avait pas apprécié. Ils s’étaient chamaillés dix bonnes minutes quant à la nécessité pour elle de l’accompagner à cette rencontre.

Shaya était intervenue avec son habituelle diplomatie et avait glissé qu’il y avait moins de risque de conflit entre les meutes si la fille qui avait vaincu sa fille au combat n’était pas là. Madisyn ne souhaitait pas voir Bracken se battre et avait donc accepté de rester à la maison, mais pas avant de lui avoir adressé un regard noir qui signifiait qu’elle avait très envie de lui arracher les couilles et de les lui enfoncer dans le cul.

Aucun mec ne souhaitait être mal vu de sa compagne, encore moins chez les métamorphes, mais Bracken préférait que Madisyn lui en veuille plutôt que la voir s’approcher de Shaw Brookson. Ce type était un loup dangereux. Il contrôlait bien ses troupes. Il punissait sévèrement toute manifestation d’insubordination. Il état impitoyable quand lui, sa famille ou sa meute étaient concernés.

Shaw appréciait Nick et il y avait donc peu de risques que cette rencontre dégénère en conflit grave. Bracken préférait tout de même ne pas exposer Madisyn au danger.

Parvenu à la frontière, Bracken balaya les environs du regard. Shaw, debout entre deux types baraqués, se tenait à quelques mètres des arbres portant la marque de la meute Mercure, qui délimitaient son territoire. Un quatrième type et une fille étaient appuyés contre une Range Rover garée sur la piste caillouteuse derrière leur Alpha.

Accompagné de Derren et Eli, Nick avança vers Shaw dans une démarche d’un calme trompeur et s’arrêta en face du visiteur. Cinq contre cinq, pensa Bracken. Si la rencontre dégénérait en bagarre, ils seraient à égalité.

Dans n’importe quelle autre circonstance, Bracken et Zander, tous deux lieutenants, se seraient rapprochés des autres loups de la meute Mercure pour entourer leur Alpha et assurer sa protection. Mais puisque le visiteur était venu s’entretenir avec Bracken, ce dernier se plaça à côté de Nick et Zander se mit de l’autre côté d’Eli.

Shaw plongea un regard insistant et inquisiteur dans celui de Bracken. Personne ne parlait ni ne bougeait. Les écureuils arrêtèrent même de crier et les oiseaux, de piailler. La brise cessa aussi de souffler. Il ne resta plus que le vrombissement d’un insecte qui se tut quand le type près de la Range Rover se tapa le cou.

— Slater, dit enfin Shaw en inclinant la tête pour le saluer.

Bracken lui répondit de la même manière, surtout pour éviter de vexer le type jusqu’à ce qu’il découvre le but de sa visite.

— Pourquoi as-tu demandé à me voir ? s’enquit Bracken dès que les Alphas eurent fini de présenter leurs lieutenants.

— Ma fille a été agressée dans la boîte de jazz de ta meute hier soir, dit-il avant de faire une pause, comme s’il attendait une réaction de la part de Bracken qui demeura impassible. Son agresseur est un métamorphe félin, poursuivit-il. Ta compagne, semble-t-il. D’après Claudia, elle était vexée que ma fille veuille t’offrir un verre. Elle a voulu lui présenter ses excuses pour cet affront mais le félin a refusé de l’entendre, l’a attaquée et même blessée, expliqua-t-il sur un ton monocorde ne laissant pas voir s’il croyait ou non cette version des événements que lui avait donnée sa fille. Et vous avez ajouté de l’huile sur le feu en lui interdisant l’entrée de la boîte.

— Est-ce que ta fille est disposée à s’excuser, lança Bracken, d’avoir suivi ma compagne dans la salle réservée aux employés, d’avoir mis ses gardes du corps à l’entrée pour en interdire l’accès à quiconque et de lui avoir expliqué que son compagnon la préférait sans doute à elle ?

Shaw ne réagit pas. Il se contenta de pousser un soupir. Une lueur d’impatience dans le regard, il secoua la tête. Il ne semblait pas avoir de mal à croire à cette nouvelle version des faits.

— Aucune personne qui tente de s’interposer entre des âmes sœurs ne peut espérer en sortir indemne, déclara Bracken. Soit Claudia désirait provoquer Madisyn pour se battre contre elle, soit elle ne croyait pas que ma compagne se laisserait aller à exprimer sa colère. De toute manière, ta fille a fait une connerie.

— Nous ne voulons pas de conflit avec toi ou ta meute, Slater, dit le type à la gauche de Shaw, Joe, son Beta, en changeant subtilement de position, mais nous réclamons justice. Je vais te demander de garder tes distances pendant qu’on règle ce problème de l’insulte faite par le félin à Claudia.

Bracken se sentit pris d’une violente colère et son loup claqua des dents. Il serra les poings et fusilla du regard l’enfoiré qui parlait comme s’il était un chevalier prêt à venger sa princesse. Il en pinçait pour Claudia, c’était évident.

— Si j’ai bien compris, rétorqua Bracken d’une voix si menaçante qu’il se trouva lui-même dangereux, tu veux que je t’autorise à agresser ma compagne ?

Joe et l’autre type debout à côté de leur Alpha se raidirent tandis que, sur un pied d’alerte, les deux autres loups de la meute Toundra s’éloignèrent de la Range Rover. Shaw pour sa part ne bougea pas d’un centimètre.

— Tu es bien placé pour comprendre qu’on réclame justice, lança Joe.

— C’est vrai, dit Bracken en acquiesçant d’un signe de tête.

— Alors tu sais, cracha Joe en relevant le menton, qu’on ne peut pas laisser ce félin impuni.

L’enfoiré devait avoir fumé du crack s’il croyait vraiment qu’il le laisserait s’approcher de Madisyn. Bracken se désintéressa de lui et se tourna vers Shaw.

— Peut-être crois-tu les conneries que t’a racontées ta fille. Ou non. Je ne sais pas. De toute manière, jamais je ne te laisserai toucher à ma compagne. Jamais.

— Claudia maintient que le félin l’a attaquée sans aucune provocation de sa part, affirma Shaw sans indiquer s’il la croyait ou non.

— Claudia s’en est prise à la mauvaise personne, gloussa Bracken, et elle a payé pour son erreur. C’est sa faute à elle si son ego a été blessé. Ton Beta parle de justice, mais justice a été faite et tant pis pour Claudia si elle n’est pas satisfaite du résultat. Si toi ou n’importe qui d’autre levez la main sur Madisyn, vous aurez affaire à moi… et ça ne vous plaira pas, croyez-moi.

— Tu as tort de me menacer, gronda Shaw en serrant les mâchoires.

— Et toi, tu as tort, se hérissa Nick, de venir jusqu’à mon territoire pour porter une accusation mensongère à l’égard d’un membre de ma meute et exiger qu’on te la remette sur un plateau simplement parce que ta fille n’a pas apprécié la raclée bien méritée qu’elle s’est prise.

Joe ouvrit la bouche comme pour ajouter quelque chose mais ce qu’il vit dans le visage de Nick suffit à la lui faire refermer.

— J’en ai terminé ici, annonça Bracken. Tiens-toi bien loin de ma compagne, Brookson. Et préviens ta fille qu’elle a intérêt à le faire aussi.

Shaw avança de quelques pas mais il n’avait l’air ni agressif ni menaçant. Il soupira comme s’il était subitement fatigué.

— Au début, quand j’ai vu ma fille en sang et couverte d’hématomes, mon premier instinct a été de me précipiter chez vous pour vous tabasser tous autant que vous êtes. Sauf qu’un des gardes du corps de ma fille est venu me trouver et m’a donné des informations qui contredisaient tout ce qu’elle m’avait dit. Et il était beaucoup plus crédible qu’elle.

» J’aime ma fille mais cela ne m’empêche pas d’être réaliste quant à sa véritable nature. Elle est très déterminée quand elle a une idée en tête. Elle tient beaucoup à te recruter comme garde du corps, Slater, et elle croyait vraiment parvenir à te convaincre d’accepter sa proposition, j’en suis persuadé.

— J’ai bien dit à Claudia dès le départ que ce poste ne m’intéressait pas du tout, expliqua Bracken.

— Elle était sûre que tu finirais par changer d’avis. Puis tu as trouvé ton âme sœur et elle a compris que tu ne pourrais pas être son garde du corps personnel. En revanche, elle espérait que toi et ta compagne accepteriez d’intégrer notre meute et que tu pourrais alors faire partie de son équipe.

— Elle l’a dit à ma compagne. Je pense par contre qu’on sait tous les deux que, comme le soupçonnait Madisyn, Claudia était persuadée qu’elle serait capable de m’éloigner de Madisyn puisque notre lien d’union n’est pas encore complètement en place.

— Tu n’as pas cru son histoire, Brookson, intervint Nick en inclinant la tête, mais tu es quand même venu ici. Pourquoi ?

— Parce que j’espérais m’être trompé, dit-il en se frottant le front comme s’il ressentait le début d’une migraine. J’espérais malgré tout que son garde du corps qui m’a donné une tout autre version des événements avait simplement mal interprété les choses. Personne n’a envie de croire sa fille capable de semer la zizanie à ce point et de mentir ensuite simplement par dépit. Tu l’as humiliée, dit-il en s’adressant à Bracken, en refusant son offre, et ta compagne, en la vainquant au combat. Et Claudia a toujours eu un orgueil très fragile.

Plusieurs téléphones sonnèrent alors en même temps. Bracken se raidit parce qu’il s’agissait des portables des membres de la meute Mercure… et que cette sonnerie les informait que le signal d’alarme venait d’être déclenché. Il eut la chair de poule, son instinct le prévenant de ce qu’il se passait. Son loup se tendit et son pouls s’accéléra.

Shaw leur adressa un sourire faussement contrit. Il n’avait plus l’air fatigué tout d’un coup. Et son regard se fit rusé, glacial.

— Je ne peux tout de même pas oublier l’insulte faite à ma fille par ta compagne. Surtout avec la réputation que je dois maintenir. Il faut que je sois perçu comme un type qui règle ses problèmes rapidement et impitoyablement. En outre, un de mes associés m’a offert une jolie somme pour te garder occupé avant de vous buter tous. Il doit absolument montrer ce qu’il se passe quand une seule personne ose s’opposer à lui, ce que je comprends tout à fait. Je dois reconnaître, Slater, que ta compagne sait se faire des ennemis.

Bracken lâcha un juron quand il comprit ce qu’il se passait et fut assailli par une grande vague de colère. Cette rencontre avec Shaw n’était qu’une simple diversion pour éloigner les membres les plus forts de la meute Mercure et les séparer, lui et Madisyn. Il se demanda si Ally avait eu une vision et si c’était elle qui avait déclenché le signal d’alarme.

Les muscles bandés, Bracken était prêt pour l’action. Son loup grogna, le poussant à aller retrouver Madisyn. Bracken éprouvait le même désir. La seule chose qui l’empêchait de paniquer, qui le retenait d’aller la rejoindre illico, était que les senseurs n’avaient transmis aucune alerte d’intrusion, ce qui signifiait qu’Archer n’était pas encore arrivé. Madisyn serait informée du danger et aurait le temps de se planquer en lieu sûr.

— On s’occupe de tout ici, Bracken, affirma Nick. Va retrouver ta…

Mais il s’interrompit en voyant d’autres loups s’approcher d’entre les arbres.

— J’ai oublié de vous présenter mes autres lieutenants et leurs compagnes, ricana Shaw.

Bordel de merde ! Sentant de nouveau venir la colère glaciale qu’il connaissait si bien, Bracken inspira longuement par le nez. Il désirait aller rejoindre sa compagne mais il ne pouvait pas abandonner ses camarades de meute. Pas à douze contre cinq. S’il ne les aidait pas à se battre contre ces enfoirés, ils tueraient ses amis et enlèveraient ensuite Madisyn.

Comme lui, Nick, Derren et Zander devaient s’inquiéter pour la sécurité de leur compagne, et Eli, pour celle de sa mère et sa sœur. Ils étaient tous logés à la même enseigne. Plus ou moins. Sauf que ce n’était pas leur compagne qui était visée, mais celle de Bracken.

— Putain d’enfoiré, tonna Nick en se tournant vers l’Alpha de la meute Toundra.

— Ne t’inquiète pas pour Madisyn, Bracken, chuchota Derren pour que la meute Toundra ne l’entende pas. Elle est avec Jesse, Marcus et les filles.

C’était vrai. Et si la troupe Olympus arrivait effectivement avec Archer, Madisyn aurait l’aide des chats de Pallas quand ces derniers se seraient retournés contre les ours. Bracken ne savait pas combien ils étaient, mais il savait qu’un seul chat de Pallas était capable de faire des dégâts importants.

Il inspira longuement de nouveau et se rassura en se disant que la meute du Phénix avait également reçu le signal d’alarme et que leurs amis ne tarderaient pas à venir leur prêter main-forte. Dès qu’ils seraient arrivés, Bracken pourrait aller rejoindre Madisyn. Mais s’il percevait la moindre douleur ou peur par leur lien d’union d’ici là, il irait la retrouver sans plus tarder.

— Tu as commis une grave erreur en venant ici, Brookson, déclara Nick en commençant à retirer ses vêtements. Et maintenant, tu vas le payer, termina-t-il.

Ils se transformèrent tous presque en même temps.

Le loup de Bracken retroussa les babines et montra ses crocs. L’Alpha de la meute Toundra ne se jeta pas dans la bagarre tout de suite. Il hurla pour rameuter ses troupes et ils chargèrent tous ensemble.

Son téléphone portable à la main, Madisyn descendit l’escalier quatre à quatre, le cœur battant la chamade, le ventre noué par l’anxiété. Elle s’arrêta net devant la cuisine où tout le monde s’était rassemblé autour de l’îlot central. Ou plutôt, autour d’Ally assise sur un tabouret, les yeux entièrement blancs, ce qui choqua profondément Madisyn.

— Elle a une vision, expliqua Harley à Madisyn. Elle reviendra à elle dans…

Les yeux de la prophétesse reprirent rapidement leur apparence normale mais ils brillèrent aussitôt d’une lueur d’effroi. Ally se leva, haletante.

— Ally, qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Shaya en l’attrapant par le bras.

— Ils arrivent, expliqua-t-elle en se tournant vers Madisyn.

— Je sais, dit Madisyn en déglutissant bruyamment. Vinnie Devereaux a essayé de m’appeler, ajouta-t-elle rapidement en montrant son téléphone. Mais j’étais occupée et je n’ai pas entendu la sonnerie. Il a laissé un message sur ma messagerie. Il m’a dit qu’Archer et un grand nombre de ses alliés avaient l’intention de s’approcher subrepticement des frontières méridionales de notre territoire. Ils sont probablement déjà là, poursuivit-elle tandis que son chat s’énervait, feulait et crachait. Il semblerait qu’Archer a organisé une sorte de diversion.

— Le père de Claudia, marmonna Roni. Merde ! On aurait dû le deviner.

C’était aussi ce qu’avait pensé Madisyn et c’était la raison pour laquelle elle avait réprimé son premier réflexe, qui avait été d’appeler Bracken. Elle ne voulait pas risquer de le déconcentrer à un moment où il affrontait lui-même une situation dangereuse.

— Kent, dit Shaya au téléphone en faisant les cent pas, amène les petits dans la pièce sécurisée tout de suite. Est-ce que Caleb est encore au motel ? Appelle-le et dis-lui de ne pas en bouger.

— J’ai déclenché l’alerte, dit Marcus. Tout le monde va recevoir le message alors les gars sauront qu’il se passe quelque chose. La meute du Phénix va recevoir le message aussi. Nos amis vont venir nous prêter main-forte.

— Combien de combattants accompagnent Archer ? s’enquit Derren.

— Je ne sais pas combien ils sont exactement, répondit Ally en se frottant le cou, mais ils sont très nombreux. J’ai vu au moins une quarantaine de personnes qui avançaient dans les bois sur nos frontières méridionales mais il pourrait y en avoir plus encore. Est-ce que Vinnie Devereaux t’a dit combien ils étaient ?

— Non, répondit Madisyn en étreignant davantage son téléphone quand elle sentit des vagues de colère glaciale passer par son lien d’union avec Bracken.

Merde.

— Il ne devait pas le savoir, reprit-elle. Il me l’aurait dit sinon.

— On a deux possibilités, affirma Shaya en continuant à marcher de long en large. Soit on se replie et on attire les ours vers l’intérieur de notre territoire, ce qui les rapprocherait des petits et ne me plaît donc pas beaucoup, soit on va les combattre à nos frontières.

— Je préfère la deuxième solution, lança Jesse.

— Ouais, acquiesça Marcus, une expression dure sur le visage. On connaît bien notre territoire et eux, non. Et les renforts arriveront bientôt. Il faut juste les occuper jusque-là.

— Bracken m’en voudra jusqu’à la fin de mes jours si je ne te demande pas de rester ici, intervint Jesse en se tournant vers Madisyn.

— Je sais, mais non, répondit-elle. Si on ne réussit pas à les empêcher de passer, les ours pénétreront dans le territoire pour me chercher et finiront par me trouver. Je ne peux pas aller rejoindre Bracken parce que Shaw me verrait. Et puis, c’est moi qu’Archer est venu chercher. Il y a plus de chances pour qu’il s’arrête s’il me voit que s’il vous croise.

Gwen sortit de la pièce d’un pas déterminé.

— Où vas-tu ? demanda Harley en fronçant les sourcils.

La jeune femme revint quelques instants plus tard avec une grande caisse.

— C’est ton cadeau de bienvenue, expliqua-t-elle à Madisyn en l’ouvrant. Je voulais t’offrir quelque chose de vraiment bien. Tout ce qu’il me faut maintenant, ajouta-t-elle en sortant un flingue et une boîte de munitions, c’est un arbre avec de grandes branches confortables.

— Bracken vient de se transformer ! s’exclama Madisyn.

— Nick aussi, lança Shaya en mettant une main sur son ventre.

— Zander a fait pareil, dit Gwen.

— Et Derren, ajouta Ally. Cela signifie qu’ils se battent et qu’ils ne vont pas nous rejoindre tout de suite.

— On n’a plus le temps de parler, s’écria Shaya en désignant la porte de la terrasse de la main. Allons-y. Ally, où exactement as-tu vu le clan Maverick et ses alliés ?

— Ils émergeaient de derrière l’arbre tordu dans lequel Harley aime grimper, répondit la prophétesse tandis que le petit groupe sortait du pavillon.

— Alors c’est là qu’on va, déclara la femelle Alpha.

— On peut aller à leur rencontre et les affronter directement ou bien… faire autre chose, suggéra Madisyn.

— Quoi donc ? s’enquit Shaya en clignant des yeux.

Des dents acérées pénétrèrent dans la patte arrière du loup gris et l’éloignèrent de son ennemi à moitié assommé. L’animal se retourna en grognant et assena un grand coup de griffes sur le museau de son agresseur. Le loup blanc glapit et sauta en arrière, son sang giclant sur le sol.

Assoiffé de sang, le loup gris grogna et le suivit, le contourna. Les oreilles plaquées sur la tête, ils se jetèrent l’un sur l’autre. Se cognèrent violemment. Se battirent frénétiquement.

Les loups de la meute Toundra étaient forts, rapides, rusés. Ils attaquaient par deux. Dès que le loup gris terrassait un des agresseurs, un autre arrivait pour l’empêcher de mettre son camarade à mort. C’était une excellente stratégie. Les loups de la meute Mercure durent se battre encore plus fort. Plus vite. Plus férocement.

Des glapissements, des grognements, des aboiements fusaient partout. La fourrure du loup gris était maculée de sang, le sien et celui de ses ennemis. Sa forte odeur métallique flottait dans l’air, mêlée à celle de la transpiration, de la peur et de la colère.

Blessé, le loup gris souffrait. Il éprouvait une sensation de brûlure. L’adrénaline qui circulait dans ses veines atténuait la douleur, lui permettant de continuer à combattre de toutes ses forces.

Le loup gris chargea son ennemi et le déséquilibra. Ses pattes ployant sous son poids, le loup de la meute Toundra s’écrasa au sol. Avant qu’il ait pu se relever, le loup gris l’avait immobilisé et avait planté ses dents profondément dans sa gorge, déchirant les artères.

Il laissa son ennemi s’étouffer avec son propre sang et se retourna à temps pour voir que son autre assaillant s’était relevé et s’apprêtait à lui sauter dessus. Le loup gris grogna pour l’exciter. Ils se ruèrent l’un sur l’autre.

Le loup gris attaqua sauvagement, griffa, mordit et déchira les chairs. Attaqua encore et encore son ennemi, le maîtrisa. L’affaiblit. Le ralentit.

Un autre loup de la meute Toundra se joignit au combat et mordit le loup gris au flanc mais ce dernier ne tint aucun compte de la douleur. Il se concentra plutôt sur son assaillant devant lui qui semblait avoir du mal à respirer. L’autre loup était bien amoché et affaibli par tout le sang qu’il avait perdu. Des dents pointues vinrent alors se planter dans les chairs du loup gris, touchèrent ses os, et une décharge de douleur lui parcourut la patte.

Les babines retroussées, le loup gris se retourna vivement et écarta son nouvel agresseur, le Beta, celui qui s’appelait Joe. La patte en feu, le loup gris lui assena un grand coup sur le museau et le lui lacéra profondément de ses griffes.

Le loup gris glapit quand le Beta le mordit à l’oreille. Puis ils se jetèrent de nouveau l’un sur l’autre. Ils tombèrent en se donnant de grands coups de griffes, en se mordant et grognant.

Le loup gris se battit furieusement. Impitoyablement. Il refusa de se soumettre. Il planta ses dents dans la fourrure de son ennemi, lui déchira les muscles de ses griffes et lui racla même les os. Le Beta était tout aussi féroce. Il visait les blessures existantes pour les approfondir.

Le loup gris cligna des yeux, étonné, en sentant une violente colère passer par le lien d’union. Sa compagne était vivante, elle n’était pas blessée, mais elle affrontait quelque chose ou quelqu’un. Le loup sentait sa détermination à tuer ses ennemis. Ses pattes tremblèrent tant il lutta pour aller la rejoindre et…

Un poids très lourd heurta le loup gris de plein fouet, le prenant par surprise. Il chuta lourdement sur son épaule blessée et un éclair de douleur fulgurante le traversa de part en part. Le Beta se retrouva au-dessus de lui et il retroussa les babines pour découvrir ses crocs.

CHAPITRE 20

Assise dans l’herbe au bord du ruisseau, Madisyn écoutait le bruit apaisant de l’eau coulant sur les pierres. Discrètement, elle attira l’attention de Shaya et tourna les yeux vers la gauche pour lui indiquer qu’elle avait détecté des mouvements dans cette direction. La femelle Alpha lui répondit par un hochement de tête quasiment imperceptible. Madisyn s’apprêtait à donner le même signal à Kathy mais elle vit la mère de Nick arrêter de mâcher une baie qu’elle avait cueillie et tourner brièvement les yeux vers la gauche de Madisyn. Ouais, elle les avait entendus.

Elles avaient reçu le signal d’alarme sur leur téléphone à peine quelques minutes plus tôt pour les prévenir que les senseurs avaient été déclenchés et elles en avaient déduit qu’Archer et ses alliés allaient arriver d’une minute à l’autre. Suivant l’idée de Madisyn, Shaya et Kathy avaient choisi cet endroit où elles croiseraient les ours soi-disant par hasard. Si Archer croyait vraiment les surprendre, il se sentirait fier et baisserait la garde. Du moins, elles l’espéraient.

Il ne devinerait pas que Marcus et Roni étaient partis dans une direction tandis qu’Ally, Harley et Jesse en avaient pris une autre pour buter autant des compagnons d’Archer que possible. Il ne soupçonnerait pas non plus qu’un flingue était braqué sur lui. En effet, Gwen s’était installée sur une branche d’arbre au-dessus de ses camarades de meute.

Malheureusement, la jeune humaine n’allait pas pouvoir tirer tout de suite en le voyant. Ce ne serait pas la bonne solution, loin de là, parce que les autres ours risquaient d’être furieux et de les attaquer aussitôt pour venger leur Alpha. Les filles ne pouvaient pas risquer de précipiter les choses. Elles devaient retarder le combat le plus possible, au moins jusqu’à l’arrivée des renforts.

Madisyn lança nonchalamment un caillou dans l’eau. Elle dut lutter contre l’envie de se retourner pour regarder derrière elle. Les nerfs à vif, les muscles raidis par la tension, elle avait aussi l’estomac noué par l’anxiété et l’impatience. Elle était stressée de ne pas savoir combien d’ennemis elles allaient devoir affronter. Cela les empêchait de bien se préparer pour la suite des événements.

Elle supportait mal aussi de savoir Bracken au combat. Il se battait pour sa survie, elle le sentait. Elle aurait voulu être à ses côtés mais elle en était empêchée.

Par leur lien d’union, elle sentait comme un écho lointain des souffrances qu’endurait son loup, ce qui compliquait d’autant sa situation. Il n’avait pas été gravement blessé mais il avait mal. Cela leur suffisait, à Madisyn et à son félin qui continuait à feuler, incapable de se poser, pour leur donner envie d’arracher la gorge de quelqu’un, n’importe qui.

La jeune femme entendit alors des bruissements d’herbe.

Elle se tourna vers la gauche et vit apparaître Archer entre les arbres de l’autre côté du ruisseau. Il affichait un grand sourire satisfait. Il n’était pas seul. En effet, elle aperçut derrière lui Copper, Ink, Charity, Leanna et Cady. Malheureusement, elle remarqua plusieurs rangées de combattants derrière eux et d’autres encore qui les suivaient. C’était comme cela qu’avançaient les armées d’ours : le chef devant et les autres derrière, en rangs qui allaient s’élargissant.

Ils devaient être une cinquantaine au moins. Ceux qu’elle voyait, parce qu’il y avait sans doute aussi d’autres ennemis cachés derrière les arbres. La troupe Olympus devait garder l’arrière parce que Madisyn ne reconnaissait personne parmi les combattants qui braquaient leur regard sur elle.

— Bien, bien, bien, dit lentement Archer. Ça a l’air d’aller, mesdames.

Shaya et Kathy se levèrent d’un coup, comme surprises. Pas Madisyn. Cela ne lui aurait pas ressemblé, en effet. Alors, gardant les yeux posés sur Archer, elle se leva lentement et réussit, au prix de vaillants efforts, à ne montrer aucune émotion. Son chat grogna, prêt à se ruer sur son ennemi toutes griffes dehors.

— T’es qui, putain ? cria Shaya, en mode femelle Alpha.

— Bonjour petite minette, dit Archer en s’adressant à Madisyn, ne prêtant aucune attention à la jolie rousse. Content de te revoir. Tu devais bien te douter qu’on se retrouverait tôt ou tard, ajouta-t-il en inclinant la tête.

— Ouais, je pensais bien que tu étais capable de faire une belle connerie comme ça, déclara Madisyn. Shaya, Kathy, je vous présente Archer, l’enfoiré dont vous avez tellement entendu parler.

Ce n’était sans doute pas une bonne idée de l’insulter et de risquer de le contrarier, mais comme elle l’avait bien engueulé lors de leur dernière rencontre, il s’attendait sans doute à ce qu’elle le refasse.

— Shaya, répéta Archer en se tournant vers la jolie rousse. Tu es la femelle Alpha de la meute Mercure, si je ne m’abuse.

— Et toi, tu es suicidaire, rétorqua Shaya avec un sourire mielleux. Parce qu’aucun intrus n’est ressorti vivant de notre territoire. Tes amis l’ont appris à leurs dépens.

Les traits d’Archer se firent durs comme le roc mais il ne sembla pas prendre sa menace au sérieux, persuadé d’avoir le dessus. Il avait toutes les chances de son côté après tout, non ? Quant à savoir si un renversement de situation demeurait possible, nul n’aurait su le prédire. Madisyn ignorait en effet si Marcus, Jesse et les autres avaient réussi à réduire les rangs de leurs ennemis de manière significative. Leur plan pouvait toujours échouer, après tout.

— J’avais très hâte de te retrouver, petite minette, dit Charity avec un air suffisant.

— Tu as meilleure mine que la dernière fois que je t’ai vue, riposta Madisyn, le visage toujours aussi inexpressif. Tu as une vilaine cicatrice sur le côté droit du visage, par contre.

L’ourse lui adressa un sourire méprisant, ce qui aurait énormément amusé le chat de Madisyn en d’autres circonstances.

— Tu ne vas pas pouvoir compter sur ton compagnon ni sur tes camarades de meute pour vous secourir, intervint Archer. Un de mes potes les occupe en ce moment même. Si j’ai bien compris, tu ne t’entends pas très bien avec Claudia, sa fille.

— Comment se fait-il que tu collabores avec Brookson ? s’enquit Madisyn.

Elle s’en fichait éperdument, mais si elle réussissait à le faire parler, cela donnerait plus de temps à ses camarades de meute pour décimer les rangs des ours.

— On surveille le Velvet Lounge depuis longtemps, expliqua Archer. On a donc vu l’équipe de sécurité de la fille de Brookson la sortir de là dans un sale état. Elle marmonnait des trucs au sujet de Slater et sa compagne. J’ai bossé avec son père par le passé, alors cela n’a pas été très compliqué de l’appeler et de lui proposer ma collaboration dans cette affaire.

— Et en quoi consiste exactement cette affaire ? demanda Shaya. Qu’est-ce que vous cherchez ?

— La petite minette le sait, dit-il en désignant Madisyn du doigt, tout sourires. Je t’ai apporté une surprise. Copper, montre-lui mon cadeau.

Ses lèvres s’étirèrent en un rictus cruel qui indisposa Madisyn et irrita son félin. Copper fit demi-tour, fendit la foule d’ours derrière lui et revint quelques instants plus tard accompagné d’un autre type. Une colère noire s’empara alors de Madisyn, non pas à la vue de leurs sourires suffisants mais à celle de la femme défigurée, ensanglantée qu’ils portaient dans leurs bras. C’était Dawn. Son visage était si tuméfié qu’il était tout déformé et ses vêtements étaient déchirés et maculés de sang.

De colère, Madisyn serra les poings et sentit la bile lui remonter à la gorge. Elle eut du mal à s’empêcher de se ruer sur les enfoirés, surtout que son chat l’incitait à le faire.

Sans ménagement, les ours la laissèrent tomber sur le sol avec un rire méprisant et reculèrent. Dawn ne bougea pas.

— Elle est un peu abîmée, mais ça va sinon, déclara Archer. Par contre, elle est tombée quelques fois, comme tu peux le constater. Elle est plutôt maladroite pour un couguar.

— Tu es un putain d’enfoiré ! gronda Madisyn quand enfin elle réussit à desserrer les dents. Et tu viens de signer ton arrêt de mort.

Archer attrapa alors Dawn par les cheveux, releva son corps inerte et approcha dangereusement les griffes de sa gorge.

— C’est ta dernière chance de me dire où se trouve Daisy, Madisyn. Si tu le fais, on s’en ira, mon clan et moi, je te le jure. Mais si tu ne dis rien, le couguar meurt là tout de suite devant toi, putain ! Et je vous bute tout de suite après.

— Et tous tes alliés s’en iront aussi ? demanda-t-elle, ce dont elle doutait beaucoup.

— Je leur conseillerai de le faire, répondit-il en souriant. C’est mieux que rien, non ?

— Non, pas vraiment.

— Ouais, gloussa-t-il, ils sont assez nombreux pour vous buter tous. Il y a peu de chance pour qu’ils m’écoutent, reconnut-il. Les clans d’ours, peut-être. Mais la troupe de chats de Pallas ? Non, je ne le pense pas. Tu connais la famille Devereaux, il me semble. Je ne sais pas ce que tu as fait pour te mettre la troupe Olympus à dos, mais les chats étaient ravis de se joindre à nous pour cette petite expédition aujourd’hui.

— Et toi, tu as éprouvé le besoin de te faire accompagner de tous ces clans et d’une troupe entière pour affronter un seul chat de Pallas ? lança Madisyn dont le félin sifflait de rage, désireux d’effacer ce sourire suffisant du visage d’Archer à grands coups de griffes. Je devrais être flattée, je suppose.

— Oh non, répondit-il. Cela ne concerne pas que toi. Rien de tout cela ne serait arrivé, poursuivit-il, si tu m’avais simplement donné l’information que je voulais. Tu aurais pu dire à Charity où se planquait Daisy quand tu l’as vue à l’Enigma. Mais tu ne l’as pas fait. Puis tu as recruté la meute Mercure pour te protéger, ajouta-t-il, ses traits se durcissant. Tu as entraîné ses membres dans cette histoire, Madisyn. Toi seule. Et maintenant, ils devront tous payer pour avoir gardé Daisy loin de moi, et m’avoir empêché de t’approcher.

Dawn poussa un gémissement sourd et ses paupières gonflées battirent. Un rictus de douleur apparut sur son visage quand elle essaya de bouger. Archer dut planter ses griffes plus profondément dans sa gorge parce qu’elle s’immobilisa soudainement.

— Tu ne peux sans doute pas me voir avec tes yeux enflés comme cela, dit-il à Dawn, alors je vais t’expliquer la situation. Tu te souviens peut-être que je t’ai dit que je me servirais de toi pour négocier avec Madisyn. Eh bien, on est sur le territoire de la meute Mercure, et elle va me dire où se trouve Daisy pour que je ne te tue pas. Sympa, non ?

Dawn avait l’air de grincer des dents mais elle demeura immobile.

— Très bien, dit Archer. Ne bouge pas, ne dis pas un mot. Tout cela sera bientôt terminé, n’est-ce pas Madisyn ?

Putain, ce type allait mourir, et préférablement dans d’atroces souffrances.

— Pourquoi n’oublies-tu tout simplement pas Daisy ?

— Tu ne manques pas d’intelligence, Madisyn, pourtant. Tu sais bien pourquoi. Elle me servira d’exemple. Comme cela, je ne serai plus jamais confronté à ce genre de connerie. Quand la meute Mercure aura été anéantie, plus personne n’osera faire comme Daisy. Tout le monde verra que nul ne peut les protéger contre moi. Les gens n’oseront plus s’en prendre à moi ou à mon clan.

— Tu ne crois pas vraiment que tu réussiras à nous anéantir ! s’esclaffa Shaya d’un rire sombre qui attira l’attention de tout le monde. Différentes espèces de métamorphes ont essayé avant toi mais en vain. Pourtant, ajouta-t-elle en regardant d’abord Madisyn puis Kathy, cela doit se savoir, non ?

— Regardez la situation bien en face, rétorqua Archer en haussant les épaules, l’air parfaitement insouciant. Vous ne pourrez jamais l’emporter contre nous tous. Vous n’êtes même pas en mesure d’engager le combat.

Non, c’était vrai, songea Madisyn. Une armée d’ours contre cinq loups, un margay, une humaine et un chat de Pallas… Clairement, ils étaient en infériorité numérique. Tellement que c’en était ridicule. Si leurs camarades de meute ne les rejoignaient pas bientôt, c’en était terminé d’eux. D’autant que ces métamorphes ennemis seraient plus dangereux encore sous leur forme d’ours.

Le seul point faible des métamorphes ours était le temps qu’il leur fallait pour se transformer. Ces connards avaient de grosses têtes, des muscles puissants et des mâchoires impressionnantes capables de briser facilement des os. Leur fourrure et leur peau épaisses recouvraient des couches de graisse abondante et les rendaient aussi résistants contre les blessures que les chats de Pallas. Leurs griffes impressionnantes n’étaient pas extrêmement acérées, mais il leur suffisait d’assener un coup de leurs puissantes pattes pour entailler profondément les chairs de leurs ennemis et leur rompre les os.

Une meute de loups était capable de vaincre un ours noir. Mais en combat individuel, les loups n’avaient pas autant de chances de s’en sortir. En outre, les ours étaient si nombreux qu’ils allaient pouvoir se mettre à plusieurs contre chaque membre de la meute Mercure. Ouais, ils étaient bien baisés.

Certes, Madisyn avait réussi à prendre le dessus sur trois ourses, mais dans leur forme humaine. Elle doutait fort qu’elles décident de ne pas se transformer cette fois. Elle soupçonnait même Charity de se faire un point d’honneur de prendre sa forme d’ours pour affronter son chat. Leanna et Cady allaient sans doute également vouloir se joindre à elle, surtout qu’elles n’auraient pas mieux à faire.

Ayant détourné les yeux d’Archer, Madisyn en profita pour balayer la foule des combattants du regard et remarqua que les rangs semblaient un peu plus clairsemés et que la sixième rangée n’était composée que de chats de Pallas. Ses congénères, des êtres très rusés, s’étaient approchés du front en éliminant rangée après rangée d’ours. Vinnie aurait sans doute été moins discret si Archer n’avait pas toujours les griffes enfoncées dans la gorge de Dawn. Un seul faux mouvement et la métamorphe couguar serait morte.

En revanche, Madisyn ne pouvait pas encore vraiment se réjouir. Elle ne se laissait même pas aller à se sentir optimiste. Même si le nombre d’ours avait diminué sensiblement, ils étaient encore beaucoup trop nombreux. Si Vinnie avait réussi à recruter quelques alliés lui aussi, le combat serait peut-être un peu mieux équilibré. De toute manière, personne n’allait en sortir sans fracture ou vilaine lacération. Il y aurait sans doute des morts, même parmi ses propres camarades de meute et le ventre de Madisyn se noua à cette perspective.

La seule chose qui la réconfortait était que Gwen suivait la situation de près du haut de son arbre. Elle ne pouvait pas se permettre de gaspiller ses munitions et le combat allait être rude. La jeune humaine avait donc décidé d’attendre que la bagarre ait démarré et de ne tirer que si un de ses camarades de meute était en danger de mort.

— Tu as de meilleures chances de t’en sortir si tu acceptes le marché que je te propose, affirma Archer. Et n’oublie pas que ce couguar mourra si tu refuses. Alors ?

— Tic tac, petite minette, chantonna Charity en croisant les bras. J’espère que tu vas continuer à t’entêter. Ton petit chat m’a affronté, mais j’aimerais bien voir comment il se débrouillerait contre mon animal intérieur !

Les soupçons de Madisyn furent confirmés. Et au vu des sourires narquois de Leanna et Cady, elles avaient pleinement l’intention de se joindre au combat.

Tate, le fils de Vinnie, attira discrètement l’attention de Madisyn et lui fit un petit signe de tête. Ils étaient prêts. Super ! Mais Madisyn ne voulait rien faire tant qu’Archer maintenait son étreinte sur la gorge de Dawn.

— D’accord, déclara-t-elle sèchement. Je vais te dire où se trouve Daisy.

— Sage décision, rétorqua Archer avec un sourire aimable, presque paternel. Tu as besoin de mettre toutes les chances de ton côté si tu veux t’en sortir. Alors où est-elle ? demanda-t-il sur un ton plus froid, une expression dure déformant ses traits.

— En Nouvelle-Zélande, mentit Madisyn.

— Où en Nouvelle-Zélande ?

— À Queenstown. Elle s’est réfugiée dans la troupe d’origine de mes parents. Mais ce serait une grosse connerie d’aller essayer de la récupérer. Mes congénères sont très attachés à Daisy. Ils vont se battre pour la garder.

— Ils perdront, déclara Archer. Ce n’était pas trop dur, n’est-ce pas, Madisyn ? ajouta-t-il, une lueur de satisfaction dans le regard.

— Attends ! intervint Ink en levant une main. Tu mens. Vinnie a dit que tu étais originaire de la troupe Olympus.

Constatant que les chats de Pallas étaient prêts, Madisyn sut que le combat allait débuter.

— Vinnie dit tellement de choses, soupira-t-elle. Il est très doué pour duper les gens.

Archer se raidit en voyant cinq loups de la meute Mercure arriver d’entre les arbres, les oreilles rabattues sur la tête et les babines retroussées découvrant leurs crocs. Le margay de Harley devait être planqué dans un des arbres, prêt à intervenir.

— Comme je viens de te le dire, lança Madisyn en haussant les épaules, je te croyais assez idiot pour venir jusqu’ici. Et pour une idiotie, c’en est une, crois-moi !

— Tu vas mourir ce soir, affirma-t-il, un petit muscle se mettant à tressaillir dans sa joue.

— Toi d’abord, déclara-t-elle en souriant.

Une boule de poils gris argent vola à travers les airs et se jeta sur Archer, le faisant tomber sur le côté. Puis tous les autres se lancèrent dans la mêlée : les loups en hurlant, les chats en feulant, les ours en rugissant. Contrairement aux ours normaux, leurs cousins métamorphes étaient capables de pousser de forts rugissements, un son rauque rappelant un animal préhistorique.

Madisyn n’avait pas quitté Charity des yeux et elle était prête à se ruer sur elle jusqu’à ce que la garce donne un coup de pied à Dawn, la faisant valdinguer jusque dans le ruisseau. Et elle s’était transformée avant que Madisyn ait pu se porter au secours de son amie.

L’ourse la chargea, tête baissée, ses énormes pattes martelant le sol et faisant voler l’eau de toutes parts.

Sous le coup d’une poussée d’adrénaline, Madisyn se transforma rapidement. La petite chatte sauta sur l’ourse et s’enroula autour de son museau pour l’empêcher d’écarter les mâchoires. Le félin savait qu’une seule morsure de l’ourse suffisait pour casser le cou d’un petit animal ou lui rompre la colonne vertébrale.

La petite chatte mordit l’ourse au visage et cette dernière se dressa sur ses pattes arrière et lui assena plusieurs coups pour lui faire lâcher prise. Le félin ne tint pas compte de la douleur et s’agrippa de toutes ses forces. L’énorme corps de l’ourse sursauta quand la louve de Roni sauta sur son dos, lui lacérant la fourrure et les chairs. L’ourse donna un coup de poing vers l’arrière pour essayer de faire retomber la louve. En vain. Puis un autre chat de Pallas arriva. Suivi d’un troisième. Et d’un quatrième.

Ils attaquèrent tous ensemble à coups de dents et de griffes. Sans relâche. L’ourse commença à faiblir. À ralentir. À vaciller. Elle finit par tomber au sol et la louve lui arracha la gorge.

Un autre ours arriva et connut le même sort. Puis un troisième et un quatrième. Fatigués, en sang, haletants, ils continuaient à se battre.

— Espèce d’enfoiré !

Le chat avait entendu le cri de l’humaine et se retourna à temps pour voir qu’un ours secouait l’arbre où était perchée Gwen. Laissant tomber l’ours moribond contre lequel il avait lutté, le chat de Pallas se précipita vers l’arbre, escalada le corps du plantigrade et lui lacéra le cuir chevelu de ses griffes acérées.

D’énormes mâchoires se refermèrent en étau sur la patte du chat et le firent valdinguer dans les airs. Le chat tomba dans le ruisseau et s’immobilisa un instant, de surprise. De l’eau froide s’engouffra dans sa gueule, ses narines et ses poumons.

Instinctivement, la petite chatte donna quelques coups de patte, émergea de l’eau et prit une longue inspiration…

Des dents l’étreignirent par la peau du dos et lui brisèrent quelques os. Des vagues de douleur l’assaillirent et lui coupèrent le souffle.

Le claquement sec d’un coup de feu déchira l’air. Suivi d’un autre. Et d’un troisième. L’ours chancela, vacilla et tomba en ouvrant la gueule. La petite chatte roula dans la boue. Elle fut traversée par une douleur insoutenable, se sentit attirée vers le fond. Puis tout devint noir.

Le loup gris poussa un grognement sourd quand le Beta de la meute Toundra enroula ses pattes autour de son cou pour tenter de le faire chuter de nouveau. Se dégageant de cette étreinte, le loup gris donna un coup de griffes, visant les yeux et le museau de son assaillant, et se réjouit de son glapissement de douleur.

Le Beta avait essayé d’immobiliser le loup gris à plusieurs reprises, en vain. Le loup gris commençait à se fatiguer.

Il ressentait aussi la douleur de ses nombreuses blessures. À chacune de ses respirations, il souffrait des lacérations profondes sur ses flancs. Il avait perdu beaucoup de sang et s’affaiblissait peu à peu. Il ralentissait…

Le Beta griffa l’oreille déjà bien amochée du loup gris qui sentit comme une brûlure. Il grogna et se rua de nouveau sur le Beta. Il lui donna des coups de patte, le mordit et l’attaqua avec une telle férocité qu’il commença à vaciller.

Le loup gris profita de ce moment de faiblesse pour se jeter sur lui une dernière fois, l’immobiliser sur le dos et l’éviscérer de ses pattes arrière tandis qu’il lui enserrait le cou des dents et lui arrachait la gorge en le secouant violemment.

Le Beta devint vite inerte mais le loup gris n’en éprouva aucune fierté. Pas tant que lui et ses camarades seraient en infériorité numérique. Et surtout pas tant qu’il sentirait la douleur de sa compagne par leur lien d’union. Elle n’était pas gravement touchée, mais elle était blessée et…

Des bruits de moteur et des crissements de pneu lui parvinrent.

Le loup releva prestement la tête et vit arriver plusieurs véhicules. Il reconnut les occupants qui en émergèrent : ses amis de la meute du Phénix.

Une douleur atroce lui parvint ensuite par son lien d’union. Assailli par la peur, son cœur battant la chamade, le loup gris s’immobilisa. De lointains claquements secs de coups de feu lui parvinrent et l’angoisse lui coupa le souffle.

Il prit son élan, galopa à travers la forêt, ses pattes martelant violemment le sol. Le corps parcouru de vagues de frayeur, il sentait l’adrénaline circuler dans ses veines. Des camarades le suivaient, il devinait leur présence. Il ne ralentit cependant pas pour les attendre. Il sentait les souffrances de Madisyn. Elle était très amochée.

Puis sa vue s’embrouilla et ses pattes ne le portèrent presque plus. Madisyn était inconsciente. Les poumons en feu, les muscles douloureux, le loup accéléra davantage.

Il entendit des grognements, des feulements, des rugissements. Il n’était plus bien loin, il le savait. Le spectacle qui l’attendait le choqua, le stoppa net dans son élan.

Des corps d’ours jonchaient le sol et flottaient dans le ruisseau. La plupart étaient morts ou moribonds. D’autres luttaient encore férocement. Un ours passa à ses côtés en titubant, assailli par plusieurs chats de Pallas en même temps. Un autre ours se débattait à coups de patte contre deux loups qui faisaient équipe contre lui pour le terrasser à grands coups de griffes. Une ourse grimpait dans un arbre où était perchée une humaine armée, une fille de sa meute. Elle tira un coup de feu dans la tête de l’ourse qui chuta si lourdement au sol que le loup gris perçut des vibrations.

Bracken chercha à attirer l’attention de son loup pour le pousser à retrouver Madisyn. L’animal balaya les environs du regard, les narines dilatées, cherchant parmi toutes les odeurs celle de sa compagne. La percevant enfin, il la suivit et eut le souffle coupé en la voyant allongée sur le sol. Inconsciente, respirant avec difficulté, elle était entourée de ses congénères qui luttaient pour empêcher leurs ennemis de s’approcher d’elle.

L’humain intérieur du loup gris se démena si férocement pour émerger que l’animal ne put l’en empêcher.

Bracken avait mal partout, mais cette souffrance n’était rien comparée à l’émotion qu’il éprouva en voyant Madisyn dans un si sale état. Elle ne bougeait presque plus. Il traversait la troupe de chats qui la protégeaient quand un grognement attira son attention. Il se retourna en serrant les poings. Un ours le chargeait et…

Une rafale de tirs claqua dans l’air. Le corps de l’ours fut parcouru de soubresauts et il finit par s’arrêter en titubant comme s’il était soûl avant de tomber lourdement au sol dans un grand grognement.

Il remercierait Gwen plus tard, songea Bracken en se hâtant au chevet de sa compagne. Il s’accroupit à côté d’elle et remarqua sa respiration irrégulière. Merde ! Il se rendit compte en la voyant que son état était beaucoup plus grave que ce qu’il avait d’abord pensé.

— Ça va aller, chuchota-t-il, mais, inconsciente, elle ne réagit pas.

Bracken déglutit bruyamment, son cœur cognant contre ses côtes. Il y avait tellement de sang partout qu’il était difficile de déterminer où étaient ses blessures ou combien elle en avait. Il voyait plusieurs éraflures, des contusions et des traces de morsures qui ne l’inquiétaient pas autant que ses fractures. Son épaisse fourrure mouillée et maculée de sang et de boue l’empêchait d’évaluer exactement son état.

Malgré la colère glaciale qui l’habitait à cet instant et qui le faisait généralement déconnecter de ce qui l’entourait, il reconnut une autre émotion qu’il sentit monter en lui : la peur. Il la goûta, la huma. C’était exactement la même peur que celle qu’il avait éprouvée au cinéma en plein air le jour de l’attaque. Il tenait le chat de Madisyn tout contre lui, comme il avait tenu Hayden ce jour-là, et la peur se fit si intense qu’il eut du mal à respirer. Bracken comprit qu’il n’aurait plus jamais confiance en sa capacité de la protéger. Ni en sa capacité à elle de se protéger. Il ne croirait plus jamais que le bonheur qu’il connaissait avec elle était durable.

Il avait l’impression au fond de lui de ne pas la mériter, qu’il finirait forcément par la décevoir un jour et qu’elle serait mieux sans lui. Intellectuellement, il savait que ce n’était pas vrai. Mais cette petite part de son inconscient qui n’était pas d’accord avec lui l’avait empêché jusque-là de se lier entièrement à elle, avait empêché leur lien d’union de se mettre complètement en place. Et voilà que Madisyn allait mourir sous ses yeux, comme il l’avait toujours craint. Son pouls ralentissait, faiblissait et leur lien d’union allait bientôt faire de même.

Ally. Il avait besoin de la prophétesse.

Portant le chat dans ses bras, Bracken se leva et regarda autour de lui. Il aperçut la louve blanche en compagnie de deux camarades dans le ruisseau, occupés à vaincre un ours.

— Ally ! cria-t-il en se dirigeant vers elle.

La louve blanche se retourna et se raidit en l’apercevant. Elle accourut et se transforma sur la berge.

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle, mouillée et elle-même bien amochée.

— Fais quelque chose, la supplia Bracken.

Le sang chaud du petit chat continuait à couler de ses blessures, trempant sa fourrure et les mains de Bracken au passage.

Ally prit une longue inspiration et posa la main sur la tête du chat. Bracken sentit une énergie bienfaisante pénétrer en sa compagne par leur lien d’union et…

Une charge lourde s’abattit sur lui, lui coupant les jambes et le faisant chuter au sol. Il poussa un grognement et relâcha son étreinte, laissant le chat rouler loin de lui. Son assaillant, un ours, assena ensuite un grand coup de patte à Ally, l’envoyant valdinguer contre un arbre puis glisser jusqu’au sol. Était-elle inconsciente ? Bracken n’aurait pas su le dire.

Quand le plantigrade se retourna vers Madisyn, Bracken sentit son cœur lui remonter à la gorge. Oh que non !

— Hé ! cria-t-il en se levant.

L’ours leva la tête et se dirigea vers lui. Il s’arrêta et donna un coup de patte au sol puis il lui adressa un regard noir, prêt à charger.

Bracken sut, d’après les vibrations d’Alpha qui émanaient de l’ours, qu’il s’agissait d’Archer.

— Je t’avais pourtant dit, déclara Bracken, que si tu tenais à la vie, il valait mieux que tu restes loin d’elle. Tu aurais dû m’écouter.

Il se transforma ensuite rapidement. Son loup se tenait bien droit, les oreilles rabattues sur le crâne, les pattes écartées pour parer la charge de son ennemi. Il poussa un grognement sourd.

L’ours émit une sorte de cri rauque, claqua les mâchoires et serra les lèvres.

Les deux animaux se jetèrent l’un sur l’autre. L’ours se redressa sur ses pattes arrière et abattit ses grosses pattes avant sur le loup pour essayer de le scalper. Le loup esquiva le coup et se retourna ensuite pour griffer l’ours au museau.

L’ours donna encore quelques coups mais sans jamais atteindre sa cible, le loup étant trop rapide pour lui.

Le plantigrade se remit sur ses quatre pattes et chargea le loup, tentant de prendre sa tête en étau entre ses énormes mâchoires. Le loup l’évita d’un pas de côté et arracha une longue bande de fourrure du flanc de son ennemi au passage.

Le duel fut féroce, brutal. Les métamorphes prirent tous deux de très mauvais coups. Les crocs pénétrèrent profondément dans les chairs. Les griffes les lacérèrent. Le sang gicla au sol, dans l’eau et dans la boue.

Le loup commença à se fatiguer. Affaibli par la perte de sang, il se sentait lourd. Ses muscles lui brûlaient et ses poumons étaient à vif. Cela exacerbait son désir de se battre férocement. De nombreuses odeurs, de sang, d’eau, de boue, de sueur et de colère, flottaient dans l’air et le poussaient à se battre davantage.

Haletant, les narines dilatées, l’ours assena encore un coup au loup et le déséquilibra. Il tomba et sa tête heurta une pierre. Assommé, il vit des points noirs et se leva en titubant. L’ours frappa de nouveau, le faisant retomber. Le loup se releva encore une fois et cligna des yeux. L’Alpha l’étreignit et tenta de refermer les mâchoires sur sa gorge.

Un petit chat de Pallas que le loup connaissait bien arriva par-derrière et sauta sur l’ours. Il s’enroula autour de sa tête et planta les griffes dans son visage. L’Alpha relâcha le loup dans un grand grognement et se secoua rageusement. Le chat ne lâcha pas prise. Même si le loup sentait par leur lien qu’il était encore faible, il s’accrochait de toutes ses forces et réussit à arracher un bout d’oreille du plantigrade avec ses crocs acérés.

Une femelle margay s’élança depuis une branche d’arbre et sauta à son tour sur l’ours. Elle le mordit et lui lacéra le dos de ses griffes. Un loup noir se joignit ensuite à la bagarre, se jeta sur l’Alpha et lui racla les flancs. Puis le loup noir s’écarta rapidement et un autre loup sauta sur le plantigrade et l’assaillit par l’autre côté. L’ours fut bientôt entouré d’un grand nombre de loups qui l’attaquèrent tour à tour en grognant et glapissant.

Le loup gris était conscient du fait que ses camarades ne venaient pas simplement à son aide. En effet, ils détestaient tous autant cet Alpha et chacun voulait prendre part à sa défaite.

Enfin, l’ours n’eut plus de force et tomba au sol. Les autres s’éloignèrent pour laisser l’honneur de la mise à mort au loup gris qui sauta sur l’ours et lui enserra la gorge de ses mâchoires. Il poussa un grognement sourd, planta profondément les crocs dans son cou et ne le relâcha que lorsque la dernière étincelle de vie eut quitté les yeux de l’Alpha.

Haletant, le loup gris s’écarta et n’eut pas la force d’empêcher Bracken d’émerger.

La gorge en feu, le lieutenant eut du mal à reprendre son souffle. Il accourut auprès de sa compagne qui avait également repris forme humaine. Il posa les mains sur son visage en faisant très attention à ne pas toucher ses meurtrissures. Ally lui avait manifestement transmis suffisamment d’énergie bienfaisante pour réparer ses fractures et ses pires blessures.

— Tu vas bien, dit-il, soulagé.

— Je suis en pleine forme, ironisa Madisyn.

Et à sa grande surprise, Bracken se mit à rire, ce qui lui fit mal aux côtes.

— Merde ! Ne me fais pas rire, grimaça-t-il.

— Ally s’occupe de Roni donc tu devras te contenter de moi, intervint alors Taryn. N’essaie pas de me faire croire que tu vas bien, Bracken. Je vois bien que c’est faux, archifaux.

Il s’allongea sur le sol et garda la main de Madisyn dans la sienne pendant que la femelle Alpha de la meute du Phénix guérissait ses blessures les plus graves, laissant les plus petites cicatriser toutes seules. Elle économisait ses forces pour aider les autres blessés.

Bracken se releva, attira Madisyn contre lui et enfouit son visage dans son cou en évitant ses blessures. Il avait tellement besoin de l’étreindre. De la sentir. De goûter le fait qu’elle était bien en vie et qu’elle allait guérir.

— Ça va ? leur demanda Vinnie Devereaux en traversant la foule pour s’approcher de Madisyn.

— Oui, répondit la jeune femme. Et la troupe ?

— Tout le monde va bien, répondit-il.

— Merci d’être venu à notre aide, Devereaux, intervint Nick en s’approchant, tout en tenant Shaya contre lui.

— Je ne l’ai pas fait pour toi, rétorqua Vinnie en se tournant vers lui, mais pour notre Maddie.

— Madisyn est membre de ma meute, déclara Nick en haussant les épaules. Je serai toujours reconnaissant envers ceux qui nous apportent leur aide, que toute la meute en profite aussi ou non.

Vinnie le dévisagea et l’observa étroitement avant de lui adresser un signe de tête.

— Elle fait également partie de ma troupe bien que cela ne soit pas officiel. Elle a toujours refusé de l’intégrer. Mais elle est tout de même sous ma protection.

Bracken entendit le message implicite dans cette déclaration : « Et nous la protégerons même contre toi, au besoin. »

— D’accord, déclara Nick, qui semblait avoir également compris l’Alpha, acquiesçant d’un signe de tête. Mais cela vaut également pour nous.

— Je pourrais finir par t’apprécier, Axton, affirma Vinnie en souriant et en inclinant la tête.

— Je ne peux pas en dire autant, dit Nick avec un sourire ironique. Mais merci.

Vinnie se contenta d’éclater de rire.

CHAPITRE 21

Plus tard ce soir-là, plusieurs heures après le départ des chats et après que tout le monde était parti se coucher, Bracken était assis sur la plus haute marche de l’escalier à l’arrière de sa maison avec Madisyn installée entre ses jambes, revêtue uniquement de son tee-shirt. Torse nu, le visage enfoui dans le cou de sa compagne, Bracken l’étreignait étroitement. Ils goûtaient tous deux la paix qui les enveloppait. De temps à autre, Bracken embrassait Madisyn sur la gorge, la joue, la tempe ou les cheveux. Elle dessinait des motifs sur sa cuisse du bout des doigts, y inscrivant même parfois son propre nom.

Tout à fait détendu, le loup de Bracken se reposait, content de humer l’odeur de sa compagne. Bracken et son loup ne se lassaient pas de s’emplir les sens d’elle.

Bracken était à peu près sûr que tous les couples de la meute faisaient comme eux, qu’ils s’étreignaient, se câlinaient, s’embrassaient pour se rappeler qu’ils étaient encore en vie.

Ils auraient peut-être dû trouver étrange de se sentir aussi détendus après la violence des combats qu’ils avaient livrés à peine quelques heures plus tôt. Mais pour un type qui avait failli perdre la personne qu’il aimait le plus, il n’y avait rien de plus apaisant que de la tenir dans ses bras, rassuré qu’elle soit en sécurité et qu’elle aille bien.

Bien sûr, la situation aurait été bien différente s’ils avaient perdu un camarade de meute dans la bataille. Même si de nombreux loups et félins avaient été blessés, dont certains grièvement, Ally, Taryn et deux chats de Pallas guérisseurs avaient fait du bon boulot et tout le monde allait mieux.

— À quoi penses-tu ? demanda Bracken à Madisyn, sentant que sa compagne était perdue dans ses pensées.

Il glissa la main sous son tee-shirt et lui empoigna doucement le sein. Il sentit son téton durcir sous ses doigts. Elle lui mordilla le bras et il retira sa main pour lui tirer les cheveux.

— Aïe ! Ce n’est pas sympa ! protesta-t-il.

Madisyn gloussa, se sentant bien plus sereine que depuis un bon moment. Son chat se détendait. Complètement décontracté, il avait enroulé sa queue autour de son corps.

— Ouais, mais tu m’as déjà baisée sur le porche ce soir, et très vigoureusement en plus, geignit-elle, le dos endolori. La prochaine fois, je veux qu’on fasse cela dans un lit.

Elle sentit les lèvres de Bracken s’étirer en un large sourire dans son cou.

— J’aime te prendre sur une surface dure parce que je peux te pénétrer beaucoup plus profondément comme ça.

— Tu es si romantique.

— Allez, dis-moi maintenant à quoi tu pensais, insista-t-il en ricanant.

— Je me demandais si les autres membres de la meute Toundra vont chercher à venger la mort de leur Alpha. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je ne sais pas.

Il suivit du bout du doigt une trace à peine visible sur le dos de la main de Madisyn, tout ce qu’il restait d’un violent coup de griffe. Leurs blessures avaient bien guéri et ils ne souffraient plus.

— Ils semblent avoir accepté la description que Nick leur a faite des événements quand ils sont venus récupérer les cadavres. Ils n’avaient pas l’air étonnés. Ils devaient être au courant du marché que Shaw avait conclu avec Archer. Ils n’ont proféré aucune menace.

— Ouais, mais Claudia ne s’est pas pointée. On ne sait pas du tout comment elle a réagi aux événements.

Bracken soupçonnait la mère de Claudia et son équipe de sécurité de lui avoir fortement conseillé de rester à l’écart quand les autres étaient venus chercher leurs morts, surtout qu’elle était la cause de l’agression au départ.

— Elle nous déteste déjà alors je doute qu’elle hésite à continuer à semer la zizanie, dit Madisyn.

— Peut-être. Mais je ne crois pas que le reste de la meute ait envie de la suivre dans cette voie. Ils ont accusé de lourdes pertes et ils sont donc très vulnérables. Ils pourraient toujours essayer d’alimenter l’animosité entre nos meutes, mais ce serait insensé pour eux de chercher la vengeance. Les autres ont combattu et perdu, c’est aussi simple que cela. C’est le risque qu’on prend quand on défie une autre meute. Tout le monde le sait. Je n’ai pas deviné un seul instant que Brookson était là pour faire diversion, ajouta-t-il après lui avoir caressé la cuisse. Pas avant qu’il ne soit trop tard en tout cas.

— Tout le monde va bien, le rassura Madisyn qui avait senti ses regrets, même si certains d’entre nos amis ont été salement amochés. Et puis Marcus a droit à ma reconnaissance éternelle pour avoir sorti Dawn du ruisseau quand Charity m’a chargée. Mon cœur a failli arrêter de battre quand je l’ai vu se faire projeter dans l’eau sans que je puisse aller à son secours.

— Elle va bien maintenant, dit Bracken en l’embrassant dans le cou pour la réconforter. Ally l’a guérie. Honnêtement, je pense que c’est surtout son orgueil qui en a pris un coup.

— Ouais, c’est une Alpha. Elle a beau savoir qu’elle ne pouvait pas l’emporter sur des ours, cela ne l’a pas empêchée de s’en vouloir. Mais bon, elle a pu cracher sur le corps d’Archer et cela lui a fait le plus grand bien.

— Ouais, c’est vrai, confirma Bracken en souriant à ce souvenir.

Sourire qui s’atténua quand lui revint en mémoire une autre chose qu’il avait préféré ne pas dire à Madisyn.

— J’ai une confession à te faire, commença-t-il après l’avoir embrassée sur la joue en resserrant son étreinte.

— Quoi ?

— Je sais ce qui freine la mise en place de notre lien d’union.

— Ah bon ? lança-t-elle en se tournant légèrement pour le regarder.

— Au début, je pensais que c’était à cause de toi. Je te soupçonnais d’avoir des doutes dont tu n’avais pas encore pris conscience. Mais le problème ne vient pas de toi. Il vient de moi.

— C’est-à-dire ?

— Quand j’ai vu ton chat allongé au sol, en sang et gravement blessé, j’ai compris pas mal de choses. Par exemple, que je me retenais parce que je pensais que je ne méritais pas le lien d’union, que je n’étais pas digne de toi. Que je n’avais pas le droit d’être heureux.

— Mais c’est faux, protesta Madisyn en fronçant les sourcils, horrifiée qu’il ait pu ressentir cela, son cœur se serrant à cette idée.

— Je sais, répondit Bracken. Mais une petite part de moi ne doit pas être d’accord avec toi parce que même si j’ai mis le doigt sur le problème, le lien ne se met toujours pas entièrement en place.

— Cela finira par arriver. Ce n’est qu’une question de temps, dit-elle en lui effleurant la mâchoire du bout des doigts. Le temps qu’il faut pour que ton cerveau assimile parfaitement que je ne vais pas te quitter. Que tu n’as pas besoin de me mériter, de me protéger, de faire quoi que ce soit d’autre que m’aimer, en fait.

— Personne ne pourra jamais t’aimer plus que moi, déclara-t-il en se tournant vers elle et en l’étreignant, tout en appuyant son front contre le sien.

— Cela va devoir suffire pour l’heure, dit-elle tendrement en passant les bras autour de son cou. Inutile de te mettre la pression. Ou d’en faire une obsession. On ne peut pas forcer le lien. Cela se fera en temps et en lieu. Demain ou dans plusieurs mois. Laisse le temps faire son œuvre, d’accord ?

Cela n’allait pas être facile. Bracken avait si envie de voir le lien se concrétiser entre eux.

— Je veux que tu aies tout ce que tu désires, te donner tout ce que tu veux. Alors j’ai l’impression de ne pas être à la hauteur.

— Mais si. Si tu bloquais consciemment la mise en place du lien d’union, ce serait tout autre chose. Mais ce n’est pas le cas. Tu fais ton possible pour qu’il s’établisse. Tu fais tout ce que tu peux pour moi. Cette partie de ton inconscient a juste besoin d’un petit peu de temps pour apprécier ce que tu sais déjà, à savoir que ce problème n’en est pas vraiment un.

— Je ne voudrais pas que cela te fasse douter que tu es tout pour moi, déclara-t-il en hochant la tête, comprenant qu’elle avait raison.

— Comment pourrais-je en douter quand tu n’arrêtes pas de me le faire comprendre tant en paroles qu’en gestes ? rétorqua-t-elle en lui souriant tendrement.

— Ouais, effectivement. Comment pourrais-tu en douter ? demanda-t-il en souriant.

— Tu es tout pour moi aussi, tu le sais, non ?

— Oui, je le sais, dit-il, son sourire s’élargissant, avant de se pencher pour l’embrasser lentement, langoureusement. J’ai besoin de te prendre encore une fois, ajouta-t-il, sentant son sexe se dresser de nouveau.

Puis il plaqua ses lèvres sur sa bouche et se laissa retomber en arrière, s’allongeant sur le sol dur du perron, étreignant sa compagne contre lui.

— Oh non, protesta-t-elle. Pas encore sur ce plancher de bois !

— C’est moi qui resterai sur le dos cette fois pour absorber les chocs, répondit-il en lui caressant les cuisses et en relevant son tee-shirt jusqu’à la taille. Baise-moi, Madisyn.

CHAPITRE 22

Deux mois plus tard

La tête inclinée, Bracken fouillait du regard l’intérieur de l’abri dans la rocaille. Il percevait l’odeur de la petite chatte. Il savait qu’elle s’y trouvait. Il attendit donc patiemment. Au bout de quelques instants, une petite tête gris argent apparut et des prunelles d’ambre se posèrent sur lui.

— Bonjour, la salua-t-il doucement.

L’air encore plus grognon que d’habitude, la petite chatte feula.

— Tu n’es pas très en forme, c’est ça ? dit-il en souriant. Ce n’est pas étonnant compte tenu de la nuit que Madisyn vient de passer. Tu dois avoir une belle gueule de bois.

Il sentait comme l’écho de son mal de tête par leur lien d’union. Même si ce dernier n’était pas complètement en place, il s’était renforcé au point où ils ressentaient de mieux en mieux les émotions l’un de l’autre.

— Allez, viens ici ma belle, dit-il en tapotant des doigts sur le sol à côté de lui.

Mais la petite chatte découvrit ses crocs et le fusilla du regard comme si elle le considérait comme un intrus. En réalité, elle détestait partager sa rocaille avec qui que ce soit. Y compris Bracken et son loup.

— Allez, viens, l’implora-t-il. Je vais te caresser et te cajoler jusqu’à ce que tu te sentes mieux.

Elle se contenta de le dévisager, semblant peu impressionnée par cette proposition que Madisyn lui avait sans doute communiquée.

— Je me sens seul ici, se lamenta-t-il.

La petite chatte le regarda l’air encore une fois de dire : « Seigneur, accordez-moi la force de supporter cette épreuve. » Il aimait bien cela, il devait le reconnaître. Elle émergea ensuite très lentement de son terrier, de mauvais poil comme d’habitude.

— Super ! dit-il en la soulevant, la plaquant contre lui et lui bécotant la tête. Tu es si douce que j’ai toujours envie de te câliner. Et contrairement à ton humaine intérieure, tu ne sens pas la vodka.

La petite chatte grogna encore une fois mais il eut l’impression que cette réaction venait de Madisyn.

Sachant exactement comment calmer le félin, Bracken alla s’installer dans la balancelle sous le porche. Il se balança doucement en se repoussant du talon tout en caressant l’épaisse fourrure de la petite chatte qui se mit bientôt à ronronner.

— Allez, Madisyn, reviens-moi, supplia-t-il.

Quelques secondes plus tard, il avait une femme nue dans les bras.

— Pourquoi le soleil est-il si lumineux ? gémit Madisyn en se cachant le visage contre son torse.

Le ciel étant plutôt couvert, cette réaction était sans doute attribuable à la gueule de bois.

— Peut-être que si tu n’avais pas passé la soirée à avaler des cocktails comme si tu étais payée pour le faire, ironisa-t-il en la caressant doucement, tu ne te sentirais pas aussi mal en point.

— Ce n’est pas moi qui ai organisé cette fête. D’ailleurs je n’aime pas ça, d’habitude. C’est la faute de Gwen. C’est son côté humain : elle adore les enterrements de vie de jeune fille et tous ces trucs de filles.

— Ce n’était peut-être pas une bonne idée de faire cela la veille de notre cérémonie d’union. Ça va aller aujourd’hui ? demanda-t-il en lui massant doucement la tête.

— Bien sûr.

— Tant mieux, parce que je n’ai pas l’intention d’annuler.

— Je n’annulerais cette cérémonie pour rien au monde.

— Est-ce que tu as pris du paracétamol ? s’enquit-il en l’embrassant tendrement sur la tempe.

— Ouais. Ça devrait marcher, dit-elle, surtout si je croise les doigts en plus.

Mais trop fatiguée pour le faire en vrai, elle le fit en pensée.

— À quelle heure est-ce que les filles doivent passer pour t’aider à te préparer ?

— Je ne m’en souviens pas. J’ai le cerveau embrouillé.

— D’accord, dit-il en la soulevant. Je vais commencer par te faire du café. Cela devrait t’aider à affronter le monde.

— Tu me connais si bien.

Elle enfila une culotte et un tee-shirt et ils s’installèrent à table où elle but un café et mangea une viennoiserie. Les autres filles de la meute arrivèrent juste au moment où elle finissait. Elles chassèrent Bracken qui partit chez Jesse pour se préparer pour la cérémonie. Prenant les choses en main, les filles envoyèrent Madisyn à la douche et lui dirent exactement que faire.

Elle n’eut pas à lever le petit doigt.

Shaya s’occupa de sa coiffure, Harley de son maquillage, Ally de ses vêtements, Gwen de ses ongles et Roni, pas très douée pour ces trucs de filles, servit le café à tout le monde. Quand elles eurent terminé, Madisyn n’avait plus l’air à moitié morte.

Les autres se préparèrent ensuite à leur tour puis Gwen s’éclipsa pour aller retrouver Kathy et Grace de la meute du Phénix et les aider à préparer le repas.

Peu avant l’heure de partir à la cérémonie, les filles allèrent s’asseoir dans le séjour.

— Es-tu nerveuse ? demanda Harley.

— Concernant la cérémonie ? lança Madisyn. Non, dit-elle. Mais concernant tout le chichi autour de la cérémonie ? Alors ça, oui !

— Ne t’inquiète pas, la rassura Ally avec un petit geste de la main. Bracken sera là. Il a horreur de te partager et il ne te laissera jamais longtemps seule. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle il n’est pas content qu’il y ait autant d’invités.

Au départ, Madisyn avait cru que seuls Dawn et les membres de la meute du Phénix seraient présents. Mais la troupe Olympus qui venait de conclure une alliance avec Nick avait insisté pour être invitée après que Dawn avait informé Ingrid de la date de la cérémonie. Ensuite Cain, les cousines de Harley et les oncles de Riley, que Madisyn avait rencontrés à l’époque où cette dernière vivait au refuge, avaient également demandé à venir. Et la famille de Gwen, venue lui rendre visite, serait également là.

— Surtout, ne laissez pas mes frères seuls avec Marcus, supplia Roni. Le soir de notre cérémonie d’union, ils l’ont soûlé avant de le ligoter à un arbre.

— Je doute qu’ils osent faire un coup pareil à Bracken, déclara Shaya en souriant. En revanche, ils ne se gêneraient pas si Madisyn était leur sœur. C’est juste que tes frères ne s’habituent pas au fait que tu sois en couple, Roni.

— J’ai rêvé, commença Madisyn, que Claudia et Daisy étaient à ma cérémonie d’union et qu’elles se battaient avec des blaireaux gonflables. Je n’arrêtais pas de leur dire de se dépêcher parce que l’express de Poudlard n’allait pas tarder à partir.

— Des blaireaux gonflables ? Mais pourquoi donc ? gloussa Ally.

— Je l’ignore. C’était un rêve.

La meute Toundra n’avait pas cherché à se venger. Claudia étant une célébrité, la mort de son père n’était pas passée inaperçue. Dans une interview à la télé, elle avait déclaré qu’il était mort au cours d’un combat contre une autre meute mais elle avait refusé de la nommer. Jusque-là, personne n’avait soupçonné la meute Mercure. Les affaires des métamorphes ne regardaient qu’eux après tout et les autorités humaines ne s’en mêlaient jamais.

— As-tu parlé à Daisy dernièrement ? s’enquit Shaya.

— Elle va bien, répondit Madisyn après avoir acquiescé d’un signe de tête.

Après la bataille contre Archer, Madisyn l’avait appelée pour lui narrer les événements. Daisy avait ensuite contacté sa famille pour la mettre au courant et avait pu lui retourner. Aux dernières nouvelles, les clans avaient décidé de fonctionner indépendamment les uns des autres et de ne plus se soumettre à un seul clan et à son Alpha.

— C’est l’heure, annonça Shaya en se levant du canapé, interrompant les rêveries de Madisyn. On y va.

— Je suis prête, répondit cette dernière en soupirant longuement avant de se lever à son tour.

Elles se dirigèrent vers la clairière au milieu du territoire où les autres cérémonies d’union avaient pris place. Tout le monde s’était réuni en cercle autour de Nick et Bracken. La foule s’ouvrit pour laisser passer Madisyn et chacun lui sourit ou lui tapota l’épaule.

Elle ne voyait que Bracken, très séduisant dans son pantalon noir et sa chemise gris ardoise, qu’elle avait choisie pour lui et qui était assortie à la couleur de ses yeux. Il mata la petite robe rouge qu’elle avait revêtue et lui adressa un regard qui lui fit comprendre qu’il comptait bien la baiser dans cette tenue plus tard.

Nick prononça quelques paroles solennelles qui n’avaient rien d’officiel mais l’émurent néanmoins. Ou peut-être fut-elle touchée par la satisfaction et la sérénité immenses qui se dégageaient de Bracken.

Quand la cérémonie se termina enfin, Bracken attira Madisyn à lui et l’embrassa.

— Là tout de suite, j’ai envie de te ramener à la maison et de te faire plein de cochonneries.

— L’attente exacerbera le désir, répondit Madisyn.

— Non. Ça va juste me rendre fou.

La célébration qui suivit démarra rapidement. Les invités mangèrent, burent, chantèrent et dansèrent sur la piste de danse improvisée. D’autres restèrent assis à table ou debout, en petits groupes, et bavardèrent et rirent ensemble. Bracken ne quitta pas Madisyn d’une semelle quand ils allèrent saluer tous les invités. Greta fut des plus agréables et eut même l’air de s’amuser. Mais peut-être faisait-elle un effort pour parler aux invités seulement parce qu’elle était accompagnée d’Allen.

— Ce serait incroyable s’ils s’imprégnaient, dit Makenna à qui Madisyn l’avait fait remarquer.

— Est-ce que c’est possible, demanda Gwen, pour une personne qui a déjà été en couple ?

— Théoriquement, cela ne devrait pas l’être, répondit Makenna. Mais j’ai entendu parler de gens à qui c’était arrivé.

— Certains prétendent que ce n’est qu’une légende, intervint Jaime. Mais je préfère penser que non et croire que des gens qui ont perdu leur conjoint ne seront pas obligés de vieillir et de mourir seuls. Même si je ne peux pas imaginer aimer un autre homme autant que Dante. Alors peut-être que cela ne pourrait pas m’arriver.

— Sinon, sur une note un peu plus gaie, dit Taryn en touchant la Beta à l’épaule, je tenais à te dire combien je me réjouis de te voir enceinte.

— Et moi donc ! réagit Jaime en souriant. Dante fait le fier depuis qu’il a détecté l’odeur de ma grossesse. Comme s’il croyait que c’est uniquement grâce à la puissance de son sperme !

— Ouais, dit Ally en éclatant de rire. Les hommes semblent croire que c’est la preuve de leur incroyable virilité !

— Ah ! Au fait, dit Makenna à Madisyn en la prenant par le bras. T’ai-je dit que tu as gagné un voyage romantique à Rome ?

— Elle a gagné un voyage ? s’exclama Bracken en se tournant vers sa compagne. Tu as participé à un concours pour un voyage ?

— Non, c’est Makenna qui m’a inscrite, répondit Madisyn en secouant la tête.

— Makenna a participé à un concours, lança-t-il en clignant des yeux, mais elle a mis ton nom à la place du sien et tu as gagné ?

— Ouais, en gros c’est ça, répondit-elle en serrant les lèvres.

— Tu vois, dit Makenna, la chance existe. C’était tout à fait injustifié ça, Croc-Blanc, dit-elle ensuite à Ryan, qui avait poussé un grognement, en le fusillant du regard.

— Je pense que c’est à toi, dit Vinnie en arrivant, suivi de sa mère et de ses fils aînés.

Pendant que les autres filles s’extasiaient devant le bébé qu’Ingrid portait dans ses bras, Taryn adressa un sourire au petit garçon hilare que Vinnie tenait la tête à l’envers par une cheville.

— Qu’est-ce qu’il a encore fait ? s’enquit Taryn.

— Il n’arrête pas de me dévisager, répondit Vinnie.

— Kye fait cela avec tous les Alphas, expliqua Taryn au félin en haussant les épaules après avoir récupéré son fils et l’avoir posé sur le sol à côté d’elle. En tant que jeune Alpha, sa nature lui dicte d’affirmer sa dominance dans ce genre de situation.

— Ouais, je comprends, répondit Vinnie. Mais il est allé trop loin : il m’a lancé une fourchette pour me faire détourner le regard.

— C’était assez drôle, gloussa Luke.

— Tu dois reconnaître que Tate a fait bien pire que cela quand il était petit, rappela Ingrid à Vinnie en posant une main sur son bras. Il a essayé de te planter une fourchette dans l’œil !

— Ce n’est pas à papa qu’il a fait cela, mais à moi ! protesta Luke. Il a failli m’éborgner. C’est vrai, non ? demanda-t-il à son frère.

— Si tu n’avais pas essayé de me voler une aile de poulet dans mon assiette, cela ne serait jamais arrivé, lança Tate.

— Mais j’ai fait cela parce que tu avais versé du vinaigre dans mon soda.

— Ouais mais tu m’énervais, déclara Tate en haussant les épaules.

— Comment ?

— Par ta présence.

— Un seul, Slater ! soupira Vinnie en levant un doigt. Un.

— Allez, entraîne-toi, dit Ingrid en passant à Bracken le petit métamorphe chat de Pallas qu’elle tenait dans les bras.

Si Bracken avait deviné qu’il allait paniquer à ce point quand on lui tendrait un bébé, il n’aurait jamais accepté de le prendre dans ses bras. Mais il était trop tard et il eut un flash-back de la dernière fois où il avait tenu un nourrisson. Il entendit des coups de feu, des explosions, des cris de douleur. Il vit du sang, de la fumée et…

Il secoua la tête et lutta contre ses souvenirs. Non. Pas ça. Pas le jour de sa cérémonie d’union.

Il voulut rendre rapidement le bébé à Ingrid mais se ressaisit, le temps de réfléchir. Allait-il paniquer chaque fois qu’il tiendrait un petit dans ses bras ? Allait-il sentir la balle lui transpercer le dos ? S’attendre à ce que le bébé cesse de bouger et meure ? Comment pourrait-il s’occuper de ses propres enfants s’il réagissait comme cela avec tous les bébés ?

Putain, il était vraiment mal en point. Il ne voulait pas de cela. Il ne voulait pas que son passé fasse obstacle à son avenir. Il n’était pas responsable de ce qu’il s’était passé ce jour-là…

Ce n’était pas sa faute.

Bracken se rendit alors compte que c’était la première fois qu’il le pensait et le croyait vraiment. Il sentit une nouvelle détermination monter en lui. Il ne laisserait pas son passé perturber son grand jour, ni son avenir. Ni quoi que ce soit d’autre. Jamais plus, non…

Il éprouva alors un choc terrible au torse qui lui coupa le souffle comme s’il avait été frappé violemment au plexus solaire. Il sentit le lien se mettre en place, sentit Madisyn beaucoup plus clairement qu’avant. Puis il fut assailli d’un désir primal plus fort que tout. Son regard croisa celui de Madisyn et il y lut la même chose que ce qui devait se trouver dans le sien. Il avait besoin d’être seul avec elle.

— On va devoir y aller, je pense.

— Ouais, c’est sûr, répondit-elle après avoir dégluti bruyamment.

Ils saluèrent tous les invités, les remercièrent d’être venus et acceptèrent de bon cœur toutes les railleries qu’ils ne manquèrent pas de leur servir parce qu’ils partaient tôt de la fête.

— Vous devez vraiment partir maintenant ? lança Dominic.

— Ouais, rétorqua Bracken sans ralentir le pas.

— Mais mes potes viennent de me parier vingt dollars que je ne pourrais pas aborder la plus jolie fille ici ce soir. Je voulais te proposer…

— Quoi ? s’enquit sèchement Bracken en le fusillant du regard.

— Ben, que tu me laisses draguer un peu Madisyn et qu’on utilise leur argent pour se payer un coup.

— C’est bon, je m’en occupe, dit Patrick en attrapant Dominic par le col et en l’éloignant.

— Je ne sais jamais si je dois le buter ou le prendre en pitié, dit Bracken à Madisyn en secouant la tête. Parce que quand il trouvera enfin son âme sœur, les autres mecs vont vraiment le chambrer.

Cette idée le réjouissait d’ailleurs énormément.

Ils ne dirent pas un mot en rentrant à la maison, la tension sexuelle entre eux étant à son paroxysme. Ils franchirent la porte comme ils purent, bouche contre bouche dans un baiser passionné, les langues emmêlées, se caressant à pleines mains. Bracken prit Madisyn dans ses bras sans arrêter de l’embrasser et la monta à l’étage.

— Garde ta robe, ordonna-t-il en la jetant sur le lit.

Il retira prestement ses propres vêtements tout en la matant, appréciant ses seins qui débordaient presque de son soutien-gorge et combien sa robe épousait ses courbes, sans oublier ses longues jambes fines qu’il aimait tant sentir enroulées autour de lui. Il avait caressé et embrassé chaque petit centimètre carré de sa peau. Il avait trouvé toutes ses zones érogènes et les avait explorées. Il avait marqué et revendiqué sa compagne de toutes les manières possibles et à plusieurs reprises. Et il recommencerait.

Madisyn déglutit bruyamment en admirant le long corps baraqué de Bracken. Avec ses muscles durs et sa peau soyeuse, il était tellement canon qu’il aurait fait craquer n’importe quelle fille. Elle se retint sur les coudes et écarta lentement les jambes. Il baissa les yeux vers sa culotte de dentelle rouge et ses yeux brillèrent d’une lueur de possessivité sombre et sauvage qui lui noua le ventre.

— Tu vois quelque chose que tu veux, Bracken ?

— J’ai déjà tout ce que je veux, répondit-il en se penchant sur le lit et en posant une main de chaque côté de sa tête.

Il lui dévora ensuite goulûment la bouche jusqu’à ce qu’elle se sente littéralement fondre dans le matelas. Puis il dégagea entièrement ses seins de son soutien-gorge et souffla sur ses tétons durcis, la faisant sursauter.

— Tu es mienne, affirma-t-il.

Madisyn gémit quand il lui étreignit les seins. Elle s’arqua à sa rencontre, s’agrippant à ses épaules musclées. Elle lui racla la gorge des dents, il pinça et tira ses tétons jusqu’à ce que le mélange de douleur et de plaisir la fasse tressaillir.

— Baise-moi, réclama-t-elle en passant une jambe autour de ses hanches.

Bracken lécha sa marque de revendication, un sentiment de satisfaction intense s’éveillant en lui dès qu’il la regardait.

— Pas encore, dit-il.

Il lui suça le pouls, passa une main dans sa culotte et glissa un doigt entre ses doux replis. Elle était trempée. Il grogna. Puis il inséra un doigt en elle et ferma les yeux en sentant son intimité se resserrer. Envieux, son sexe se dressa encore davantage.

— Tu es si chaude.

Madisyn s’arqua et se tortilla tout le temps qu’il la tortura en faisant tourner son doigt en elle, la taquinant, la fouillant.

— Ta queue, Bracken. Je veux ta queue en moi.

Il n’obtempéra pas, se contentant d’ajouter un second doigt au premier. Il les inséra profondément en elle, les fit glisser lentement. Son intimité se resserra sur sa main. Elle en désirait davantage.

— Bracken ! Sérieusement, mec !

Il aspira son téton dans sa bouche brûlante et elle en eut le souffle coupé. Il le suça et le racla des dents.

— Tu es très doué avec tes doigts, vraiment, mais j’ai besoin de plus.

— Ah oui ?

Il l’embrassa, la mordilla et la suça sur tout le corps en se dirigeant vers son intimité, s’arrêtant le temps de contourner son nombril de la langue. Il posa sa main ouverte sur son ventre.

— C’est là que vont grandir mes bébés, dit-il.

— Nos chatons, le corrigea-t-elle.

— Nos louveteaux, affirma-t-il en souriant.

Il l’empoigna par les hanches, la souleva et plaqua la bouche sur son intimité pour la déguster.

— Je n’ai pas goûté ta saveur ce matin, dit-il en passant le nez dans ses replis pour mieux inhaler l’odeur enivrante de son désir.

— Tu pourras goûter plus tard. Je…

— Oui, je sais, tu veux mon sexe en toi. Attends un instant, dit-il avant de lui lécher le clitoris, ce qui la fit tressaillir. Je vais commencer par prendre ce dont j’ai besoin.

Il passa ensuite la langue entre ses replis, léchant sa douceur soyeuse. Son sexe durcit encore plus.

Madisyn s’agrippa aux draps et gémit pendant qu’il mangeait son intimité comme s’il mourait de faim. La bouche plaquée contre elle, il poussa des grognements sourds pendant qu’il la léchait, la mordillait et la suçait avant de glisser sa langue en elle. Ses cuisses furent parcourues de petits tremblements et son intimité frémit, réclamant autre chose.

Elle eut l’impression que de la lave brûlante circulait dans ses veines, sentit la tension monter en elle, tellement qu’elle en aurait poussé des sanglots. Elle jouirait bientôt et…

Il arrêta et baissa un peu ses hanches.

Elle siffla et martela le matelas de coups de poing.

— Pourquoi faut-il que tu sois un enfoir…

Il s’enfouit en elle dans un grand coup de reins. Elle ne put terminer sa phrase, le souffle coupé par son sexe massif l’emplissant complètement. Même si elle s’était habituée à sa taille impressionnante, elle ressentait une petite brûlure quand il s’enfouissait ainsi en elle d’un seul coup. Elle s’en fichait cependant. Elle en voulait toujours plus.

— Enroule tes jambes autour de moi. Très bien.

Il se courba au-dessus d’elle, posant une main de chaque côté de sa tête, les bras tendus.

— Tu veux que je te baise ? Tu es prête ?

Elle resserra ses muscles sur son sexe et il poussa un gémissement.

— Plus que prête, déclara Madisyn en hochant la tête.

Il la prit au mot et se lança dans un rapide va-et-vient. Il lui assena de véritables coups de boutoir et exigea d’elle tout ce qu’elle était capable de donner en échange. Jamais il ne se lasserait de cela. D’elle. De son expression de désir exacerbé, de ses seins qui tressautaient, de la sensation de ses jambes autour de ses hanches, de son intimité qui se resserrait sur sa queue.

Madisyn lui lacéra les bras de ses griffes. Elle avait tellement besoin de jouir qu’elle en tremblait presque. Un doigt mouillé vint chatouiller son anus. Il le faisait si souvent que ses muscles ne se crispaient plus. Il glissa le doigt en elle. Il l’avait déjà baisée ainsi avec le doigt plusieurs fois et elle avait aimé cela plus qu’elle l’avait imaginé.

— Jouis, dit-il en se redressant, en changeant un peu son angle d’approche et s’enfouissant en elle de plus en plus fort, de plus en plus vite.

Elle sentit son pouce caresser son clitoris et une vague de plaisir intense s’abattit sur elle. Elle explosa dans un long cri silencieux. Bracken retira son sexe et son doigt et il la retourna sur le ventre en lui soulevant les hanches.

— Je vais te prendre par-derrière maintenant.

— Bracken…

— Reste comme cela. Ne bouge pas.

Il utilisa d’abord un seul doigt, puis deux, pour la préparer à le recevoir. Il l’étira. Elle gémit. Quand elle fut prête, il ajouta un troisième doigt. Il les bougea, les tourna, les plia jusqu’à ce qu’elle en réclame davantage. Il attendit ce moment pour retirer sa main et la remplacer par son gland.

— Ne bouge pas.

Lentement, très lentement, il s’enfouit en elle. Elle était si étroite, si chaude qu’il en gémit de plaisir. Il adorait voir sa queue disparaître en elle. Adorait qu’elle soit aussi parfaite pour lui. Quand enfin il fut complètement en elle, il bougea les hanches et sourit de la voir tressaillir un petit peu.

— Dépêche-toi.

— Tu veux me faire croire que tu n’aimes pas ça ? Ce n’est pas la peine d’essayer de me mentir, bébé, dit-il en s’approchant pour lui mordre le lobe de l’oreille. Je sens par notre lien d’union à quel point cela te plaît.

Il recula un peu les hanches jusqu’à ce que seul son gland soit en elle puis il donna un coup de reins et s’enfonça en elle d’un coup. Il sentit son plaisir et esquissa un large sourire.

— Ouais, tu aimes ça.

Il se lança dans une lente série de va-et-vient, s’enfouissant profondément en elle tout en veillant à ne pas lui faire mal. Elle lui demanda bientôt de bouger plus vite, plus fort, et alla à sa rencontre à chaque coup de reins. Il lui donna ce qu’elle voulait. Prit ce dont il avait besoin.

Quand ils furent prêts à jouir, il inséra brusquement deux doigts dans son intimité et lui mordit l’épaule. Il sentit son explosion par leur lien d’union, ce qui exacerba la sienne, fit durcir encore plus son sexe, le fit pulser avant qu’il ne répande sa semence en elle en longs jets brûlants.

Haletant, il l’embrassa entre les omoplates.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Mmm.

Vidé de toute son énergie, il se laissa retomber à côté de sa compagne sur le lit et l’attira à lui.

— À la douche. Dans une minute.

— Mmm.

Ils restèrent allongés là un long moment sans parler, le temps de récupérer.

— Le lien d’union… dit enfin Madisyn, la première à rompre le silence. Est-ce qu’il s’est mis en place tout seul comme ça sans raison ou est-ce qu’il s’est passé quelque chose de spécial ?

— La dernière fois que j’avais tenu un bébé dans mes bras, il est mort.

Madisyn grimaça, s’en voulant de sa stupidité.

— Oh merde ! Je n’y avais pas pensé. Je suis vraiment désolée.

— Tu n’as pas à être désolée, déclara Bracken en posant une main sur son menton.

— Non, je t’ai senti paniquer, mais j’ai pensé que tu étais simplement nerveux à l’idée de tenir un bébé dans tes bras. C’est souvent le cas avec les mecs.

— Pendant quelques secondes, oui, j’ai paniqué. Je me suis revu le jour de l’attaque au cinéma en plein air. Je me suis souvenu de ce que j’avais ressenti quand… dit-il avant de s’interrompre et de déglutir bruyamment. Mon premier réflexe a été de redonner le bébé à Ingrid. Vraiment. Et puis j’ai pensé… Si je ne peux pas prendre un bébé dans mes bras, qu’est-ce que cela va signifier pour nous ? J’ai compris que c’était à moi de décider du sens que je donnais à cette histoire. Ce qu’il s’est passé ce jour-là a été une véritable tragédie. Mais je ne pouvais pas laisser cet événement bousiller le plus beau jour de ma vie. Ni me faire craindre quelque chose d’aussi beau que d’avoir un enfant avec toi, notre enfant. Je ne pouvais pas laisser cette tragédie me donner l’impression que je ne te mérite pas, que je ne suis pas digne de ceci ou de quoi que ce soit d’autre.

— Tu te complaisais un petit peu dans ton malheur, n’est-ce pas ? demanda Madisyn qui venait de comprendre.

— Peut-être pas consciemment, mais oui, répondit-il en lui caressant le dos d’une main. Je me punissais moi-même, marmonna-t-il.

— Quoi ?

— Avant de découvrir que tu étais mon âme sœur, j’avais envisagé de partir en vadrouille. Jesse m’a dit que je me punissais moi-même. Je ne le croyais pas. Mais il avait peut-être raison. J’ai peut-être aussi empêché inconsciemment le lien de se mettre totalement en place pour la même raison.

— Et aujourd’hui, tu as pris la décision de mettre fin à tout cela.

— Oui. Je suis désolé…

— Chut, fit-elle en posant un doigt sur la bouche. C’est sans importance. Si tu veux t’excuser pour quelque chose, dit-elle en le voyant désireux de le faire, fais-le pour ma petite Fiat.

— Quoi ? Mais je n’ai rien fait. Elle était vieille. Elle était en fin de vie.

— Non, rétorqua Madisyn en plissant les yeux. Elle roulait très bien et puis tout d’un coup… plus rien.

Elle n’en aurait pas mis la main au feu, mais elle aurait parié gros qu’il avait trafiqué sa batterie ou le moteur, peut-être même les deux, pour avoir une raison de lui offrir une Audi toute neuve qui était apparue comme par magie dans le parking le lendemain.

— Ce n’est pas rare que des voitures tombent en panne comme ça.

— Ouais, ouais, dit-elle en levant les yeux au ciel. Quoi ? demanda-elle quand elle le vit détailler minutieusement des yeux chacun de ses traits.

— J’aime bien te regarder, répondit-il.

— Moi aussi, j’aime bien te regarder, dit-elle avant de l’embrasser sur la mâchoire. Ingrid a raison : tu es canon.

— Ouais, tu m’as dit cela il y a une semaine, lui rappela-t-il, le souvenir le faisant rire.

— Mais non, protesta-t-elle en fronçant les sourcils, n’appréciant pas la petite lueur espiègle qu’elle venait de voir dans son regard.

— Si, je t’assure. Tu as dit exactement cela.

— Non, vraiment.

Elle s’en souviendrait quand même. Du moins, elle en était persuadée.

— Je t’assure que si.

— Quand ? insista-t-elle.

— Dans ton sommeil. Tu as aussi dit que j’avais le plus beau cul du monde, ajouta-t-il en coinçant une mèche derrière son oreille. Et puis tu as ajouté : « Non, je ne t’achèterai pas d’autres saucières. C’est fini ces conneries. »

— Tu inventes toutes ces bêtises, j’en suis sûre, déclara-t-elle en fermant très fort les yeux et en rougissant.

— Mais non, gloussa-t-il. La nuit dernière, tu t’es mise à crier : « À gauche ! À gauche ! La voie neuf trois quarts est à gauche ! »

— Je ne te crois pas, protesta-t-elle en secouant la tête.

— C’est très amusant de dormir avec toi, bébé, affirma-t-il en riant avant de l’embrasser sur le nez.

— Ouais, ouais, c’est ça, marmonna-t-elle en posant la main sur son visage, les doigts écartés, pour le repousser.

REMERCIEMENTS

Je tiens à commencer par remercier mon mari et mes enfants. J’ai écrit ce roman et le dernier tome de Noirs démons en même temps. Je me suis enfermée dans mon univers littéraire et j’ai passé beaucoup de temps à ressasser mes idées de personnages et de situations. Ma famille a fait preuve d’énormément de patience et ma fille ne m’a lancé un truc dessus qu’une seule fois.

Je remercie également mon assistante, Melissa, pour son travail et son soutien et aussi pour les Skittles qu’elle m’apporte.

Je tiens à exprimer aussi ma gratitude au personnel de Montlake Romance et plus particulièrement à mon éditrice, Lauren Plude, ainsi qu’à sa collègue Melody Guy, pour le temps et l’énergie qu’elles investissent dans mes séries.

Et enfin, je n’oublie pas mes lecteurs. Vous êtes si nombreux à me suivre depuis le début de l’aventure de la meute du Phénix qui a inspiré la meute Mercure. Cela fait beaucoup de livres à lire et je vous remercie de les avoir achetés. Vous êtes formidables, tous autant que vous êtes !

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

4. Bracken Slater

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Echoes of Fire

Copyright © 2018 by Suzanne Wright

Originally published in the United States by Amazon Publishing, 2018.

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Shutterstock

ISBN : 978-2-8112-2791-3

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